Джей скептически оглядел вывеску, хмыкнул и толкнул дверь. Где-то далеко звякнул колокольчик. Когда глаза после яркого солнечного света привыкли к полумраку лавчонки, боги увидели небольшую комнатушку с потертым, но чистым прилавком и старыми провисшими полками. На оных, судя по корешкам, соседствовали "Устав соколиной охоты", "Любовные похождения кавалера де Картена", "Толкователь сновидений", "Хроника правления наместника Вальдорна III", "Указания к обличению шулерства в азартных играх" и прочее занимательное и не очень чтиво. Но главной достопримечательностью лавки, без сомнения, был огромный черный кошак, лениво свернувшийся на единственном трехногом стуле. При появлении незваных гостей он дернул кончиком хвоста и лениво приоткрыл огромный желтый глаз.
- Какая прелесть! - восторженно воскликнула принцесса и наклонилась, чтобы почесать зверя за ухом.
Котяра блаженно заурчал, как небольшой электрогенератор, спрыгнул со стула на пол и начал тереться о ноги девушки. Элия уловила исходящее от животного любопытство и симпатию.6
Пока девушка миловалась с котом, (тот, судя по плоской морде, явный мужик, был от Элии без ума), Джей внимательно оглядел лавку на предмет наличия дверей и окон, размеры которых способствовали превращению отверстий в аварийный выход. Профессия обязывала. От внимания принца не ускользнуло маленькое окошечко на двери в углу за стеллажами, приоткрывшееся при появлении посетителей.
"Хозяин изучает клиентов", - подметил Джей.
Затем дверца приоткрылась, и в лавку вошел маленький сухонький старикашка в застиранном до утраты цвета рабочем халате.
- Что угодно почтеннейшим покупателям? - мягко поинтересовался он.
Элия скользнула взглядом по хозяину лавки, отметив легкий прищур выцветших светло-голубых глаз старика, складки вокруг губ, обещающие ироничную улыбку, длинные чуткие пальцы рук и подумала:
"А Юшик-то далеко не глуп. С ним надо быть поаккуратнее. Чистое вранье раскусит сразу".
Джей предоставил право солировать в этом концерте сестре, и она, послав хозяину очаровательную улыбку, защебетала:
- Почтеннейший Юшик! Нам рекомендовали вашу лавку как самую лучшую в этой части города, где самый богатый выбор литературы на любой вкус по умеренным ценам.
Старик кивком головы поблагодарил за комплимент и махнул рукой в сторону полок:
- Надеюсь, милая девушка, вы найдете что-нибудь и для себя. Я к вашим услугам.
- Видите ли, почтенный Юшик, - снова защебетала принцесса, - мы странствующие сказители, и везде, куда нас заводит дорога, стараемся пополнять свою коллекцию историй. Особенно интересны нам сказания о старых временах.
- Могу предложить любовные драмы, истории войн и правлений. Или вас интересует что-нибудь таинственное и загадочное? - прищурившись, старик посмотрел на кота, радостно трущегося об ноги посетительницы. (Покупатели, которых проницательный Рубен одаривал совей симпатией, нравились и Юшику. Он старался по-возможности угодить им.) А тут еще такая очаровательная девушка! "Эх, был бы я помоложе!" - невольно вздохнул старик.
- Вот-вот, почтеннейший. Именно таинственное и загадочное. Рассказы о прошлых битвах совсем вышли из моды, их заказывают разве что ветераны-наемники. А у тех в карманах не густо. Сейчас слушателям подавай какое-нибудь жуткое колдовство, безумную любовь и слезы вперемешку со смехом, - поддакнул сестре Джей.
- Есть у меня на примете несколько интересных вещиц, - старик подошел к полкам и его пальцы мягко, словно лаская, начали перебирать корешки книг. Юшик выбрал несколько, протянул девушке, потом пододвинул облезлый трехногий стул, прислонил его к стене и, ловко балансирую на нем, принялся доставать что-то сверху. В это время с другой стороны полки какой-то предмет глухо грохнулся на пол. Старик слез со стула и, укоризненно качая головой, бережно поднял внушительных размеров книгу в черном с серебром переплете. Поразмыслив, Юшик поставил ее вниз, на освободившееся от снятых для покупателей томов место.
Элия сосредоточенно листала предложенные ей экземпляры, надеясь обнаружить в них хоть какой-то намек на искомое. Рубен все так же прилежно шлифовал сапожки девушки. Джей, пролистнув пару предложенных хозяином книг, отложил их в сторону, тоже подошел к полкам и для начала вытащил со средней полки "Сборник карточных игр". Во всех мирах, где он бывал, принц старался пополнять свою коллекцию книг по азартным играм.
Просмотрев заинтересовавшую его книжонку, бог с тоской глянул на выложенную старательным Юшиком стопку и живо представил тысячи таких же стопок по всем лавкам ближайших миров от Альша до мира Узла. Почему-то накатила досада вперемежку с тоской, и принц, не удержавшись (словно кто за язык потянул, и не было сил замолчать или на то и впрямь была Воля Сил), ляпнул:
- А не найдется ли у вас, почтеннейший, каких-нибудь легенд о целой семье, в которой был великий воин, прекраснейшая из женщин, лучший вор, жестокосердный охотник, потрясающий бард, отличный торговец и маг?
