Новидж вдруг с ужасом осознал, что всё это время рядом с ним находилась сама смерть. Оставалось только гадать, знал ли барон Ямин о некоторых - скажем так - скрытых талантах маленькой рабыни, или нет.
- А вдруг она и в самом деле… - побледнел министр.
- Суом? Очень может быть, - прищурившись, кивнул тёмник. - А вы знаете, - после короткой паузы задумчиво произнёс он, - это даже в какой-то степени нам на руку…
- То есть?
- Теперь у нас есть настоящий убийца! - усмехнувшись, пояснил Сарн. - Нам лишь нужно сделать так, чтобы её увидело как можно больше людей. Лишние свидетели, - он кивнул на тела, - мертвы, и теперь никто не узнает, каким образом она проникла во дворец. Остаётся только дождаться, когда она доберётся до короля.
- А вдруг у неё ничего не получится?
- Тогда мы поможем ей, - хищно осклабился тёмник. - В любом случае, к утру король будет мёртв!
Внешний министр судорожно икнул.
- Скорее, - взвизгнул он, хватаясь за дверную ручку, - проводите меня к выходу!!
- Вам так не терпится отправиться на тот свет? - насмешливо осведомился Сарн. - Эта малышка будет убивать всех, кто окажется на её пути. Будет лучше, если вы останетесь здесь. Запритесь и никуда не выходите.
- А вы?
- Я? - удивился Сарн. - Меня столько раз пытались убить, что я уже к этому привык. К тому же, знали бы вы, как я соскучился в ожидании достойного противника.
- Вы сумасшедший!
- Может быть только благодаря этому я до сих пор жив, - криво усмехнулся офицер, и в его глазах полыхнуло холодное пламя.
Прошло всего несколько минут после того, как Сарн выскользнул за дверь, но внешнему министру они показались вечностью. Первым делом он запер дверь, повернув ключ в замке четыре раза, потом немного подумал и подтащил к двери сундук. Однако, и этого ему показалось недостаточно: он попробовал сдвинуть с места дубовый стеллаж с книгами, но у него ничего не вышло. Новидж даже всхлипнул с досады. Ему вдруг стало нестерпимо жалко себя. Захотелось завыть в полный голос, чтобы хоть как-то разогнать вязкое нечто, давившее на затылок тяжёлым немигающим взглядом. Ноги предательски задрожали, и Новидж поспешно опустился в кресло. Липкими от пота руками он подтянул к себе бронзовый подсвечник и зажёг свечу. В кабинете сразу стало намного уютнее. Теплый свет разогнал тени по углам, а лёгкое потрескивание фитиля заставило отступить гнетущую тишину. Новидж почувствовал, что начинает понемногу успокаиваться. Внезапно пламя свечи дрогнуло и погасло. Новидж дёрнулся, подскочив в кресле, и торопливо зажёг свечу снова, но едва он отвёл руку, как она вновь погасла. Он опять потянулся к подсвечнику и вдруг ощутил за спиной чьё-то присутствие.
- И-и-и… - тихонько завыл он, сползая вниз.
- Где стрела? - чужое дыхание шепотом обожгло ухо. Голос был знакомый и незнакомый одновременно.
- К-какая стрела? - заикаясь, просипел Новидж.
- Мне нужна стрела, - тихо повторил голос. - Отдай её мне!
Трясущейся рукой Новидж выдвинул ящик стола, достал стрелу и осторожно положил её на стол. Опасаясь сделать какое-нибудь лишнее движение, он застыл, уставившись пустым взглядом прямо перед собой. За спиной раздался шорох, слева показалась мертвенно бледная рука, в которой был зажат небольшой холщовый мешочек.
- Развяжи, - потребовал голос.
Новидж послушно распутал завязки и тут же снова убрал руки на колени. Он узнал этот мешочек: маленькая рабыня всегда носила его на груди. Как-то он спросил её, что в нём, и Миана, опустив глаза, пояснила, что это земля с могилы её родителей. Она тогда слёзно умоляла хозяина позволить ей оставить при себе реликвию, и Новидж благодушно разрешил, за что немедленно был вознаграждён.
Та, которая ещё час назад была полностью в его власти, обогнула стол и замерла напротив. Она была полностью обнажена, однако Новидж не почувствовал даже намёка на вожделение - от неё веяло холодом. Длинные волосы были забраны в тугой пучок на затылке, на левой руке, чуть ниже локтя, алел свежий порез, а на животе какие-то странные рисунки в виде спирали. "Это же её собственная кровь!" - ужаснулся Новидж.
- Делай, что я скажу, и останешься в живых, - бесстрастно произнесла рабыня.
Бывший хозяин мелко закивал. Он не мог отвести взгляд от двух мерцающих точек, в которые превратились её зрачки. Они буравили мозг, прожигая его насквозь.
- Высыпь содержимое на стол, - приказала Миана.
Новидж встряхнул мешочек, и на стол вместе с землёй выпал каменный наконечник для стрелы. Суом вздрогнула и подалась телом вперёд.
- Возьми его и приладь к стреле, - хрипло произнесла она.
- Я не умею, - пискнул Новидж, испуганно косясь на камень.
