"Я не чувствовал никакой опасности, - прочел Валентин в отчете. - Тварь напоминала деревенского мальчишку, даже хныкала на бегу очень похоже, и я протянул руку чуть вперед - рефлекторно, видимо, желая приласкать или погладить по голове. Тварь завизжала, точно ее оса ужалила, подбежала ко мне, причитая по-своему. Тут я уловил знакомый запах - зомби, но почему-то не придал этому значения. Тварь подпрыгнула, точно обрадовавшись, замахала руками и вдруг ни с того ни с сего цапнула меня за палец. От неожиданности я даже боли не чувствовал, попытался схватить ее другой рукой - но тварь, не прекращая хныкать и бормотать, упала на землю, откатилась в сторону и на четвереньках быстро-быстро юркнула обратно в лес. Тут я понял, что все это время я реагировал очень замедленно, точно был в трансе. Откушенный палец задергало, рука полыхнула жаром - яд зомби, все симптомы. Я шагнул вперед и потерял сознание".
Валентин поднял глаза к потолку. Боевые искусства! Поэзия мордобоя! Неужели не нашлось времени элементарный магический щит поставить? Как об меня все известные породы дерева обламывать - так время было… А здесь - белыми нитками шитая гипноатака, ну чтоб ему хотя бы "веер" раскрыть? И вообще, какого черта он на операции без "звоночка" шлялся?!
Ну ладно, махнул рукой Валентин, регенерируется, я ему припомню. В конце концов, мы ж как дети малые, в песочнице возимся, какой с нас спрос? Что там дальше-то было?
К своему удивлению, Валентин обнаружил, что на этом отчет фактически заканчивается. Потерял сознание, очнулся - гипс. То есть - операционный кокон в госпитале Управления. После этого шло презанудное, на трех страницах, описание этой самой маленькой твари и даже ее фоторобот. Валентин рассмотрел фоторобот и хмыкнул. Для подростка зомби слишком сильно порос шерстью.
Повертев лист с фотороботом - последний в отчете - Валентин положил его на стол и почесал лоб. Интересно, как это Роберт вообще попал обратно? Во-первых, он же был без сознания. А во-вторых, будь он даже в полном сознании, как бы это он вызвал подмогу по переговорному кольцу, которое в это время пережевывал маленький зомби? Как же это он Т-портал вызвал?
- Гнать надо за такую работу, - заключил Валентин, поднимаясь с кресла, - растеряют кольца, а я ни свет ни заря ищи… Из постели, от жены…
На самом деле, конечно, Валентин вовсе не злился на Роберта. Ему стало немного не по себе при мысли о предстоящей встрече с загадочным зомби. Веера и звоночки могли оказаться против него столь же бесполезны, как черный пояс Роберта по каратэ. Дело заключалась в том, что у зомби наверняка существовал хозяин.
- Охо-хо, - пожаловался Валентин, прогуливаясь по кабинету, - говорила мне Диана - смени работу…
Поглядев на часы - так и есть, всего десять минут осталось, а ни черта не сделано, - Валентин сел за стол и, стиснув зубы, взялся за комментарий Раденнеза.
Как всегда, тот был выдержан в изысканной средневековой манере, при которой к концу предложения читатель прочно забывал о том, что происходило в начале. Раденнез, прибывший в Эбо шестнадцать лет назад, так и не расстался с манерами и терминологией своего родного Оконечного Храма. Только теперь вместо витиеватых рассуждений о том, какому из семидесяти девяти демонов зла приписать очередной неурожай, его жертвам приходилось прослеживать сотни вариантов одного и того же события, изложенные с точек зрения неких "персон" с кодовыми наименованиями.
"Принимая облик маленького, поросшего шерстью зомби, Зомбак преследовал не только цель отвлечь внимание от своей подлинной сущности, но также и главным образом стремился увести своих преследователей по ложному следу, предполагающему подчиненную роль зомби в инциденте с кольцом, а следовательно, направляющем внимание на поиски хозяина зомби", - прочел Валентин наугад. Ай да Зомбак; и ведь точно, уведет меня по ложному следу.
Сталкиваясь с писаниями Раденнеза, Валентин неизменно чувствовал себя полным кретином. Изощренный ум жреца-аналитика выбрасывал бесчисленные версии с легкостью попкорн-автомата. Неудивительно, что Занг даже слышать не хотел о других аналитиках; чем бы ни заканчивалось расследование, всегда выяснялось, что Раденнез именно это и предсказывал. Он предсказывал все - но толку от его сбывающихся пророчеств не было никакого. Прочитавши его аналитические записки, можно было идти и вешаться - проследить все разнообразие версий не хватило бы ни времени, ни сил.
Хорошо, что час уже закончился, сказал себе Валентин. Дочитаю после операции.
Он сгреб бумаги и свернул их в тугой рулон. Да будь это хоть сам переодетый принц Акино, подумал он. Зомбак, не Зомбак, все равно никто, кроме меня, по ментальному следу не пройдет! На месте и разберемся.
- Прочитал? - спросил Занг, даже не подняв глаз. Не иначе, очередные комментарии Радендеза изучал.
