- Мне кажется, что на этот вопрос сможет лучше ответить наш новый друг, - Новидж сделал вид, что стряхивает с рукава пылинку. - Сарн?!
- Если говорить о случайных свидетелях, - осторожно начал комендант, - то думаю, что их нет. Более того, я полагаю, что их и было-то всего двое, но они уже никому ничего не расскажут, - многозначительно скосив взгляд на свой меч, уточнил он.
- А почему вы столь близко к сердцу восприняли трагедию моей семьи? Зачем вам понадобилось рисковать собственной жизнью, размахивать мечом, марать себя кровью? К чему это? Начни они болтать - слухи ударили бы только по мне. Вас это никоим образом бы не задело! - вкрадчиво спросил Неус.
- Я воевал, ваша светлость, - чуть помедлив, ответил Сарн. - А на войне приходиться соображать быстро, если, конечно, хочешь выжить. Поэтому я сразу понял, что дело здесь нечисто. Судя по всему, спектакль с перевернувшейся каретой подстроили лисы. Значит, они были заинтересованы в том, чтобы скрыть истину. Разумеется, можно предположить, что они сделали это исключительно из почтения к вам или опасаясь громкого скандала, который по тем или иным причинам в настоящий момент не нужен Грайвору, но принимая во внимание другие обстоятельства…
- Продолжайте, - быстро сказал Неус.
- Среди трупов нападавших в доме посла были найдены тела переодетых стражников…
- Я знаю, эрр Новидж мне рассказал, - невозмутимо произнёс Неус. - Но Вейдж и не думал отрицать этот факт! Он сам сообщил об этом канцлеру на совещании.
- А он рассказал о том, что именно эти люди по его приказу "наблюдали" за корчмой бывшего каторжника по кличке Гурман? Который, кстати, тоже был в числе налётчиков? Может, он также рассказал, что эту корчму накануне посещал один из его доверенных лисов по имени Юр, который по неизвестной причине куда-то пропал?
- Откуда вам это известно? - моментально насторожился Неус.
- Корчма Гурмана находится в южном квартале, а там много любопытных глаз. В том числе и таких, что в первую очередь в толпе высматривают лиса, - намекнул Сарн. - Вчера я случайно оказался в южном квартале, и некто шепнул мне на ухо, что вокруг той самой корчмы весь день крутились лисы и что-то вынюхивали. А другой мой знакомый слышал, как они между собой упоминали имя "Юр".
- У вас много знакомых, - пробормотал Неус.
Сарн молча развёл руками.
- И всё же, зачем вы во всё это ввязались? - прищурился Голос совета.
- Вы сказали, ваша светлость, что это никаким бы образом меня не коснулось, - чуть дрогнувшим голосом ответил Сарн, - но у меня на этот счёт другое мнение. Лисы умеют скрывать свои следы. Если предположить…, - он сделал небольшую паузу и быстро взглянул на Новиджа, - если только предположить, что убийство посла было организовано лисами, то нетрудно догадаться, какая судьба уготовлена случайным свидетелям. Тех двоих убрали бы, прежде чем они начали болтать, а заодно и меня…
- И вы предпочли…
- Когда намечается большая охота, лучше находиться среди охотников, чем в стае волков, - пожал плечами Сарн. - Вашу дочь убили только потому, что она оказалась нежелательным свидетелем, и мне бы не хотелось разделить её участь, - посмотрев прямо в глаза Неусу, твёрдо произнёс он. - Как видите, особого выбора у меня не было.
- Значит, вы любите охоту… - задумчиво протянул Голос совета.
- Охота на лис весьма забавна, - в тон ему ответил Сарн.
- А вот тут вы ошибаетесь, я собираюсь охотиться на зверя покрупнее, - зловеще усмехнулся Неус. - Не важно, случайно или нет погибла моя дочь! Важно - кто отдал приказ о нападении на дом посла империи!
Новидж почувствовал, как напряжение повисло в воздухе. В беседе наступил момент, которого он так долго ждал.
- Вы полагаете… - осторожно кашлянув, начал он.
- Смелее, эрр Новидж, - подбодрил его Неус. - Неужели вы так тщательно и долго готовили эту встречу только для того, чтобы в самый ответственный момент испугаться произнести такое короткое слово, как "король"? Вейдж никогда бы не осмелился совершить подобное без высочайшего приказа. Следовательно, в смерти посла и моей дочери повинен, - Неус повысил голос, - Даниель Грав XIII, король Грайвора и Аурии!
Имя было произнесено. Новидж ощутил, как его внутренности обожгла моментальная вспышка. Он прислушался к себе и с удивлением отметил, что он не боится. Впервые за последнее время он не испытывал страха. Это было так непривычно приятно, что он едва не улыбнулся.
- Я тоже пришёл к такому выводу, эрр Неус, - невозмутимо сказал он. - И что вы намерены предпринять?
- Убить, - совершенно будничным тоном произнёс Голос совета. - Я поклялся отомстить за смерть дочери, и я это сделаю! Гравы, по-видимому, забыли, что они лишь первые среди равных. Ну, что же - я им напомню этот древний принцип.