Старик испуганно охнул и метнул настороженный взгляд на дверь. Здоровая черная книга, заполняя многозначительную паузу, вновь грохнулась на пол, чуть не придавив хвост Рубену, решившему посмотреть, чем это занимается хозяин. Кот возмущенно мявкнул и ретировался к ногам Элии.
Осторожно подбирая слова, Юшик заговорил:
- Вы совсем нездешний, юноша?
- Мы в ваших краях впервые. А если что не так ляпнул, почтеннейший, так простите, вон сестра то и дело твердит, что меня мамка в детстве из колыбельки выронила. Так что с дурака взять? - решил обратить все в шутку принц.
- Тогда я просто обязан предостеречь вас. Не знаю, из каких вы далей, что не слыхали, но за хранение легенд подобного рода простолюдинов вешают, а дворяне лишаются головы. Если же вы вздумаете рассказать подобную историю, то вас засекут до смерти.
- За что ж так люто? - ошарашено пробормотал Джей, уткнувшись в безопасную книгу о карточных играх Альша.
- Запрет на истории о "Семье многих талантов" пришел из Мира Узла - Альвиона - тысяча пятьсот двадцать лет назад. Никто почему-то уже и не помнит, о чем эти истории, и были ли они, видать без магии дело не обошлось. Но запрет ежегодно подтверждается королем Кальтисом. А поначалу, как поговаривали, казни были просто массовыми. Но столько лет миновало…. Люди-то уже не знают ничего, да знать не хотят. Если ведают что, то лишь боги, а те разве ж скажут? Самим жизнь дорога, - поведал старик, снова ставя черную книгу на место. Осторожный Юшик удивлялся сам себе, тому, что делится столь опасными сведениями со случайными знакомыми, но уже не мог и не желал остановиться. Говорил, словно его кто-то тоже, как Джея, за язык тянул. - Я уже старик, мне умереть-то и не жалко, только б узнать, о чем же те истории. Искал, расспрашивал потихоньку. Да все без толку, почти ничего и не нашел. Мала человеческая жизнь, разве ж за триста лет что успеешь… Только крепко, видать, не угодила та "семья многих талантов" нашему королю Кальтису. Ох, как бы я хотел все разузнать. А вам об этом расспрашивать больше не советую, у вас вся жизнь еще впереди, зачем ее укорачивать. То, что знаете, забудьте и не рискуйте попросту.
Джей обреченно вздохнул, понимая, что все-таки придется лезть прямиком в Альвион, к смерти в лапы.
Элия внимательно выслушала рассказ Юшика и ласково сказала:
- Юность не менее любопытна, чем старость, почтеннейший. А знание всегда стоило дорого. Но спасибо за предупреждение. Те легенды, что вы для нас подобрали, тоже восхитительны. Мы их возьмем.
Обрадованный хозяин поспешил к девушке, чтобы помочь уложить книги в сумку и украдкой прошептал ей:
- А вы знаете что-нибудь еще о семье "многих талантов"?
- Я знаю, что эта семья существует, не смотря ни на что, - просто ответила девушка, подмигнув Юшику.
И старик счастливо улыбнулся:
- Теперь я умру спокойно. Знаете, мне не давала покоя мысль о том, что что-то непоправимое случилось в мирах нашего Уровня когда-то. Исчезла некая важная часть, делавшая его более живым и интересным, что ли. Я думал об этом, и мне становилось очень тоскливо и больно. Вы вернули мне веру в промысел Творца…
Джей, пока принцесса шепталась с Юшиком, поспешно листал "Указания к обличению шулерства в азартных играх", прикидывая, стоит ли пополнить ею свою коллекцию. Тут что-то чувствительно шарахнуло его по ноге. Принц сдавленно охнул и обнаружил, что на его конечность покусилась все та же назойливая черная книга, взявшая привычку грохаться с полок. Подняв увесистый том, Джей открыл его на первой странице и обнаружил странные закорючки, даже отдаленно не напоминающие ни один из известных ему языков. Кулон переводчик не срабатывал, похоже, мешала какая-то магия.
- Эта книга явно хочет уйти с вами! - иронично улыбнувшись, заметил Юшик.
- И мне так кажется! - рассмеялась Элия и тоже сунула нос в странную книгу, рассматриваемую братом.
Прикоснувшись к твердому, чуть шероховатому кожаному переплету, принцесса ощутила странную смесь тоски, радости, ностальгии, и не все эти чувства были ее собственными. Богиня отметила смутную ауру первичного сознания и силы, окружающую книгу.
- Мы ее покупаем, - решительно заявила девушка.
- Я не могу вам ее продать, - задумчиво ответил Юшик. - Эта книга сама появилась у меня лет двести назад. С тех пор ни один покупатель не обратил на нее внимания, и она ни разу не падала с полок. А сейчас, видно, она решила, что пора выбрать хозяина. Что ж, пусть будет так. Забирайте ее! Но денег я не возьму.
Заплатив за другие книги и сердечно распрощавшись с хозяином и котом Рубеном, лоулендцы вышли на улицу, постояли несколько секунд, привыкая к яркому свету дня. Нетерпеливое подергивание за плащ напомнило Джею о присутствии юного проводника: