Я покрутил затекшей шеей. Трясти тяжелой, будто ватной, головой не хотелось.
Спина по-прежнему болела. Сейчас к этой боли еще примешивалась слабость во всем теле. Я выгнулся котом, потягивая мышцы. Артур с усмешкой наблюдал за мной.
- Если они такие совершенные, что же они ковер-самолет не придумали?.. - Проворчал я, поднимаясь. Артур еще шире улыбнулся. - Где у нас тут сортир?
Артур широким жестом обвел окружающие нас пески. Выбирай любой бархан, говорил его насмешливый взгляд.
- Когда пересечешь черту, не пугайся. - Предупредил он в спину, заставив озадаченно обернуться. - Они вполне мирные…
Приготовившись к чему-то необычному, я перешагнул блекло светящуюся полоску защитного порошка… Вокруг кишела ночная жизнь со странными обитателями этого мира. Сразу за чертой плавали неясные, как дуновение тумана призраки. Я отшатнулся и обернулся к Артуру. Он махнул рукой, типа "не бойся". Отойдя на несколько метров, справил нужду и рванул обратно в круг.
- Что за черт?
- Да, кто их знает?.. Может, местная фауна, а может и неугомонные души. Хелен проснется, спросим.
- Ты спать?
- Нет. Я уже не усну, Саш. Мне мало надо сна…
Очень хотелось спросить, какого же черта он тогда поднял меня? Но я сразу понял, что мужику, просто, скучно. Еще раз хорошенько потянувшись и похрустев костями, я сел к костру.
- Каждому по способностям, каждому по труду… - Пробормотал Артур и поднял на меня взгляд.
- Если мы не найдем дорогу домой… - Ответил я. - Думаю, у каждого из нас обнаружится какой-нибудь талантик для этого мира.
- Я собирался проработать еще год и отправится на покой, передав все дела сыну.
- Он же маленький…
- Саш, у меня пятеро детей… Дело найдется для каждого.
Я присвистнул.
- Чем ты занимался? Там…
Артур усмехнулся и не ответил.
- А я фигней страдал. Писал статьи, играл в компьютерные игрушки. Подрабатывал то там, то сям. Четыре дня назад только решил начать новую жизнь… Когда встретил ее. - Я обернулся на Марго. - И вот на тебе, начал.
- Чем тебе не новая жизнь? Особенно если принять во внимание, что вы тут с голоду не помрете?
Я поднял глаза на него, убедиться в серьезности его слов. Нет - он смеялся, и я вздохнул.
- Ты говорил о верности вчера. Как заставить женщину забыть, если он погиб? - Задал я волнующий вопрос и Артур обернулся к Марго.
- Сколько времени прошло?
- Год, может больше…
- Не знаю… - Мотнул он головой и усмехнулся. - Это слишком маленький срок, если она действительно такая… Вроде у вас и так все не плохо. Зачем тебе задумываться над ее заморочками?
Я промолчал, хотя очень хотелось выговориться. Я был уверен, что Артур сам все прекрасно понимает. Зачем он скрывает это - вот в чем вопрос. Сказать этому мужику, что я люблю ее, значило не сказать ничего. Существовало ли это чувство для него сейчас, это был более верный подход. Поэтому, я просто промолчал.
- Пока ты ее удовлетворяешь… - Я вскинул голову, пытаясь взглядом остановить его слова, но он продолжил. - Она будет с тобой. Если за это время не заставишь полюбить себя, она просто уйдет.
- Мы не животные… - Прошептал я в изумлении.
- Да, мы боги… - Рассмеялся он в голос и встал.
Я опустил взгляд, хотя знал, что Артур и не смотрит на меня. Только теперь я понял, что же говорил он на самом деле. Как самец, он распознал в моей Марго дикую кошку. И прекрасно понимая, что она действительно не уйдет от меня, пока все хорошо, он просто замер в ожидании. Жена, дети - все это осталось там, дома.
Тут мы будто оголились, став самими собой. Самое неприятное было то, что и Марго виляла хвостом…
Резко поднявшись, я вышел за круг. Дико захотелось курить. Я не курил уже два года и, вот, теперь почувствовал, как мне это надо. Давящей волной нахлынуло чувство беспомощности. Постояв несколько минут среди скользящих по окружности нашего лагеря призраков, я сделал шаг обратно. Встретился с задумчивым и внимательным взглядом Артура. Осознал, что он понимает мой страх. И сжал челюсти.
Артур снова улыбнулся одними губами.
Из шатра вышла Хелен, сладко потягиваясь. Молча улыбнулась нам. Пошла возиться с завтраком.
Присев рядом с Марго, я облокотился на локоть. Провел по лицу, убирая выгоревшие до золотого оттенка локоны. Провел по облупившемуся носику и губам.
- Я тебя не отдам. - Прошептал я одними губами, и она вздрогнула. Открыла глаза, молча смотря на меня. Потом подняла руки вверх, потягиваясь и поворачиваясь на живот. - Как ты себя чувствуешь?
- Пить хочу…
Пощупав ее лоб, я понял, что температура сошла. Взял у Хелен флягу с водой и передал Рите. Она поднялась и осмотрелась по сторонам. Остановила взгляд на Хелен. Та кивнула ей вперед.
