Это зрелище показалось Алешке великолепным. Кавалерийские кони совсем не были похожи на заморенных кляч, которых он гонял в ночное.
Кони были рослые, с гордо поднятыми головами, некоторые с белыми звездочками на лбу и красивыми, "в чулках", ногами.
- Дяденька, дай одноё покупаю, - попросил Алешка, робко подойдя к одному из бойцов.
Красноармеец покосился в его сторону, усмехнулся:
- Какой я тебе дяденька? Ишь, племяш нашелся... Упадешь еще да и утонешь...
- Кто? Это я утопну? Да я вон как плаваю, глянь, а ну, глянь! Алешка, сверкнув пятками, с разбегу бултыхнулся в воду. Вынырнул он далеко от берега, перевернулся на спину, потом лег на бок и, выбрасывая шоколадного цвета руки, поплыл к середине реки.
Выйдя на берег, снова попросил:
- Дай сесть-то, поглыбже заеду... Жалко?
- Ну, ладно, иди. Посажу... За гриву держись! Эх, брат, ты и холку-то не достанешь! - Красноармеец сильными руками подхватил скользкое Алешкино тельце, и тот, как клещ, вцепившись в мокрую гриву, быстро вскарабкался на спину коня.
Алешка, часто ударяя по бокам коня пятками, натянул поводья. Конь покорно пошел вперед, все глубже и глубже погружаясь в воду.
- Поворачивай! - командовал красноармеец с берега.
Алешка с замирающим от удовольствия сердцем дергал за повод. Конь вздымался на дыбы, бил копытами по воде - и во все стороны разлетались сверкающие янтарные брызги.
- Завтра опять приедешь? - держа в поводу мокрого коня, спросил Алешка.
- Теперь каждый день будем приезжать, пока в лагеря не уедем. Красноармеец аккуратно навернул белую портянку, сунул ногу в сапог и, натягивая голенище, спросил: - Понравилось?
- Эх, кабы лошадку мне!..
- Скажи отцу, чтобы купил.
- Нету у меня отца... - Алешка насупился и опустил голову.
- Помер, что ли, отец-то? - спросил красноармеец.
- Может, и помер, - ответил Алешка.
- Так, значит, безотцовщина. А мать?.. С кем ты живешь?
- Один живу.
- А как насчет еды? - застегивая ремень, допрашивал красноармеец.
- На базаре аль еще где...
- Воруешь?
- Я не вор! - У Алешки дрогнули ресницы. Он поднял голову и строго взглянул красноармейцу в глаза. - Я работаю! Кухаркам корзины таскаю, рыбу ловлю! Водой на базаре торгую - на копейку кружка. Пусть другие воруют, а мне не надо...
- Ну, ладно, не обижайся! Приходи завтра лошадей купать.
Красноармейцу понравился смуглый задорный парнишка. Он вынул из кармана двугривенный и протянул Алешке.
- Я и за так буду. Не надо...
- Бери, бери! Я тебе не за это...
Взять деньги Алешка отказался.
На другой день, закусив холодной картошкой, Алешка развалился на песке и стал поджидать красноармейских лошадей.
На берегу, весело переговариваясь и звонко шлепая вальками, женщины полоскали белье. Рядом, в мелкой воде, копошились ребятишки, выискивая красивые камешки. Две голые девочки рубашкой выбораживали рыбешку.
По мосту, грохоча подковами и колесами на железном ходу, проходили запряженные в брички толстоногие битюги, проезжали крестьянские подводы, которые тянули вислобрюхие лошадки. Алешка провожал их теперь презрительным взглядом. Перед глазами стоял вчерашний сказочно красивый, высокий, сухоголовый, с белыми губами конь - точь-в-точь такой, как в сказках, которые Алешка слышал в ночном. "Вот бы на таком домой приехать! Что сказали бы?.."
Пригревало солнце, катилась блестевшая в его лучах река, у берега плескались ребятишки. Алешка достал из-за пояса курай, сделанный из простой полевой дудки, и тихонько заиграл. Полились жалостные, тоскливые звуки. Женщины разогнули спины, перестали полоскать белье; повернув головы, прислушались.
Играть на этом нехитром инструменте Алешку научил его приятель сынишка дрогаля Биктяша, Хафизка, с которым он часто ездил в ночное. Хафизка, как и многие башкиры, изумительно играл на курае.