Ночной воздух приятно холодил лицо. Сразу за околицей Марн перестал хромать и перешёл на быстрый, слегка пружинистый шаг. Таким шагом он мог идти хоть всю ночь, не устраиваясь на отдых. Но сейчас это не требовалось: до того места где он батрачил, было всего около двух миль. Это было довольно богатое хозяйство - кроме Марна там работало еще десять батраков. Элтон был неплохим хозяином: работников не бил, кормил как на убой, и даже отпускал в деревню попить пива в местной корчме. Ну а что до работы, то на какой ферме её мало? В деревне, да и за её пределами Элтону завидовали. Он хоть и вернулся с войны на одной ноге, но на свои призовые сумел купить ферму и всего за пять лет с лихвой вернул потраченные деньги. Удачно женился и родил очаровательную дочку. Марн часто играл с ней, и крошка к нему тянулась, вызывая ревность своей матери…
Из-под ноги внезапно прыснул заяц и скрылся в темноте. Марн тихонько свистнул ему вслед. А вот и ферма, теперь осталось спуститься с холма - и он будет на месте…
И вдруг Марн почувствовал запах крови… Нет, не крови - а Крови. Даже не просто Крови - а Большой Крови… И прахом пошли те несколько долгих лет, что он провёл немым скотником на ферме Элтона. Всё закончилось. Запах крови будто бы отсёк эти месяцы, и Марн снова проснулся.
Сердце привычно начало убыстрять работу, потом - бешено стучать, с каждым разом всё увеличивая и увеличивая темп. Казалось - оно работает уже на пределе, потом - уже за гранью возможного, а ритм биения пульса всё нарастал. И вдруг сердце успокоилось. Марн исчез…
На склоне холма стоял Вампир. Разум затуманился и задремал, остался лишь инстинкт и многократно ускоренные по сравнению с обыкновенными людьми реакции. Марн перестал быть человеком в обычном понимании - он снова стал боевой единицей, выполняющей задачу "бой на поражение". Вампир встал на тропу крови…
Серая тень ворвалась в дом. Клубок мышц, костей и сухожилий. Он не крался и не прятался - он летел, как вихрь, сметая на своём пути хрупкие жизни неумелых человечишек, одним движением пальца вырывая кадыки, ломая ладонью грудные клетки, останавливая ударами кулака никчёмно бившиеся сердца. Шесть с половиной минут, четырнадцать человек. Двенадцать трупов, один полутруп и ещё один, главный - обездвиженный, с навсегда вывернутыми коленями и раздробленными ключицами.
Главарь полулежал-полусидел на полу, медленно приходя в себя. Вместе с сознанием приходила боль - нечеловеческая, рвущая в клочья разум. Но гораздо страшнее боли было то, что присело перед ним на корточки… Нелюдь… Цепенея от страха, он смотрел в глаза похожего на человека существа. С виду оно ни чем не отличалось от человека, если только не смотреть в его глаза…
Вампир сидел не двигаясь, а когда он всё же пошевелился, его движения стали похожи на движения хищного зверя, так выверены и точны они были. На коленях нелюдь держал голову одного из нападавших, которому за минуту до этого он походя сломал позвоночник. Не отрывая взгляда от глаз главаря, существо медленно наклонило голову к шее парализованной жертвы, и вдруг - рвануло зубами артерию. Кровь двумя радостными фонтанчиками рванулась вверх, обрызгав лицо вампира. Он чуть развернул похожую на какой-то диковинный цветок рваную рану на шее своей жертвы, и струя крови ударила в искажённое от ужаса лицо главаря.
"Кто посл-а-а-л?", - по-змеиному прошипел вампир, и человек почувствовал, как его штаны становятся мокрыми спереди и тесными сзади…
…Бой закончился. Допрос тоже. Марн пнул ногой мертвое тело главаря. Немного устрашил, и бандит сразу потёк. Перед смертью он подробно рассказал, кто их нанял. Серт! Гнида! Его ферма была за лесом, и он давно зарился на земли Элтонов. Сам-то он не рискнул, и заказал наёмников на стороне. Он всё рассчитал. Происшедшее спишут на приграничный инцидент, землю выставят на торги, а тут уж местная шпана расстарается - кого запугают, кому деньгами рот заткнут, чиновников да организаторов торгов подкупят или перекупят - и достанутся пашни да луга этой падле… "Не бывать тому!" - хищно оскалился Марн.
Вампир обошел дом, потом подворье… Остановился, прислушался и направился к хлеву. Родители спасали ребёнка до последней минуты. Возле хлева лежал обезглавленный фермер, а у самого входа - тело его жены. Бандиты не успели заглянуть в хлев, или, что скорее всего, просто не захотели ноги в навозе пачкать. Девочка забилась в угол стойла. Увидев приближающегося мужчину, она сначала вскрикнула, но, узнав в перепачканном кровью человеке Марна, заплакала и протянула к нему руки…
- Не забыл… - повторил Марн.
- Это плохо, - жёстко сказал Винс.
