- Как, ты еще и их внешность в подробностях рассмотреть успела? - уязвлено хмыкнул бог, на секунду позабыв даже об оскорбленной гордости высокородного принца Лоуленда.
- Я же Богиня Любви, милый. Мне по профессии положено обращать внимание на любых мужчин.
Джей скрипнул зубами и процедил:
- Понятно.
- Пойдем, дорогой, нас ждут дела. Месть пока придется отложить.
- Месть - как хорошее вино. Чем старше, тем прекраснее, - философски заметил принц, до времени успокаиваясь.
Элия согласно покивала, не став предусмотрительно напоминать брату, что со временем и хорошее вино превращается в уксус. Боги зашагали дальше. Через некоторое время путешественников нагнала повозка. Пегая лошадь, запряженная в нее, была весьма упитанной, а жилетка хозяина - скорее всего, мелкого торговца - хоть и не новой, но из хорошей кожи и добротно сшита.
"То, что надо!" - Элия толкнула брата в бок остреньким локотком. Принц поморщился и согласно кивнул.
Девушка откинула с лица капюшон и жалобно сказала, обращаясь к Джею:
- Когда же город, брат? Я очень устала, натерла ногу и хочу есть!
- Потерпи, сестричка. Наверное, уже недалеко, - ласково отозвался принц.
Торговец, еще не старый, грузный мужчина, обернулся, натянул вожжи и, с удовольствием оглядев прелестное личико принцессы, сказал:
- Милая девушка, я с радостью подвезу вас до города. Садитесь. Да и ты, парень, тоже запрыгивай, - он кивнул Джею.
- Большое спасибо, добрый человек! - Элия послала ему лучезарную улыбку и проворно забралась в повозку к доверху набитым чем-то мешкам, переложенным свежей золотистой соломой. Принц плюхнулся рядом. Торговец причмокнул губами, и послушная лошадка резво тронулась с места.
- Откуда будете, странники? - поинтересовался мужчина, завязывая разговор.
- Издалека. Тираза, Нервис, Далон, Медарен, - откликнулся Джей, намеренно называя весьма отдаленные Миры. - Куда только не заносила нас Судьба и вечная жажда странствий. Не сказитель ведь идет по дороге, а Дорога ведет сказителя. Хорошим рассказчикам везде рады!
- Должно быть, много повидали, - с легкой завистью заметил торговец, покосившись на своих случайных попутчиков. Так человек смотрит на птицу и восхищается ее стремительным полетом в поднебесье, но никогда не пожелает сам обратиться в пичугу и устремиться ввысь, отдавшись на волю ветра. - А в Альше раньше бывали?
- Нет, пока шанса не выпадало, - девушка еще раз очаровательно улыбнулась. - А далеко ли еще до города?
- Через полчаса будем, - прикинул мужчина. - Погодка хорошая, дождик не задержит. Это по осени, когда грязь развезет, Циния моя еле тащится, от Верхнего Харота до Альша пока дотрюхает, все растрясет.
- А чем вы занимаетесь, добрый человек? - спросила богиня.
Элию изрядно насмешило здешнее обращение, принятое между простолюдинами, и, чтобы в решающий момент не засмеяться в голос, она старалась произносить его почаще, дабы быстрее привыкнуть.
- Торгую помаленьку, - скромно признался мужчина.
- И хорошо дела идут, добрый человек?
- На прокорм хватает, - степенно ответил торговец, пряча в широких усах самодовольную улыбку. - Жена, да детишки Мирч и Синти сыты, обуты, одеты. Что еще надо?
- Пусть будет благословенен ваш дом, - покивала Элия и поспешно, пока мужик не перешел на детальное описание своих домочадцев, направила беседу в другое русло: - Часто, наверное, в столице бываете?
- Да, чтобы дела шли хорошо, приходиться вертеться. А в Альше товар нарасхват.
И торговец, благополучно захватив наживку, пустился в красочное описание своей коммерческой деятельности.
Принцесса вежливо кивала и время от времени поддакивала. Мужчина мимоходом, сам о том не ведая, снабжал путников ценной информацией о местных обычаях, городских порядках, сплетнях. Но показавшиеся вдали ворота города, окруженного белокаменной стеной, Элия восприняла как благословение Сил, ибо словоохотливый толстяк надоел ей безмерно. К концу путешествия его хвастливая болтовня слилась в бесконечный раздражающий уши шум.
- Спасибо, добрый человек, - принцесса смогла-таки улучить момент и вставить слово в хвалебную оду торговца самому себе, - вот мы и добрались. Да будут удачны твои сделки! Прощай!
- Пожалуйста, милая девушка. И вам тоже удачи, сказители. Да благословит вас Храм!
Торговец с сожалением ссадил пассажиров и подъехал к воротам. Когда до них добрались Джей и Элия, вновь надвинувшая капюшон на глаза, он уже заплатил пошлину и въехал в город.
Стражник лениво оглядел потрепанных путешественников и процедил сквозь зубы привычные слова:
- Кто вы и с какой целью прибыли в пресветлый Альш?
