Барон рассмеялся:
- Ну, надо же! Уму непостижимо! Всё-таки ваша страна удивительна! Такого больше нигде не встретишь! А что со вторым случаем?
- Вторым человеком, потребовавшим право подковы, была фрейлина королевы. Она метила в фаворитки короля и потихоньку вела записи во время его долгих отлучек. Я полагаю, у неё, несомненно, был литературный талант, и "скучную" жизнь королевы она описала весьма образно. Вот тут Грав I уже не выдержал. Сначала он хотел вовсе отменить закон, но потом решил, что подобный шаг плохо скажется на его репутации перед потомками: что это за король, который издаёт законы, не подумав? И он не стал отменять право подковы, а просто внёс в закон небольшое дополнение, согласно которому за любым поданным, как и прежде, оставалось право требования подковы, но король мог и отказать. В этом случае человек, потребовавший подкову и получивший отказ, сразу отправлялся на плаху. И вы знаете, правдолюбцев как-то сразу поубавилось, а точнее их не стало и вовсе. Кому охота рисковать собственной головой? После нашелся только один человек, который пошел на такой риск, это произошло триста лет спустя, но Грав VII не оценил храбрость своего канцлера и просто-напросто отрубил ему голову.
- Мда… Впечатляет… - задумчиво проговорил барон Ямин. - Выходит, этот ваш тёмный лис сегодня довольно сильно рисковал… Значит, ему и в самом деле есть что сказать, - посол потёр переносицу мундштуком.
- Вот-вот, я же и говорю, - заёрзал Новидж, - он что-то пронюхал!
- А, бросьте! - раздражённо отмахнулся барон. - Насколько у меня сложилось впечатление о ваших лисах, - он ухмыльнулся, - это ж надо так обозвать обычных полицейских - они вовсе не тупые служаки. Если бы дело касалось вашей персоны, поверьте мне: вы бы ни за что не смогли покинуть дворец! Нет, здесь что-то другое, - он прикрыл глаза.
Внешний министр плеснул себе в бокал еще немного туамина.
- Знаете что, мой дорогой друг, - произнёс посол, открывая глаза, - пожалуй, нам на некоторое время нужно будет отложить намеченное. Архив внешнего министерства подождёт, тем более две трети бумаг вы уже скопировали. Я полагаю, нам нужно сосредоточится на этой таинственной беседе… Так что, уважаемый эрр, сразу как вернётесь во дворец, во что бы то ни стало выясните, о чем лис поведал королю. Это может быть очень и очень важным…
- Как это, к-когда вернётесь? - поперхнулся туамином эрр Новидж.
- Да-да, вернётесь! - с нажимом повторил барон. - А вы как думали? Разумеется, вернётесь! Причём - прямо сейчас! Тем более что побег ваш, как бы это помягче выразиться, не вполне удался, - хохотнул он. - Ну, не хмурьтесь, я пошутил! Я смотрю, вы ещё не вполне пришли в себя. Где ваше жизнелюбие, а? Чтобы окончательно развеять ваше плохое настроение, я сообщу вам весть, которая вас явно обрадует: ко мне приехала очередная племянница, - подмигнув, произнёс он. - И завтра я обязательно познакомлю вас с этим очаровательным существом. Думаю, вы подружитесь, она вполне в вашем вкусе. К тому же, малышке очень не хватает мудрого наставника…
Глава 5
День первый
почти восемь часов после Полуденной службы
Юр быстро показал стражнику жетон и нетерпеливо отпихнул его в сторону, входя внутрь. Тотчас перед ним вытянулся старший патруля.
- Всё в порядке, господин королевский лис! - гаркнул он. - Мы ничего здесь не трогали, всё как было. Здесь одни мертвяки.
Юр схватил его за грудки и притянул к себе.
- Всё в порядке?! - прошипел он. - Сгною, сука! Ты где должен был службу нести, бестолочь? Почему на улице патруля не было? В кабаке сидели?
Стражник в ужасе выпучил глаза, беззвучно хватая ртом воздух.
- Помилуйте, господин лис! Буквально на секунду зашли. Весь день на ногах, во рту ни крошки не было. Ведь тихо было, потом - шум, крик! Мы сразу сюда. Все входы перекрыли.
Лис брезгливо оттолкнул его.
- Первецу своему об этом доложишь. А сейчас вон отсюда, дубина! Чтоб через минуту вокруг корчмы оцепление было!!
Стражник вылетел за дверь.
Юр осмотрелся. Вокруг в разных позах лежали трупы. Лис медленно стал обходить помещение по кругу, внимательно поглядывая, будто бы принюхиваясь. Внезапно он остановился и посмотрел себе под ноги. Потом, также глядя вниз, прошёл в сторону кухни. Снова остановился. Немного постоял и тем же путем пошел обратно, целенаправленно направляясь к одному из столов. Подойдя к нему, он ногой придвинул к себе ближайший табурет и уселся, скрестив на груди руки.
- Сам оживёшь или помочь? - равнодушно спросил он, ни к кому не обращаясь. - Ты когда в следующий раз сдёргивать будешь, кровь за собой подтирай, а то такой след нарисовал, что хоть с закрытыми глазами его читай. Чего обратно под стол-то вернулся? Не успел?