- Плохо, - согласился вампир.
- Ты в порядке? Я могу попробовать снова отправить тебя в спячку.
- Это из-за того, что я проснулся самостоятельно?
- Да, Марн, - Винс впился взглядом в вампира. - Ты сам знаешь, что это неправильно. До сих пор не пойму, как тебе это удалось. Так не должно быть. Ты должен был пройти мимо. Убийство семьи Элтонов не имело никакого отношения к Делу. А инициировать тебя из спячки может и должен только Совет.
- Я знаю, Винс. Но случилось так, как случилось. Тебе этого не понять. Кровь позвала. И мне уже не уснуть.
- Я могу вернуть тебя в гнездо.
- Ты ведь знаешь, что у меня нет гнезда. Я - последний.
- Но такого, как ты, с радостью примет любое гнездо! Тебе есть чему научить молодых.
- Спасибо тебе, оборотень. Только вот… - в глазах вампира промелькнула и тут же угасла жуткая, нечеловеческая тоска. - Пойми, это ведь ты проживаешь десятки жизней за свою одну! Ты выйдешь сейчас на улицу - и снова станешь другим. А завтра - завтра ты будешь жить ещё чьей-то жизнью. Полноценной и полнокровной, полной событий и эмоций. У вас нет даже гнёзд, вы в них не нуждаетесь. А у вампира - только три жизни: кровь, спячка и гнездо. Гнезда у меня нет, новую спячку я уже не переживу… Осталась только кровь, и эта жизнь для меня последняя. Не отбирай её, Винс! После этой крови у меня лишь один шанс не умереть…
- Девочка? - голос оборотня был сух и бесстрастен.
- Девочка… - соглашаясь, прошелестел Марн. - Отдай её мне, когда закончим! Отдай, Винс!! Единственный мой шанс не рассыпаться прахом - это взять ученика. Я несколько раз пробовал… и ни в одном гнезде я не нашел подходящего. Не чувствовал связи… А с ней у меня связь есть, я это ещё тогда понял. Может, поэтому и проснулся…Я возьму её с собой в гнездо, которое примет меня.
- Зачем? - Винс поднял одну бровь, что означало для него высшую степень удивления.
- Я попробую инициировать её.
- Ты сошёл с ума, Марн! Из редкого ребёнка мужского пола можно инициировать вампира, а женщина как боевая единица - это просто нереально!
- Отчего же? Если такого не бывало раньше - это вовсе не означает, что подобного не может быть никогда!
- Чушь! - жёстко и безапелляционно заявил оборотень.
- Возможно… - выдохнул Марн. - Ладно, забудем!
- Ты не нравишься мне, вампир. Ты думаешь о личном, в то время как твоё сердце должно быть пустым, ты же знаешь!
- Не беспокойся, оборотень. Я в порядке. Давай работу.
Винс пристально на него посмотрел, и Марн спокойно выдержал этот взгляд. Оборотень облегчённо вздохнул.
- Вот план дома, - он передал Марну листок бумаги и назвал адрес. - Ты войдёшь в дом, когда церковный колокол ударит четыре раза. Спустишься через дымоход камина в кабинете. Там решётка есть, но её можно вынуть. В доме будут шестеро: двое - в прихожей, один - у дверей спальни, ещё двое - в кабинете. Шестой - хозяин. Его убьёшь последним. Вначале - пытать, чтобы правдоподобно выглядело. Крови побольше оставь. Оружием работай разным: должна быть видимость нападения нескольких человек.
- Женщины?
- Прислуга на ночь не остаётся, а с любовницами хозяин встречается в другом месте.
- Как быть с трупами нападавших?
- На соседней улице будет стоять крытая повозка, в ней будет шестеро в бессознательном состоянии. Пятерых затащишь в дом, потом обработаешь их оружием стражников. Шестого, самого молодого, не убивай - его должны найти живым. Окно чердачное через бумагу с мёдом вовнутрь выдави - надо оставить лисам след внешнего проникновения. У них должна создаться полная уверенность, что банда напала на богатый дом, убила охрану и насмерть запытала хозяина. Пока они искали, где деньги да драгоценности спрятаны, ночной патруль обнаружил убитого охранника у ворот. Стражники всех бандитов, кроме одного, порешили, но в схватке тоже погибли. Их тоже положишь. В патруле по ночам ходит не больше пяти человек, так что у тебя с ними особых проблем не будет. По деталям - на месте сориентируешься. Задача ясна?
- Патруль точно будет?
- Да. Как закончишь с охранниками и хозяевами, дай в окно знак свечой. Гарантирую: через две минуты появится патруль. Этого времени тебе как раз хватит, чтобы приготовиться к их встрече.
- Оружие?
- Меч, по два шершня и стрижа, лёгкий арбалет. Это для охранников и хозяина с любовницей. После того как всё закончишь, молодого из повозки переправишь в спальню, поближе к трупу хозяина. Его должны найти именно там.
- Всё ясно. Когда?
- Сегодня.