* * *
День пятый.
несколько минут после начала Полуночной службы.
Бобёр схватил нищего за грудки и подтянул к себе.
- Где козырь, проходняк? - ласково спросил он. - Ты же впаривал, что он этой дорогой пошёл!
- Они только что к западному пирсу свернули, - заскулил Жижа, суча ногами.
- Они?
- Двое их. С ним ещё малой. Вроде бы королевский паж.
- Вроде? Не нравятся мне такие запутки. Ты чем мыргал?
- Так темно ж было! - Жижа подпустил в голос слезу. - С самого утра за ним прыгаю, все ноги стёр. Думаешь, легко?
Бобёр криво усмехнулся и опустил нищего на землю.
- Дёргай отсюда! - приказал он. - Завтра придёшь ко мне, насчёт твоего долга пошепчемся.
Жижа тотчас метнулся в сторону и растворился в темноте. Бобёр выждал некоторое время, после чего махнул рукой.
- Пошли, - негромко скомандовал он.
От стены ближайшего дома отделились тени и хищной стаей двинулись в сторону пристани.
Боль нарастала… Она была похожа на тонкую нить, захлестнувшую сердце прочной петлёй, и с каждым шагом эта петля затягивалась всё туже и туже… И вдруг нить лопнула…
Вирта остановилась.
- Здесь, - выдохнула она. - В последний раз он был здесь.
Ивыч заглянул в её бледное лицо.
- Почему вы так уверены? - недоверчиво спросил он.
- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Но я убеждена - здесь он поднялся на палубу.
- Или его внесли, - задумчиво пробормотал Ивыч себе под нос.
Девушка вздрогнула:
- Вы что-то знаете?
- У этого пирса, эррина, вчера стоял салийский корабль, на котором в империю было отправлено тело посла. Мои гвардейцы говорили, что губошлёпы грузили какие-то ящики… - мрачно произнёс тёмник. - И лисы, кстати, здесь тоже крутились, - добавил он.
- Как же это, Ивыч? Что происходит? - в отчаянии воскликнула Вирта. - Как он мог?!
Дрок нахмурился. Он прекрасно понял, кого имела в виду эррина Лэктон.
- Даже не знаю, что вам сказать, - медленно произнёс он. - С тёмным лисом творится что-то неладное - даже я это чувствую…
- Клянусь, я заставлю его обо всём рассказать! - с пугающей решимостью пообещала Вирта.
Ивыч с удивлением посмотрел на девушку: такой он никогда её не видел, и почему-то сразу поверил, что ей это удастся. "Не хотел бы я оказаться на месте лиса", - усмехнулся дрок про себя.
- Можете всецело на меня рассчитывать, - церемонно склонил голову он. - А сейчас, эррина, нам нужно возвращаться.
- Да, конечно, - думая о чём-то своем, рассеянно прошептала Вирта. - Ой! - вдруг вскрикнула она.
Тёмник мгновенно развернулся. Со стороны портовых складов к ним приближалась группа людей. "Раз, два, три…", - начал считать тёмные фигуры Ивыч.
- Восемь, - дрогнул за его спиной голос девушки.
Намерения непрошенных гостей не вызывали сомнений: обнажённые мечи в руках говорили о них лучше всяких угроз. Впрочем, никаких угроз и быть не могло: эти люди пришли не для того, чтобы пугать - они пришли убивать…
- Арбалет, - не оборачиваясь, спокойно произнёс Ивыч. - Дайте мне свой арбалет.
Вирта передала ему за спиной оружие, которое дрок незаметно убрал под плащ.
- Отходим, - скомандовал он.
Прикрывая девушку, тёмник стал пятиться назад, отступая по пирсу в сторону моря.
- Слушайте меня внимательно, Вирта, - не спуская глаз с приближающихся фигур, заговорил Ивыч. - Когда я скажу, вы прыгнете в воду и поплывёте в сторону кораблей, что стоят на рейде. До ближайшего ярдов четыреста - думаю, вы справитесь. Как окажетесь в воде, сразу сбросьте сапоги и плащ. Будете терять силы - кричите! Вахтенные должны вас услышать.
- Я не… - попробовала возразить девушка.
- Послушайте, - резко оборвал её тёмник. - Если вы этого не сделаете сами - клянусь, я столкну вас! Поймите же, наконец, что вы мне будете только мешать! - прошипел он. Потом немного помолчал и мягко добавил: - Я рассчитываю на вас, эррина. Доберётесь до корабля, расскажете обо всём, они зажгут сигнальные огни и вызовут портовую стражу. Обещаю вам, что я сумею продержаться до прибытия помощи. Договорились?
Вместо ответа Вирта всхлипнула.
- Вот и славно, - подытожил старик.
"Одной проблемой меньше…Теперь надо только продержаться как можно дольше - чтобы у девочки был хоть какой-то шанс", - подумал он. Старый солдат сразу понял, что это будет его последний бой. Против восьмерых противников ему не выстоять: даже если бы эти люди были новичками, их численное превосходство всё равно предрешило бы исход схватки. А эти новичками не были… Первые четверо шли ровной цепью, полностью перегородив узкий пирс - в их задачу входило лишить его бокового манёвра. А вот вторая четверка шла классическим левосторонним уступом, который применялся лёгкой пехотой против тяжеловооружённых латников. Такое построение позволяло "крутить свилю": первый в уступе наносил несколько провоцирующих ударов и тут же "сваливался" в сторону, его место занимал другой, потом третий - и так до бесконечности. Обороняющийся всё время был вынужден находиться под градом ударов, уходил в глухую оборону и быстро уставал, тогда как нападавшие всё время менялись.
