Сет улыбался, но от его улыбки веяло холодом. Он по-прежнему преграждал ей путь.
Лорел вызывающе вздернула подбородок:
— Позвольте пройти, сэр. Он криво усмехнулся:
— Что вы, миссис Лоутон, вряд ли вам стоит выходить в эту дверь. Она ведет прямо на улицу, и кто-нибудь вас наверняка заметит.
Тут она сообразила, что он прав, быстро направилась к другой двери, но вдруг остановилась. Сердце екнуло, предчувствуя опасность, и упало. Она с ужасом посмотрела на незнакомца.
— Вам известно мое имя?
Он слегка кивнул в сторону двери, ведущей в кабинет.
— Я случайно подслушал ваш разговор, — признался он, почти не смутившись. — Должен сказать, мэм, вы провели неплохое сражение. В какой-то момент мне даже показалось, что вы одержали победу.
Лорел бросило в жар. Мало того что она вытерпела все унижения и оскорбления от той мерзкой женщины, так весь их разговор слышал абсолютно незнакомый ей человек. И теперь насмехается над ней! Охваченная яростью, Лорел с трудом проговорила:
— Сэр, это был личный разговор, сожалею, что вы его слышали. Всего доброго.
Лорел подобрала подол и собралась ускользнуть прочь
— Да, пожалуй, вы правы, — согласился он, — но, может быть, я смогу быть вам чем-то полезен?
Она остановилась, хотя знала, что не следует этого делать. В его полуприкрытых глазах зажглись огоньки. Лорел слегка наклонила голову и с некоторым пренебрежением спросила:
— В самом деле? И чем же?
— Дам вам возможность заработать эти деньги. Лорел не сразу поняла смысл его слов. Ведь у нее не было опыта в подобного рода делах. Никто не делал ей таких предложений. Ошеломленная, она не знала, как ответить, широко раскрыла глаза и, раздув ноздри, замахнулась, чтобы дать ему пощечину, но не успела.
Легким, но решительным движением он остановил ее руку.
— И это ваша благодарность за мою попытку помочь?
Сет едва сдерживал смех. Это еще больше разъярило Лорел.
— Вы отвратительны! — прошипела она, вырывая руку. — Как вы посмели! Сейчас же выпустите меня!
Сет разглядывал ее с бесстрастным выражением лица, но руки не отпускал.
— Признаться, я не раз получал пощечины, мисс Лорел, и мог спокойно выдержать еще одну. Но, с вашего разрешения, предпочел бы не делать этого. Отложим до конца разговора.
— Разговора! — Она замерла, настолько поражали его наглость и дерзость.
Вдруг до Лорел дошло, что впервые в жизни она оказалась у самого края пропасти.. Одна, в доме с дурной славой, охваченная ужасом, в руках этого насмешливого незнакомца.
Лорел старалась не показывать своего страха и, глядя ему в глаза, сказала:
— Сэр, я не та, за кого вы меня приняли. Я не… — Она сглотнула. — Я здесь не работаю. И если вы немедленно не отпустите меня, я закричу так, что вся полиция города сбежится сюда. Если даже ее подкупили.
В уголках губ Сета заиграла улыбка, искорки смеха заплясали в глазах. Он снова окинул ее взглядом.
— Вы ошибаетесь, мэм, несмотря на вашу несомненную привлекательность, я не хотел вас обидеть. Есть другие способы заработать.
Лорел уставилась на него:
— Что же это за способы?
Улыбаясь, он медленно разжал пальцы, сжимавшие ее запястье.
— Слышал, вы играете в покер.
Лорел так удивилась, что даже не воспользовалась шансом убежать, и спросила:
— Допустим, ну и что?
— Не откажите в любезности сыграть со мной дружескую партию.
Лорел никогда бы не подумала, что с ней может произойти нечто подобное. День начался как самый обыкновенный и будничный. Потом она обнаружила, что вся семья находится на грани нищеты. А сейчас стоит посреди борделя с каким-то незнакомым мужчиной. Наглец! Он посмел намекнуть, что не поддастся ее чарам.