Налицо была разница наших сил, и Артур знал это так же точно, как и я. От осознания его превосходства сводило холку и хотелось рычать. Я поднял глаза.
Артур спокойно, с легкой улыбкой глядя на меня, стоял по другую сторону костерка.
И тут меня отпустило…
Я улыбнулся ему, еле сдержавшись, чтобы не показать язык: Марго моя и ты, старый извращенец, ничего с этим не сделаешь. И не будет у тебя повода побить меня или показать свое превосходство.
Уголки губ сползли вниз, вытягивая лицо в презрительную гримасу. Я понял, что угадал. Тем временем из шатра вышла Хелен и замерла, глядя на нас. Потом легонько улыбнулась и пошла к котлу творить завтрак.
- Наберите воды в оставшиеся бурдюки. - Кивнула нам в сторону верблюдов.
Я поднялся и направился к фыркающим животным. Озираясь по сторонам, на локтях поднялась опухшая от слез Катя. Следом шел Артур. Мягко говоря, не совсем комфортно было чувствовать его присутствие за спиной. Хотя, в рассудительности ему отказать было нельзя и вряд ли стоило беспокоиться.
Я начал собирать бурдюки на плечо.
- Есть вещи, которые нельзя представить в ином виде, чем они знакомы тебе уже. - Артур упер руки в бока и смотрел на окрасившийся оранжево-розовым рассветный горизонт. Я разогнулся и замер в ожидании солнца.
- Что это?
Мы обернулись к бесшумно подошедшей Кате. Она медленно поднимала руку в направлении чуть правее солнца. Обернулись…
Ничего кроме чистого горизонта видно не было, но ее зрению доверять мы уже привыкли. Я скинул бурдюки в кучу и прошел вперед. Рядом стал вглядываться в даль Артур, приставив козырьком ладонь ко лбу.
- Ничего не вижу… - Пожаловался он через минуту.
- Я тоже.
- Что вы там встали? - Покричал из лагеря Влад.
- Там… Там…
Я обернулся на девушку, пятящуюся назад. Обернулся к горизонту, пытаясь рассмотреть то, что так напугало ее, но вдали образовались лишь неразличимая точка.
- Хелен! - Заорала Катька со всей дури, и мы вздрогнули. Хелен взвилась на ноги и замерла, рассматривая, наверное, то, что видела Катя своими глазами.
- Назад!!! - Закричала через несколько секунд не своим голосом. Я почувствовал слабость в ногах. Мы переглянулись с Артуром. И в этот момент в голове раздался вой Хелен: "Ахельцес!!!". Скривившись от боли, я прижал руки к ушам.
- Назад! - Повторила она еще раз. - Бегом!
Мы рванули к лагерю, до которого было каких-то двадцать-тридцать метров. Хотя казалось, что песок уходит из под ног, так сильно передался страх Хелен и Кати.
Бежать было безумно сложно и казалось, что я делаю шаг в минуту, хотя Артур был не быстрее. Я оглянулся. Что-то стремительно увеличивающееся, рассмотреть чего я еще не мог, приближалось с невыразимой скоростью к оазису.
- Ккк… - Выдал приказ купец, протягивая руку в сторону лагеря магов. Я изменил направление движения и, споткнувшись о ногу Артура полетел на песок.
Обернулся и обмер, разглядев, что же несется к оазису и нам. Они были далеко - очень далеко, но размеры позволяли понять уже сейчас. Это были три или четыре смерча, ежесекундно размножавшиеся и снова собирающиеся в один. Подбирая по пути песчинки, они плавно и стремительно стелились, волнуясь и крутясь по пути.
Скорость, целеустремленность, явная разумность вихрей кричала о неестественной природе их рождения. Я сглотнул.
- Ну? - Услышал я над собой рык Артура и обернулся. Он стоял надо мной, протягивая руку. Я ухватился. В эту секунду смерч приблизился еще на несколько километров и на мгновения замер, будто наблюдая за маленькими человечками на песке. По лицу заколотили песочные иголочки. - Назад… - Постарался перекричать возрастающий шум Артур и отступил.
Я хотел отступить тоже, но с коротким криком завалился на ушибленную ногу. Снова поднялся, превозмогая страх и боль в голени. Что происходило сзади уже не было важно: бежать от этого было некуда. Я прикрыл правую сторону лица ладонью и подумал о Марго. Как то несуразно все получалось… Слишком быстро и не правильно.
Она же беременна… Я быстро обернулся к лагерю и открыл рот, встретившись с ней взглядом. Марго не двигалась с места, переводя взгляд с меня на тайфун, снова размножившийся на четыре, и обратно на меня. Маленькая, необыкновенно красивая, прикрывающая лицо от стегающих на ветру как кнуты волос. Обернулся в другую сторону: Артур тоже замер на месте, поняв, что бежать уже бессмысленно. Может ли так оказаться, что ему нужна лишь одна душа? Может ли это порождение человека - а кого же еще? - охотиться лишь на одного и уйти, получив жертву?
Не знаю, прошла вечность с тех пор, как я поднялся на ноги или несколько секунд.
В голове не было ни единой мысли - лишь шум, заполняющий каждую клеточку сознания. На мгновение я закрыл глаза, собираясь с духом. А открыть уже не смог, поняв, что лечу…
9
Наверное, я потерял сознание на какое-то время, потому что очнулся уже на песке.