- А как вы рассчитываете это сделать? - поинтересовался Новидж.
- Ещё пока не знаю, - пожал плечами Неус. - Но мне кажется, будущий канцлер королевства Грайвор сумеет предложить мне несколько советов, - усмехнулся он. - Я не ошибаюсь?
- Голос совета эрров редко ошибается, - улыбнулся в ответ Новидж.
- Тогда поведайте мне, господин будущий канцлер, суть вашего плана. Этот молодой человек, безусловно, тоже присоединится к нам?
- Без сомнения, эрр Неус, - кивнул "будущий канцлер". - Где мы ещё найдём такого опытного человека на должность тёмника королевской гвардии?
- Вот как? - приподнял брови, Неус. - А как же эрр Ивыч?
- Что-то мне подсказывает, ваша светлость, - откликнулся Сарн, - что эрр Ивыч не сегодня-завтра падёт смертью храбрых в стычке с уличными бандитами.
- Вы уверены?
- Можете положиться! - кивнул комендант. - И вот тогда станет вопрос, кто будет руководить дворцовой охраной…
- Было бы совсем неплохо, если бы освободившееся место занял такой блистательный офицер как господин Сарн. Как вы полагаете, эрр Неус? - поинтересовался Новидж.
- Думаю, я смогу помочь, - согласился Голос совета. - Так что там с планом?
- Барона Ямина не просто убили - его пытали. Король хотел знать как можно больше об этих таинственных варварах - суомах. Тёмный лис основательно напугал его своими рассказами, и это может сыграть нам на руку. Предположим, что в ближайшие дни король погибнет. Что произойдет дальше? В этом случае неминуемо расследование, а лисы, нужно отдать им должное, умеют докапываться до истины. А вот если король будет убит белой стрелой…
- Интересно, - заметил Неус. - Только вот где нам взять этого самого варвара?
- А зачем он нам? - усмехнулся Новидж. - Нам просто нужен человек с внешностью салийца, которого найдут мертвым возле тела короля.
- И я полагаю, такой человек у вас есть?
- Разумеется, эрр Неус, - самодовольно хмыкнул Новидж. - канцлер просто обязан быть предусмотрительным, не правда ли?
* * *
День четвёртый.
девять часов после Полуночной службы.
"На каждого бобра найдётся свой охотник", - невольно пришла на ум неприятная присказка. Грудень поёжился. Неожиданно ему нестерпимо захотелось опять стать обыкновенным вором, страх которого состоял из вполне незамысловатых образов: внезапно появившегося лиса, каторги, побоев в результате неудачного смыка. За последние три года Грудень успел позабыть эти невинные страхи, о чём сейчас впервые пожалел. Слишком быстро он привык к тому, что бояться стали его. Держать центральный квартал - это вам не сытиков в толпе стрижом подкалывать! Здесь расчёт почище казначейского будет! Прибыль другая, но и спрос тоже иной. Вот этот спрос как раз и сидел сейчас напротив Грудня, с равнодушным видом вычищая лезвием ножа грязь из-под ногтей.
- Ну, так как, бобёр, когда козыря замастрячишь? - одними губами, почти беззвучно спросил он. - Камешек, что в задаток был оставлен, поди, уже в дело пустил?
- Никак не получается стихорить его сейчас, - стал оправдываться Грудень. - Сам же говорил, что козырь по-тихому должен быть крыт. Я уже насчёт стрелка мерковал, но цветные сразу за воротами его в ромб берут, а при таком построении куда ни цель, болт либо шестёрку вышибет, либо от алебарды срикошетит. Они когда ромбом идут, специально алебардами козыря прикрывают. Мне один из наших рассказывал, в войну этот строй как раз против засадных стрелков пользовали.
- Прокололся, сучье вымя?! Козырь расклад просёк?
- Чтоб мне лис на след встал, - скрестил пальцы бобёр. - Ничего он не просёк! Цветные всегда таким строем ходят, когда караулы меняют. Проходняк, что за ним мыргает, говорит, костерит козырь своих шестерок, а те ни в какую - каждый раз ромб вокруг него ставят. Понятки у них такие, тут уж ничего не поделаешь!
Собеседник недобро усмехнулся:
- Что ж, бобёр, козыря тебе крыть, тебе и расклад метать. Только поторопись, а то, как бы тебя самого крыть не пришлось, - он спрятал нож и поднялся. - Да, и вот ещё, - добавил он напоследок, наклонившись к Грудню и положив ему руку на плечо, - насчёт стрелка мерковать брось! Козыря стихорить нужно как бы случайно - мол, нарвался на смык, башли зажал, за то и откидняк принял. Понял?
Бобёр молча кивнул.
- Ну, сопи помаленьку, - хмыкнул собеседник и растворился в толпе.
Грудень облегченно выдохнул. Он всего во второй раз встречался с кем-то из Теней. В первый раз это было, когда Тени его на Бобра крестили, и вот теперь снова. Если с козырем что не так пойдет - третьего раза уже не будет.