Из-под стола, испуганно озираясь, вылез человек.
- Ба! Знакомые все лица! - с добродушной улыбкой воскликнул лис. - Я-то думал, что ты простой вор, а ты оказывается, душегуб! Разбоем промышляешь! - Он внезапно метнулся к вору и схватил его двумя пальцами за кадык. - Сколько вас всего?! Ну, быстро! - прошипел лис. - Я тебя, сучонок, здесь же кончу!!
Вор задергался в стальной хватке. Лис слегка ослабил руку.
- Эт-т-о… не я, - кашляя, просипел вор. - Это другой… их всех…
Юр отпустил его и снова уселся на табурет.
- Ну-ну, не спеши, рассказывай, - ласково произнес он. - Только пой правильно, а то я снова могу рассердиться. Как тебя дразнят, голубь ты мой?
- Проныра, - обозвался вор.
- Ишь ты, удачливый значит! Сейчас посмотрим, сколько тебе фарта на кон отпущено. Рожу ты уже себе располосовал, а плохо петь будешь - я тебе ещё пару мазков от себя лично добавлю, чтоб ты совсем расписным красавцем стал.
Вор снова закашлял.
- Я всё расскажу, господин лис. Я не при делах. Сроду к Белолобому никого не отправлял, я же пропальщик.
- Пропальщик он, - жестко произнес лис. - Говно ты, а не пропальщик - пропаля со стрижами не ходят. Ну-ка, кинь сюда ножны!
Вор отстегнул ножны и кинул лису. Тот внимательно их осмотрел.
- Неплохая работа, - заключил он. - И стриж наверно, тоже неплох. Твой?
Он кивнул на один трупов, в шее которого торчал кинжал. Вор опустил голову.
- Т-а-к… Значит, один жмур на тебе уже есть. Тут, милый мой, каторгой не отделаешься.
- Говорю же, господин лис, не я это, - быстро затараторил вор. - Я сытика пас, а тут эти ворвались, - он мотнул головой в сторону двух трупов у двери. - Хипиш поднялся, те сразу жмуров давай ронять направо и налево. Я испугался и под стол сдернул.
- А они, значит, друг друга положили, и последний, наверное, сам себя кончил. Так? Что ты мне поёшь, как служка в храме!
Лис рывком сорвался с места и угрожающе навис над вором. Тот судорожно сглотнул.
- Это сытик их всех сделал, - тихо произнес он.
- Сытик?!
Юр выпрямился и вновь внимательно осмотрел зал. Потом подошел к трупу главаря, присел перед ним на корточки и ощупал его сломанную шею. "Странный прием, никогда такого не встречал", - подумал он. В голове крутилась и всё время ускользала какая-то мысль… Где-то он уже об этом слышал…
- Как он выглядел? - не оборачиваясь, спросил лис.
- Сначала - как обыкновенный лэндер из приграничья, а потом… - Проныра замолчал.
- Не слышу! - повысил голос лис.
- Потом… - вор пытался найти нужные слова. - Он стал, как вы, - наконец выдавил он.
- Не понял?
- Ну, как лис. Глаза у него… И сам весь… Только не из ваших он, господин лис! Точно! - убеждённо произнес вор.
- Это ты каким образом просёк?
Вор смущенно посмотрел на него.
- Ну, мы это… Чуем вас примерно так же, как вы нас.
- Вор чует лиса копчиком? - усмехнулся лис. - Слышал, как же! А этот?
- Этот другой был. Страшнее, - почти прошептал Проныра. - Он когда этих работать начал - глаза у него ледяные сделались, - добавил он. - Даже не так! Не ледяные, а какие-то неживые глаза. Как у мертвяка! А ещё, господин лис, будто бы два разных человека это были, понимаете? Сначала - обыкновенный сытик, а потом из него другой выпрыгнул! Будто бы рррраз! - и обернулся сытик в зверя. И такая у меня чуйка сейчас, что в нём кроме этих двух ещё есть, понимаете?
- Страшнее, говоришь? - задумчиво пробормотал Юр.
- Господин лис, а кто это был? - решился, наконец, спросить вор.
Но Юр его уже не слышал, он вспоминал…
За полгода до описываемых событий…
… Юр сделал ещё один глоток, и его передернуло: вкус у браги был ещё тот. Чтобы как-то справиться с мерзким ощущением, прочно поселившимся во рту, он залпом опрокинул в себя всё содержимое и сразу почувствовал, как начал хмелеть. Сегодня можно было расслабиться. Дело было сделано: казнокрад был выслежен и пойман, и сейчас следовал под надёжной охраной в столицу. Жить ему оставалось лишь до того момента, как освободится королевский палач, ныне обслуживающий его соучастников. Лису уже порядком надоели эти болота, но он все же не спешил возвращаться в столицу, стараясь выкроить себе хоть немного времени для отдыха. Сейчас он сидел в местном кабачке и лениво вполуха слушал пьяное бормотание проводника:
- А поставь мне ещё кружечку, господин лис? Ик… Я тебе про Белую Деву расскажу, а то без хмельного как-то не рассказывается… Ик…Вот спасибо! Да хранит тебя Святой Шаур!
… Значитца так. Ик… Прости, господин хороший, бражка не в то горло пошла. Ик…