Тело ломило еще больше, чем от катания на верблюде. Самым удивительным в момент пробуждения было не то, что я все еще жив, а необыкновенная тишина. Лицо жутко щипало, ушибленная нога нещадно ныла. Я обернулся на лагерь. Две пальмы, росшие на границе пустыни и оазиса, были скручены на высоте человеческого роста. Шатра купца не наблюдалось, но я увидел на месте, где последний раз видел Марго, сидящего на корточках Ахельцеса в обычном для них всех сером балахоне. Почти все наши были рядом.
Сплевывая песок, вытер лицо. Поднялся и, прихрамывая на ушибленную ногу, заковылял к лагерю.
- Марго…
Она посмотрела на меня и улыбнулась. Ахельцес, на чьих коленках покоилась голова худышки, поднял на меня взгляд.
- Александр, если ты хочешь умереть, для этого есть много разных менее жестоких способов…
- Да, нечего тут кидаться грудью на смерчи. Знаем мы вас: лишь бы погеройствовать. - Улыбнулся Влад.
Я прикрыл лицо ладонью, чтобы они не заметили улыбку. Через мгновение все же не мог сдержать смеха. Опустился на колени рядом с Марго.
- Он, наверное, уже и с жизнью распрощался… - Предположил Тимур беззлобно.
- И часто вы тут так развлекаетесь? - Поддержал меня Артур, переживший, скорее всего, тоже самое. В отличие от меня ему было не смешно.
- Пятая… Может четвертая. - Проговорил тем временем Ахельцес и я непонимающе поднял на него глаза. Влад присвистнул. - Ее сын будет очень сильным магом, так что я сейчас не могу понять, чьими силами она пользовалась.
Я сглотнул, поняв, что Ахельцес говорит о Марго. Она непонимающе села:
- Какой еще сын?
Теперь настала очередь Ахельцеса удивиться. Он внимательно посмотрел на меня, на Хелен, и одна бровь взметнулась вверх. Мимика этого потрясающего мужика могла бы у нас быть записана в книгу рекордов Гиннеса. Марго озиралась по сторонам, ища ответа.
- Ну, в нашем мире не принято, чтобы окружающие узнавали о положении женщины раньше нее. - Попытался оправдаться я и пожалел о сказанном. От взгляда Марго захотелось спрятаться.
Справа от нас громко засмеялся молодой маг. Махнув рукой, он пошел к своему лагерю.
- Вы дикие люди, Александр… - Выдохнул Ахельцес с легкой улыбкой.
- Поместите нас в безопасное место… - Нашелся Влад. - В зоопарк. Как ценные вымирающие экземпляры.
- Ритка… - Чисто по-девичьи улыбнулась Катя.
- Когда успели… - Буркнул Артур, и я еще шире улыбнулся.
- Да, блин, как кролики… - В тон ему ответил Тимур.
- Завидуешь - завидуй молча. - Порекомендовал Максим и сделал шаг от Тимура.
Ахельцес поднялся на ноги и отряхнул колени. Хелен проводила взглядом пятившуюся глубь оазиса Риту. Наверное, ей действительно нужно было немного побыть одной.
- Мы очень скоро снова встретимся, так что не прощаюсь. - Направляясь к своему шатру, поведал Ахельцес и кинул на прощание видение. Я вздрогнул, вернувшись на четверть часа назад. Передо мной был вихрь и два человечка у его основания. Увидел, как обернулся на Марго, затем на Артура, заново вздохнул в тот последний раз перед тем, как зажмурить глаза. Марго у погасшего костерка придерживала рукой хлещущие волосы. Ее взгляд перебегал с меня на вихри, вновь собравшиеся в один смерч. Она медленно, будто это стоило неимоверных усилий, подняла руку ко мне, и я заново почувствовал ощущение полета и ее стон, когда оторвался от земли. Видел свет, совершенно различимый белый свет, лучами разошедшийся с пальцев. А, возможно, это видел лишь Ахельцес, но он был… Как наяву, заново услышал шум миллиардов песчинок и осознал сомнение: не мое - Ахельцеса. Он обернулся к магам и бегущим людям. А потом резкий скачок смерча к Марго и ее крик. Именно тогда он свернул те две пальмы… И все исчезло в миг, будто дурной сон. Марго осела на песок, и я открыл глаза.
- Максим, Артур - бурдюки! - Скомандовала Хелен, кинув взгляд на солнце. - Катя - котел, остальные навьючивайте верблюдов.
- Опять мимо Марго… - Усмехнулся Влад и пошел к тюкам. Я поднялся с колен и, хлопнув его по спине, примостился к верблюжьему седлу.
Через несколько минут, когда первый верблюд был упакован, что-то заставило меня обернуться. В паре сотен метров от нас, уже в песках, гарцевал с ноги на ногу, словно молодой жеребец, желающий кинутся в галоп, верблюд с беловолосым наездником на спине. Я не мог разглядеть его лица, но этого и не требовалось.
Забыть это живое произведение искусства было сложно, даже, при желании. Я ожидал услышать голос в голове, картинку или еще какую-нибудь привычную в этом мире весть. Но Ахельцес развернулся и поскакал за уже скрывшимися за барханом магами.