"Ты хотел славы? Получай за неё сполна!, - с сарказмом подумал великан. - Прут так, словно против них не один старый дрок, а целая стальная сотня! Кстати интересно, почему они просто не расстреляют нас из арбалетов? Забыли взять с собой, или в Аурии после войны не осталось хороших стрелков?" То, что нападавшие были аурийцами, не вызывало никаких сомнений: оружие, манера двигаться, даже то, как они держали мечи - всё говорило о том, что перед ним недавние враги.
- Прыгай! - хрипло скомандовал Ивыч, и, на всякий случай, подтолкнул девушку локтем. За спиной раздался всплеск.
Первая четвёрка перешла на бег и бросилась в атаку. Ивыч вскинул руку с арбалетом и в упор всадил болт крайнему справа. Прямо в лоб… Бандита откинуло назад, и тёмник ворвался в образовавшуюся брешь, откидывая ставший ненужным арбалет. Он выхватил из ножен меч и, не прерывая движения, просто и незатейливо со всей мощи рубанул ближайшего из нападающих правым засечным. "Шестеро! Слава Шауру, успел раскачать тело…" - последнее, о чём успел подумать старый дрок. Потому что это был бой на пределе скоростей и рефлексов, в котором некогда думать, в котором нет времени и места вставать в стойки и планировать удары. Одно движение, которое начинается с первого шага и кончается последним. Одно движение по ломаной траектории, с переменой центра тяжести и точек приложения силы, с некрасивыми позами, странными ударами, грубыми блоками…
…Левая нога назад - "короткий шаг выпи". Меч на себя, вниз к левой ноге… Отножной слева по короткой дуге… Сбив. Правая нога назад - "длинный шаг выпи"… Широкий "веер" от правого плеча, чтобы прикрыть отход… Левый засечный в наскок… Уход влево… Косой на махе от левого плеча. Поземный слева по ногам…
Удар. Скрутка, ответный…
Удар. Блок…
Удар. Сбив…
Удар. Отход…
Блок. Подсад…
Удар. Шаг в сторону…
Вирта вынырнула и снова ушла под воду. Отчаянно извиваясь, она пыталась скинуть сапоги, которые тяжёлым грузом тянули на дно. Наконец, ей это удалось. "Скорее наверх, скорее!".
Правая рука запуталась в плаще. В груди огонь! Застёжка выскальзывает из пальцев. "Ну! Ну же! Получилось!".
Последний рывок…Воздух ворвался в лёгкие, опьянив разум. Слабость. Кружится голова. "Куда плыть?".
Ещё глоток воздуха. "Вот так - жадно, взахлёб!".
Захлестнула волна. "Нет! Только не это!".
Закашлялась в панике. Снова камнем. Рывок наверх из последних сил. "Нужно успокоиться!".
Вдох носом, выдох. Голову в сторону - волну пропустить на выдохе. Гребок под волну. Вынырнуть. Вдох. Снова гребок. Вынырнуть. Вдох.
Раз-два, раз-два…
…Удар - раз. Блок - два. Удар - раз. Сбив - два… И единственная мысль: "Время… Она ещё не успела отплыть… Я не отдам её вам… Не отдам…"
… Удар - раз. Сбив - два. Удар - раз. Отвод - два…
"Жив?".
Повернуть голову. Лязг мечей. Крики.
"Жив!"
Раз - вдох. Два - гребок, выдох. Раз - вздох.
"Как странно… Вся жизнь сейчас состоит из этих двух простых действий: вдох-выдох. Как холодно! Работать ногами! Не чувствую ног! Работать! Во что бы то ни стало работать! Я смогу! Я успею! Он держится! Где же этот корабль? Почему ничего не видно?"
Раз-два, раз-два…
…Удар… Блок… Замах…
Это был уже не удар. И уже не блок. И даже не сбив… Дыхание Ивыча было хриплым и прерывистым, правая рука онемела, левая висела плетью… Четверо оставшихся в живых бандитов теснили его к воде.
…Короткий "веер" справа, чтоб отогнать…
Сзади раздался деревянный стук.
"Лодка! - вспыхнула мысль. - Молодец девочка, успела!".
Краем глаза тёмник увидел, как из причалившей лодки на пирс легко взлетел первый из подоспевшей помощи.
"Сарн!! Слава Шауру! - узнал знакомую фигуру коменданта Ивыч. - Вот теперь потанцуем по-настоящему", - злорадно подумал он, переходя в атаку.
Широкое лезвие резко ужалило под лопатку. Ивыч даже не ощутил боли - только сильный толчок в спину, которой вдруг стало холодно. Он инстинктивно отшатнулся назад, сопротивляясь удару, и начал медленно заваливаться навзничь.
"Звёзды… Как их много… Почему я так редко смотрел на них?…"
"Всё! Больше не могу! Прости, Ивыч!".
Ноги свело… Волна накатывает… Последняя в этой жизни…