- Возьми, - подвывая, прошипела рабыня. - Новидж осторожно прикоснулся к холодному камню. Кончики пальцев ощутили лёгкое покалывание. - А теперь делай всё в точности, как я скажу, - приказала она. - Сначала…
Протяжно заскрипела крышка люка. Просочившись сквозь узкую щель, тонким лезвием мелькнул луч. Человек поспешно задул свечу, и чердак вновь погрузился во мрак.
- Ну? - не оборачиваясь, спросил Вейдж.
- Карета по-прежнему на месте.
Докс прикрыл за собой люк и пригибаясь, чтобы не задеть головой стропила, прошмыгнул к чердачному окошку. Он пристроился за спиной тёмного лиса, который, чуть присев на полусогнутых ногах, напряжённо наблюдал, как снаружи, вспарывая ночь, двигаются сотни факельных огней. Отсюда - с чердака гвардейских казарм - дворец и окружавший его парк были как на ладони.
- Странно, - пробормотал Вейдж, - он уже давно должен выехать. Новидж не тот человек, чтобы оставаться там, где вот-вот запахнет жареным. Я рассчитывал, что они начнут только после его отъезда.
- Может, так оно и будет?
- Не думаю, - покачал головой тёмный лис. - Последние несколько минут происходит какое-то непонятное шевеление. Обрати внимание: они поставили оцепление по всему периметру дворца. Зачем?
- Такое впечатление, что кого-то блокируют внутри.
- Вот-вот, и я о том же, - задумчиво кивнул тёмный лис.
Докс нервозно переступил с ноги на ногу.
- Давай уж, говори! Чего мнёшься? - мрачно усмехнулся Вейдж, продолжая наблюдать за парком.
- Мне кажется, ты неоправданно рискуешь, - резко произнёс Докс. Он сделал паузу, ожидая реакции Вейджа, но тот промолчал. - Причем рискуешь по-крупному! Они могут его убить!
- Попытаются, - согласился Вейдж. - У тебя есть другой план?
- Сейчас уже поздно! - обвиняющим тоном отчеканил старший лис. - Мы должны были начать действовать раньше, не подвергая жизнь короля такой опасности!
- А доказательства? - зло выдохнул Вейдж. - Не забывай, в заговоре участвует Голос совета! Да - толстяк потёк бы сразу, возможно и Сарн под пытками признался бы, но для обвинения Неуса этого недостаточно!
- Тебе нужен труп короля?!
- Мне нужен убийца! - рубанул рукой тёмный лис. - Тогда я выпотрошу их до последней крошки! Эти трое только верхушка заговора, а мне нужны все! Слышишь, все!!
- Ты же прекрасно знаешь, что они не оставят убийцу в живых!
- Что ты предлагаешь? Взять две сотни дроков и пойти на штурм?! Вокруг дворца пятьсот стражников, и с ними неплохо поработали! Один Кхур знает, что сейчас творится у них в головах! Пока будет идти бой, короля убьют, а обвинят нас с дроками!
- Нужно было сообщить королю!
- А ты уверен, что он поверил бы? И как думаешь, сколько бы ему дали времени на раздумья?
- И всё равно, мы обязаны были попытаться! - упрямо набычился Докс. - Первым делом нужно было вывести короля из-под удара! Это наш долг!
- А кто тебе сказал, что я об этом не позаботился? - прищурился Вейдж.
- Как? - Докс недоверчиво уставился на него.
- У каждого свой след! Не забыл? - жёстко напомнил тёмный лис. Докс покраснел. - В одном ты прав, - отойдя от окна, продолжил Вейдж, - нам нужно поторопиться!
Лисы спустились с чердака. Возле лестницы их поджидал гвардеец в звании первеца.
- Начинаем, - сказал Вейдж, поймав его нетерпеливый взгляд. - Люди готовы?
- Давно пора, - угрюмо буркнул первец. - Чего ждём - неизвестно!
- Как договаривались, пойдут только двадцать человек, - не обращая внимания на его ворчание, напомнил Вейдж.
- А может, всё-таки сотня? - дрок упорно продолжал гнуть свою линию.
- Послушай, Борн, - лис вплотную подошёл к рослому гвардейцу и посмотрел на него снизу вверх. - Ты будешь делать всё в точности, как я скажу! Понял? Не слышу?!
- Так точно, - хмуро ответил первец.
- Во дворце нам хватит и двадцати, - спокойно продолжил Вейдж. - А вот остальных ты поведёшь… - лис подманил гвардейца, и после того, как тот наклонился, что-то зашептал ему на ухо. Когда дрок выпрямился, на его лице застыло изумление, смешанное с решимостью выполнить приказ любой ценой. Он расправил плечи:
- Когда начинать?
- Прорываться начнёшь, как только увидишь сигнал. Оставишь прикрытие - человек тридцать, не больше. Остальным в бой не ввязываться ни в коем случае! Понял? У тебя другая задача!
- Слушаюсь! - дрок просто поедал глазами тёмного лиса.
- Пора! - тряхнул головой Вейдж.
Все трое спустились на первый этаж, а затем в подвал. По пути к ним присоединились отобранные Борном двадцать гвардейцев. Шли молча, вопросов никто не задавал. Дроки - те вообще не страдали излишним любопытством, а Докс уже начал догадываться, каким способом Вейдж собирается проникнуть во дворец.