Пустыня окрасилась в грязно-розовый цвет, предвещая новый день. Не оборачиваясь ни на кого, прямой наметкой Марго пошла в пустыню. К ее утренней отстраненности мне тоже еще предстояло привыкнуть.
- Что за призраки за чертой были ночью? - Спросил я тем временем у Хелен.
- Призраки… - Ответила Хелен мне, пожимая плечами. - Они поглощают тепло, но в принципе безопасны. Защита была не только от них.
Один за другим проснулись остальные дайверы. Хелен скомандовала навьючивать верблюдов и собирать шатер. Все тянулись и растирали затекшие шеи и ломившие спины.
- Хелен, кто нам может угрожать, скажи хотя бы. - Попросил Тимур.
- Разбойники могут угрожать. Но не в этот поход. Думаю, маги, которых видел Александр в порту, распугали их на много миль вокруг.
- А что они там делают? - Зевая, спросила Катя.
- Ищут того старика, что был облаян собаками у вас на глазах… Или же, наоборот, работают с ним.
Я резко обернулся.
- Кто же он?
Хелен подняла на меня взгляд. Еще до того как она это произнесла, я понял, что ответа мы не дождемся.
- Думаю, скоро узнаете.
8
Монотонно прошагав весь день, мы не встретили даже гипотетической опасности.
Часов в пять Катя закричала: "Оазис", и вытянула вперед руку. Проводник удивленно повернулся к ней. Постепенно и для нас начали проявляться в жарком дрожащем воздухе пальмы.
- Надеюсь, все видят, что там уже разбит чей-то лагерь? - Я беспокойно повернулся к Хелен. Она молча ожидала "картинку", к чему я уже начинал приспосабливаться. Если так будет продолжаться, мои воспоминания через пару недель по яркости не будут отличаться от реальности.
Она кивнула купцу и проводнику об отсутствии опасности, и мы двинулись дальше.
Снова Гильдия боевых магов и еще один маленький сюрприз… Женщина нервно посмеивалась, не скрывая напряжение. Впрочем, и нам, людям диким для этих мест, уже начинало казаться странным такое обилие магов на одну точку нашего присутствия.
- Саша, веди к лагерю. - Хелен пристроила своего верблюда рядом с моим. Я кивнул и пошел вперед.
Через минут десять мы вошли под крону пожухлой пальмы, извещающей о границе оазиса. В пяти метрах от нее я видел темный шатер. Я бы, даже, сказал - самую настоящую большую палатку. В лучах стремительно заходящего солнца она отливала фиолетовым.
- Ты все еще не видишь их? - Обернулся я.
- Я их чувствую. Даже знаю одного из них лично, но не увижу, пока они не снимут невидимость.
Сзади присвистнул Тимур, слушавший наш разговор.
- Прямо здесь. - Остановил я верблюда, опасаясь, что Хелен врежется.
- Ахельцес! Хватит прятаться! Не по наши ли вы души? - Закричала Хелен, ставя верблюда на колени и сползая на песок. За спиной послышалось шевеление спрыгивающих с верблюдов людей.
Из шатра вышел человек. Когда он поднял к нам лицо, я на излете поймал свою челюсть. Первое сравнение, приходящее в голову, было "эльф". Но он был живой и настоящий. Нет, не было этих наклеенных гримерами ушей и седых париков. Он был натуральный, и даже я мог признать это - необыкновенно красивый мужик двухметрового роста. Длинные белые волосы колыхал неощутимый ветер, совершенное и идеальное лицо выражало недоумение и заинтересованность.
- Здравствуй, Хелен. - Поприветствовал он нашу псионичку легким кивком и пожал ее пальцы.
Я резко выдохнул, когда понял, что он смотрит на меня. Мимика, ничего кроме усмешки и удивления не выражавшая до этого взгляда, наконец, обогатилась улыбкой.
Не отрывая взгляда от моих глаз, он легонько повернул голову и собрал прядь волос от уха. Я засмеялся, наконец, расслабляясь. Враг так шутить не станет. Да, он уже прочитал все во мне и моих спутниках, что вышло на поверхность при встрече с ним. Наверно не только я вспомнил Леголаза. Ахельцес тоже улыбался, оставив прядь волос за ухом, чтобы все остальные могли убедиться, что с ушами у него все в порядке.
Тем временем из шатра вышли еще двое мужчин в темно-синих балахонах. Капюшоны несуразными мешками болтались на спине. Лицо одного, уже седого и в летах, обременяла маленькая бородка. Второму, на мой взгляд, было лет тридцать. Они легонько кивнули нам и встали за спиной Ахельцеса.
- Мы разобьем лагерь недалеко от вас… - Пробормотала Хелен смутившись.
- Да, так будет безопаснее. - Серьезно подтвердил Ахельцес. - Приходи позже, думаю, ты должна кое-что прояснить… и я хочу узнать, что же ты собираешься порекомендовать нашим гостям. - Он вскинул подбородок на меня и спутников за спиной.
Хелен кивнула. Резко развернувшись, она повела верблюда за уздцы глубже в оазис.
На пустыню стремительно опускались сумерки. Из глубины оазиса редкими, но яркими сиреневыми лучами, светился какой-то фонарь. Я заметил себе, что нужно обязательно сходить посмотреть, что за чудо такое может светиться посреди маленького оазиса в пустыне.