- Мало ли кому она нравится, - огрызнулась я и поймала взгляд дальнего, слишком… изучающий.
Не знаю, чего бы решилась наговорить, защищая своих любимых, своих самых дорогих в жизни созданий - Маришку и Мотылька. Но тут третий вдруг строго сказал: "Пора!.
Лунные жеребцы махнули хвостами, и вся тройка быстро ускакала к тракту в сторону замка.
Это была моя первая встреча со звериным народом. С волками. Теперь, когда они отъехали далеко, непонятно было, чем же они меня так напугали? Люди как люди, на лошадях ездят, разговаривают по-человечески. Не агрессивные… вроде.
Не успели мы во дворе слезть с лошади, как Маришка бросилась к дому и с порога закричала, что мы видели волков. Ох, что тут началось! Нас окружили, затащили на кухню и давай вопросами засыпать.
- Они на конях… такие, неодетые, - тараторила Маришка.
- Что? - насторожилась Глаша. - Неодетые??
- Да нет же! - пришлось вмешиваться и объяснять. - Они одетые, просто так… не сильно.
- Что значит несильно? - закричал тонкий голос за спиной. Воспитательница наша прибежала, Марфутишна. Она к нам, полукровкам, приставлена для надзору, в том числе блюсти девичью честь. Так как я единственная взрослая девушка, Маришка еще слишком мала, то изо всех сил блюдут именно меня. Ну и какого ей было услышать про неодетых волков? Зачем же портить такое представление и сразу разубеждать? Нечасто я вижу у нее такие глаза испуганные. Сколько она мне крови выпила ни за что, никак не могу упустить шанс немножко отомстить! Только когда Глаша схватила меня за руку и дернула пребольно, я соизволила, наконец, объяснить.
- Да они одетые, только не по сезону. Наши так летом одеваются - штаны и безрукавка. Вот Маришке и интересно стало, почему они не мерзнут.
- Все равно! - кричит Марфутишна. - Ты зачем с ними встречалась?
- Они сами подъехали, не убегать же!
- Надо было извиниться и уехать. Ты же приличная девушка!
- Я так и сделала!
- Но не сразу! - напирала воспитательница.
- Как только, так сразу!
- Вечером ты наказана, - прошипела Марфутишна. - Будешь ткать, пока не упадешь.
Согласно киваю. Если спорить только хуже будет. Маришка смотрит, как будто извиняется. Маленькая моя, неужели думаешь, рассержусь из-за такой ерунды? Шепчу ей на ушко:
- Неужели веришь, что я бы не проболталась?
Приятно, когда у тебя кто-то есть. Не родители, так сестренка, такая доверчивая и добрая.
- Я приду тебе вечером помочь, - шепчет мне в ответ.
Не тут-то было!
- Я лично прослежу, как ты будешь работать! - строго говорит воспитательница. - И еще напомню нашей непослушной девице о том, что случается с теми, кто забывает о самом главном! А то смотрите-ка, осмелела! С чужаками полуголыми беседует!
Ну вот, чужаки вдруг стали полуголыми, так, глядишь, к вечеру я узнаю, что они вообще были… без ничего. Еще и наставления теперь будет читать полночи. А как хорошо день начинался!
После ужина спускаюсь в мастерскую. Ткацкая машина занимает полкомнаты, остальную половину - сваленные в углу кучи некрашеных ниток. Тканье - одно из тех самых занятий, которые нагоняют на меня безграничную тоску и лишают силы воли. Достаточно полчаса погонять уток сквозь нити, и уже кажется, что спина горит, а руки отваливаются. И вместо тишины слышишь нудящий голос Марфутишны, рассказывающий ту самую историю, которая мне уже в кошмарах снится.
Историю о моей подруге Стаське, сироте, одного со мной возраста, которая жила с нами пока за несколько дней до совершеннолетия не сбежала с солдатом из княжеского войска. Он бросил Стаську через неделю и спокойно вернулся на службу. А она теперь живет в доме на той стороне озера. В уютном доме с красными ставнями и очень удобными большими кроватями. Живет там и работает.
Я ненавижу Марфутишну за эту историю. Понятно, конечно, что она обо мне заботится, как может. И думает, если все время талдычить о чести, то эти слова отложатся в моей голове непререкаемой истиной. Представить даже не может, что ее слова - лишнее. Я и сама все знаю. Однажды летом ездила к озеру, на свое обычное место, где люблю купаться. Девушки из дома развлечений никогда так далеко не заходят, а Стаська зашла. Знала, где я бываю, прямо туда и заявилась. Полуодетая, ярко накрашенная и со странной пышной прической. Ничего не говорила, просто стояла за деревьями и на меня смотрела. Я как раз из воды вылезла, так и замерла на берегу, хотя день был не очень теплый, и тело тут же покрылось мерзкими мурашками. А потом Стаська легко улыбнулась и тихо отступила в лес.