- Низкопробное чтиво, - доложил Валентин, бросая бумаги на стол. Рулон с хрустом развернулся. Занг поморщился:
- Вот я еще твой отчет почитаю! План составил?
Валентин пожал плечами:
- Похищение как похищение. Пройдусь по следу, выберу момент и совершу изъятие.
Занг нахмурился:
- Ты что, ничего не понял?
- То есть?
Занг некоторое время изучал Валентина, словно размышляя, стоит ли объяснять, в чем дело. Потом покачал головой.
- Пойдешь по следу, - сухо сказал он, - доберешься до конца цепочки. Запеленгуешь токен-ринг. Убедишься, что он на месте. Сообщишь мне. Все. Остальное - не твоя забота.
- Сообщу вам? - переспросил Валентин. - Это по открытому-то каналу? Боюсь, недолго после этого колечко на месте пролежит…
- Сообщишь мне, - терпеливо повторил Занг. - Лично. Будешь работать под присмотром, Стелла уже в курсе. Закончишь - запросишь эвакуацию. Понял?
- А-а… - протянул Валентин. Значит, еще и под присмотром!
Несмотря на сравнительно большую распространенность визомонов - хрустальных шаров, в которых их повелители могли видеть и слышать происходящее за тысячи километров, - в секторе их было всего два. Так что далеко не каждый раз агента сопровождал в работе неотступный глаз оператора, следящего за ним в магический шар. Точнее говоря, почти никогда не сопровождал.
Работать под присмотром Валентину довелось всего два раза. В операции "Перстень", само собой, - правда, тогда присмотр нисколько не пригодился, - и еще один раз, о котором он предпочитал не вспоминать. В тот раз только присмотр его и спас.
- Вот именно, - сухо заметил Занг. - Сколько тебе нужно времени?
Валентин пожал плечами:
- Если кольцо точно в Фарингии…
- Можешь быть уверен, - кивнул Занг.
- … тогда к обеду закончу. Правда, потребуется несколько Т-прыжков. - Валентин с любопытством посмотрел на Занга. Так и есть - тот ничуть не удивился.
- Само собой, - снова кивнул Занг. - Значит, контрольный срок - четырнадцать тридцать. Да, вот еще что. - Он наклонился вперед. - Если ты убедишься, будешь абсолютно уверен, что в этом деле замешан Серый - немедленно эвакуируйся. Ясно?
- Ясно, - подтвердил Валентин. Его не покидало ощущение, что разговор идет о чем-то не о том. - Искать кольцо отсюда и до обеда; почуяв Серого, эвакуироваться. Чего уж тут непонятного. Так я пошел?
- И будь осторожен, - напутствовал его Занг. - Помни, что случилось с Робертом.
Валентин кивнул и вышел из кабинета.
Все было не так. Зачем в бумагах записка Ланды? Почему Занг ничего не сказал о "наших приятелях"? Очевидно, Роберт тоже работал под присмотром - опять же, почему? Разве изучение зомби настолько опасно? Что там вообще происходит, в Фарингии-то?
Домой я хочу, подумал Валентин, к жене, не выспался я, и даже не завтракал. В гробу я видал ваши секреты!
Он толкнул дверь и вошел в операторскую. Стелла и впрямь была предупреждена - уже навела маникюр по первому разряду. Она сидела, откинувшись в кресле, закинув ногу на ногу, и потягивала апельсиновый сок из высокого бокала. В широко раскрытых глазах ее не было и намека на усталость; она была готова шалить и провоцировать. И это в полседьмого утра…
- Привет вуайеристам, - поздоровался Валентин. Стелла была из своих, из землян двадцатого века, и за словом в карман не лезла.
- Привет эксгибиционистам, - отозвалась старший визомон-оператор. - Не знаешь, чего это шеф нас в такую рань поднял?
- Токен-ринг потерялся, - пояснил Валентин. - Шеф, похоже, ночь не спал, глаза от размышлений на лоб лезут, явно над чем-то думал. Но это не нашего ума дело…
Стелла допила сок и покачала ногой.
- Так чем же мы займется?
- Сексом по специальностям, - буркнул Валентин. Почему-то трепаться со Стеллой ему не хотелось. - Я буду шляться по Фарингии, поигрывая мускулами, а ты будешь подглядывать.
- Бездна наслаждений, - Стелла закатила глаза. - И как долго продлится это неземное блаженство?
- Контрольный срок - два тридцать.
- Сигнал как обычно? Никакой экзотики?
- Никакой. А вот попрыгать придется. - Валентин взошел на сложенный из желтого песчаника старт-подиум. - Первое место - Фламмет, придорожная корчма в полукилометре от города.
- "Рыжий Феникс"? Логово Преследующих? - Стелла приоткрыла рот и демонстративно пробежалась язычком по губам. - Будет на что посмотреть. Ты, главное, там с зомбями поосторожнее!
- Давай отправляй, - вздохнул Валентин. - Жрать хочется!
Стелла рассмеялась:
- Думаешь, в "Рыжем Фениксе" тебе удастся подкрепиться? Там же засела зондеркоманда нашего Роберта. Весь день лес прочесывали, а к вечеру притомилась, и теперь отъедаются, отпиваются, и разговоры разговаривают. Тебе повезет, если ты выпросишь хотя бы три корочки хлеба.