- Мы простые сказители, добрый человек. Меня зовут Джей, а мою сестру - Элия. Мы пришли в ваш город в надежде заработать себе на хлеб с маслом, - с показным смирением ответил принц и прибавил с толикой лукавства, - а так же на мясо и пиво. Такого рода притворство - розыгрыш ничуть не унижало самолюбивого бога.
Стражник ухмыльнулся в усы, небрежно махнул рукой, перехватил поудобнее древко намявшей руку тяжелой алебарды и бросил:
- Проходите, бродяги. Писарь, запиши их.
Молоденький юноша старательно склонился над здоровенным талмудом, выводя чуть ли не остреньким носом, вместо пера: "странствующие сказители Элия и Джей. Проход беспошлинный".
Глава 5. Альш. Дебют сказителей
Покончив с формальностями переписи, путники вошли в город. Джей потянул носом, ловя запахи съестного, и пожаловался:
- Я так голоден, что готов зажарить и съесть собственные сапоги.
- Они у тебя такие старые, наверняка, после жарки окажутся жесткими и невкусными. Лучше попробуй их потушить, - дала дельный совет Элия.
Бог хмыкнул. Лавируя в толпе, брат и сестра двинулись вглубь города, оглядывая трактирные вывески и выбирая место победнее. Мимоходом Джей пробормотал, скользнув взглядом по какому-то невзрачному парнишке:
- Плохо работает. Его уже пару раз могли повязать хваты, если б смотрели чуть внимательнее.
- Конечно, братишка, куда ему до тебя! Ведь ты у нас в этом деле просто божественно хорош! - скаламбурила Элия.
Принц гордо улыбнулся и украдкой продемонстрировал принцессе свежесрезанный пухленький кошелек. Теперь было с чем посетить трактир. Но лоулендцы все медлили, выбирая заведение, на которое вполне могло бы хватить денег у "поиздержавшихся в пути сказителей", которые еще не начали карьеры в большом городе. Наконец, когда улицы стали теснее, а дома превратились в лачуги, путешественники обнаружили подходящую забегаловку.
"У грязного Гарви", - гласила поблекшая от времени и треснувшая в нескольких местах деревянная вывеска с изображением жирной и весьма разбойной на вид морды.
"Как правдиво", - умилилась девушка, переступая заплеванный, а может и заблеванный порог трактира, и предоставила право действовать брату.
Наглой, развязанной походкой подойдя к стойке, Джей покрутил в пальцах пяток мелких монет из украденного кошеля и щелчком отослал их хозяину.
Жадная рука бугая трактирщика тут же схапала медные кружочки. Скосив маленькие поросячьи глазки на посетителей, трактирщик буркнул:
- Что жрать будете?
- А что ты можешь предложить, о любезный хозяин? - вежливо спросил Джей, паясничая, чтобы позабавить и подбодрить усталую сестру.
- Чё? - с угрозой переспросил трактирщик, нависая над стойкой.
Девушка наступила на ногу брата острым подкованным каблучком сапога и, откинув с лица капюшон, послала хозяину одну из своих самых ослепительных улыбок:
- Он спрашивает, что есть из жратвы, красавчик. Не обращай на моего братца внимания, его в детстве мамочка уронила из люльки вниз головой, а поймать не успела. Ни на что он после этого не горазд, кроме как языком молоть. Вот в сказители и подался.
- Жратва как обычно. Мясо, сыр, хлеб, пиво, - свиное рыло трактирщика, которого даже родная маменька не назвала бы красавчиком, расплылось в немыслимом оскале, отвечая на улыбку девушки.
- Тащи все, и побольше, - радостно объявил Джей и плюхнулся за свободный и сравнительно чистый стол в углу.
В ожидании ужина принцесса окинула взглядом берлогу, в которой они оказались. Закопченный потолок, грязнущие слюдяные окна, пол, никогда не встречавшийся с метлой и половой тряпкой, изрезанные "глубоко философскими" надписями грязные столы (А народ-то в городе грамотный!) и прочные скамейки, намертво прибитые скобами к доскам. Драться деритесь, а меблировку не портить!
На путешественников воткрытую или исподтишка поглядывали немногочисленные посетители трактира, более всего напоминающие беглых каторжников, шлюх, попрошаек или наемных убийц самого низкого сорта. Именно в такой дыре прославленным сказителям суждено были начать свою головокружительную карьеру.
Наконец появился хозяин в засаленном фартуке и бухнул на стол здоровенное деревянное блюдо с жареным мясом, полголовки сыра, внушительный каравай хлеба и кувшин пива. Затем трактирщик буркнул:
- Комнаты нужны?
"Ты как хочешь, Джей, а я в этой грязной дыре на ночь не останусь, - мысленно категорично заявила Элия. - Вряд ли здешние тараканы, блохи, клопы и вши перебьют друг друга за право доступа к моему телу".
"Да ради такого тела они чего доброго и объединиться могут", - тоном истинного знатока подтвердил Джей и обратился к трактирщику:
- Нет, хозяин, спасибо. Но, ответь-ка лучше, ты не против, если мы после ужина тут байками народ позабавим? Выручка пополам.
Маслянистые глазки трактирщика разгорелись.
- Идет, - хмыкнул он и снова удалился за стойку.