Эти несколько минут сделали то, чего не сделали годы Марфутишного воспитания. Рассказали правду о жизни.
Волки
Наконец-то они добрались до замка и смогли просто отдохнуть. Тройка пожелала жить в смежных комнатах, и чтобы ужин им подали прямо туда. Все церемонии оставили на следующий день, да и не нужны они были никому - ни им, ни Князю.
За ужином они опять припоминали все свидетельства своей странной удачи и удивлялись ее неожиданному постоянству.
Получив сообщение, что дивы смогли зарядить один из своих летающих кораблей энергией, достаточной для преодоления полосы Старого леса, отделяющего большую часть границы между Лесными и Звериными землями, им пришлось быстро изменить все свои планы и увести с северной границы почти всю охрану - сотню воинов. Надеялись, что пустая граница подтолкнет дивов на пробный полет и докажет правдивость этого не очень приятного слуха. Или его несостоятельность, второе было бы куда лучше.
Потом им повезло со временем. Вожаку удалось провести всю сотню быстро и без единой потери по пространственной петле, выведя сразу к границе немного дальше Стольска.
Мало того, удача их снова не оставила, нос к носу столкнув в пограничном пункте с Князем Невзором. Причем они не просто столкнулись, а поймали Князя за попыткой подговорить представителей Горных пользоваться впредь другим пунктом, находящимся полностью во владениях Князя, и сумма налога на провоз товара называлась куда более щадящая по сравнению с существующей.
Глупо было не воспользоваться таким поводом - воинов нужно было увести подальше, чтобы не маячить на людской территории близко к Стольску, где их легко заметить, и замок Князя оказался как нельзя кстати. Отказать он, естественно, не мог. Донос на его действия в обход интересов самого Великого Князя, может, и не повлечет серьезного наказания, но обеспечит долгосрочный колпак пристального наблюдения, при котором торговые сделки, которыми он сейчас промышляет, будут недоступны.
Впервые за две недели тройка смогла спокойно поесть и уснуть в нормальных условиях.
Глава 2. Мой отец
Утром в дверь забарабанили так рано, что я даже посмела возмутиться. На улице была темень, ни зги не видно. Еще даже рассвет не наступил, чего опять от меня в такую рань хотят?
- Открывай быстро! - кричала Марфутишна.
Еще и воспитательница лично явилась! Ну, точно спать не дадут! Быстро понеслась открывать, хотя руки еле шевелились после вчерашнего тканья. Пальцы с трудом сгибались.
Как только я подняла защелку, дверь распахнулась. В комнату залетела Марфутишна, за ней служанка из замка, потом двое мальчишек, волочивших сундук и хорошо запакованные бумажные свертки.
Марфутишна указала, куда все это поставить и тут же заторопила:
- Воды быстро тащите!
Не успела я даже толком проснуться и сообразить, что происходит, как меня стали купать и мыть волосы, а потом стричь, делать укладку, красить, затягивать в корсет, одевать в вынутое из сундука платье, а потом еще и драгоценности надели.
Что случилось? Вчерашнее утро было не самым обычным, но а сегодняшнее вообще из тех, когда кажется, что все еще спишь. Когда мне, наконец, пододвинули зеркало, разрешая посмотреть на результат, я себя не узнала. Какая-то ненастоящая, словно красками нарисованная, девушка: светлое блестящее платье с низким декольте, неестественно тонкая талия, много прозрачных кружев, где только возможно, тщательно уложенные тугие кудри, неожиданно темнее, чем мой цвет волос. Только глаза знакомые, серые, да улыбка чем-то похожа. Остальное - кукольное, не я.
- Шевелись! - дернула за рукав Марфутишна. - За мной!
И я быстро пошла за ней, хотя крепко стянутый корсет почти не давал дышать. Позади шла служанка, неся в руке сумку с моими обычными вещами, видимо, в замке мне нужно будет переодеться обратно?
На улице ждал княжеский крытый экипаж. За мной прислали экипаж? Марфутишна чуть ли не силой затолкала меня внутрь, быстро уселась рядом и тут же приказала вознице трогать.
- Что случилось-то? - в конце концов спрашиваю. Чего ради из меня сделали эту игрушку, и долго ли мне мучиться в этом корсете?
- Князь велел привести тебя в приличный вид и доставить в замок как можно быстрее! Рассчитывает, что ты ему поможешь. Ждет в замке, приедем - сам все объяснит.
- А ты не знаешь?
- Знаю только, это как-то с волками связано, - ответила воспитательница.
Да, зря я спросила. Приходится подавлять внезапное желание выскочить из экипажа и убежать в поле. Чего хорошего можно ждать от волков? А он моего отца? Ничего.
Через полчаса колеса экипажа застучали по брусчатке перед входом в замок. Здесь было очень тихо, сотню, наверное, в казармах разместили, длинные такие здания за замком, там я ни разу не была. Ну, или спят, гостей вряд ли станут рано будить.