- После твоего отъезда он продержался в армии два года, а потом подал прошение об отставке. Гидо служил главным инспектором сухопутных войск, работенка та еще, нервов извел кучу. А после внедрения стрелкового оружия в армии и вовсе пришел в уныние. Заявил мне, что эпоха честного меча закончилась, смотреть на непотребство сил никаких нет и заперся в своем замке, винище хлещет. Жалко дурака, сопьется напрочь. Чем помочь, ума не приложу.
- Зато я знаю, что ему нужно. Возьму его с собой на Цебус.
- Это что, планета, где бабье царство?
- Совершенно верно.
Усидев кувшин вина и пообщавшись по душам, разошлись на отдых. Следующим утром Пашка порталом отправился к Пако, в герцогство д" Бокэ. Проехав насквозь небольшой уютный городок, Пашка оказался у резиденции старого товарища. Все вокруг говорило о благоденствии и достатке. Замок, что игрушка, мощная игрушка. Высокие сверкающие стены, вышколенная стража. Сначалаопер не узнал Пако - тот раздобрел, приобрел величественную осанку. Он напоминал добродушного великана на отдыхе.
- Паша, глазам своим не верю, позволь обнять тебя, друг мой!
От искренних объятий у Черноты затрещали ребра. Они долго хлопали друг друга по плечам, довольные встречей. Пако громким рыком позвал мажордома и бросил короткое распоряжение.
- Пойдем познакомлю с семейством, ну жену мою помнишь, конечно, а вот сыновей моих ты не видел.
В большом светлом зале мужчин встретила хозяйка Ида, в девичестве Леман. Она ничуть не изменилась, расцвела еще больше - материнство пошло ей на пользу. На руках герцогиня баюкала малыша, завернутого в красное атласное одеяльце. Рядом на ковре - мальчонка лет пяти сосредоточенно строил из кубиков непонятное сооружение.
- Вот, Паша, мой старшенький, твой тезка. Назван в твою честь, а младшенький - Ланс.
- Спасибо, Пако.
- Здравствуй, Ида, отлично выглядишь! Тебе привет от Беаты.
- Благодарю вас, герцог, жаль, что вы прибыли без жены, но все равно я очень рада. Муж часто вспоминает своих боевых товарищей.
Разговор прервал мажордом:
- Ваше Сиятельство, обед подан, стол накрыт.
Большой круглый стол оказался заставлен блюдами и кувшинами. Чего тут только не было - парная оленина, усыпанная зеленью, дичь жареная, заливное из рыбы, зайчатина запеченная и целый поросенок на длинном подносе. На Пашкин взгляд, поданной снеди хватило бы на половину гарнизона замка.
- Пако, никак ты стал чревоугодником?
- А чего тут есть? До вечера, глядишь, управимся. Время позволяет.
- Ну вы даете, ребята, - пробормотал опер, хватая нож и вилку.
Часа через два, Пашка, отвалившись от стола, решительно заявил протест и поддерживаемый слугами с осоловелым видом отправился в гостевую комнату. Пашка выдержал гостевание у хлебосольных хозяев еще один день и несмотря на уговоры распрощался, предварительно уточнив координаты герцогства Мезьер. Владения Гидо находились на западе страны, недалеко от моря. Прибыв на место, Чернота ощутил перемену климата - воздух был пропитан морем, а далеко у горизонта кружили чайки. Зеленый пейзаж разбавляли одинокие скалы и холмы, песчаная дорога, вившаяся змеей, вела к замку. Вскоре он пересек широкий подъемный мост и очутился у открытых ворот. Три стражника в блестящих латах с копьями в руках притормозили одинокого всадника. Услышав, кто перед ними, почтительно поприветствовали. Один из них хотел сорваться и предупредить герцога д′ Мезьера о прибытии столь важной особы, но Пашка его остановил:
- Пусть для Гидо будет сюрпризом мое появление.
- Как скажете, Ваше Сиятельство, - стражники освободили дорогу, подняв копья вверх.
С плаца, находившегося на заднем дворе, доносился звон мечей и азартные крики. Бросив поводья подбежавшему слуге, опер подался на поиски Гидо. Его он обнаружил азартно машущим двумя мечами в окружении шестерых молодых воинов. Схватка была в самом разгаре. Пашка с удивлением понял, что мечи боевые - трое солдат со свежими порезами и царапинами стояли в сторонке, азартно болея за своих товарищей. Но больше всего опера поразил Гидо, герцог д" Мезьер, находившийся в прекрасной спортивной форме. На обнаженном торсе без капли лишнего жира перекатывались рельефные мускулы. Заметив чужое присутствие, герцог прекратил бой. Чернота смотрел во все глаза - волевое лицо не постарело, наоборот, несколько помолодело.
- Друг мой, тебя ли я вижу? Позволь обнять по старой памяти.
Искренние объятия, несколько бессвязный разговор закончился предложением хозяина сходить в баню. Попарившись и помывшись, сидели расслабленно в комнате отдыха, попивая холодный квасок.
- Паша, признайся честно, наверное, ожидал увидеть старую развалину с трясущимися руками и сизым носом? Да, друг мой, была черная полоса в моей жизни. Когда наша несравненная герцогиня Мела-Элеонора д" Сагредо стала императрицей и одарила нас высокими титулами и чинами, не поверишь, думал, попал в сказку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, стал я главным министром иностранных дел и главным инспектором Вооруженных сил страны. Конечно, ты скажешь, что бывшему наемнику несказанно повезло, и будешь прав. Это с одной стороны, а с другой… Герцог с тяжким вздохом оставил пустую кружку. Придворные интриги, кляузы, доносы - такое омерзительное болото, тьфу. Спустя некоторое время до меня дошло, что я попал по-крупному. Последней каплей стало перевооружение армии огнестрельным оружием. Когда какой-то юнец безусый заваливает с двухсот шагов классного мечника, разве это честно, да и вообще. Гидо помолчал, поиграл желваками. Все понимаю, процесс не стоит на месте, но смириться не мог, вот и подал в отставку. Попил с тоски у себя в замке, потом бросил - вином горе не зальешь.
- Да, дела. Извини за нескромный вопрос, почему не женился? Что помешало?
Герцог пожал плечами:
- Не на ком, Паша, все нынешние девушки чересчур изнеженные, избалованные и к тому же меркантильные до ужаса.
- Гидо, буду с тобой предельно откровенен, хочу предложить грандиозное дело, но сначала поклянись, об услышанном никому ни слова.
И Пашка выложил информацию о Цебусе, понимая, что по-другому получить согласие бывшего наемника не удастся.
- Всем участникам экспедиции - по пятьсот золотых монет, тебе - две тысячи. Твоя задача посложнее - стать императором Южного царства, ну и активно заниматься воспроизводством населения.
Ответная реакция обрадовала - широкая улыбка появилась на суровом лице воина. Он издал лихой индейский клич и заявил:
- Пшли праздновать, такое событие грех не отметить.
- Гидо, ты же завязал!
- Сегодня не считается.
Праздновали три дня, потом пить надоело, занялись делом.
Герцог решил взять с собой полсотни молодых воинов и личного повара.
- Не доверяю я бабам по части готовки, а мой Жебу мастер на все руки. Перед расставанием друзья договорились, что через месяц Чернота заберет Гидо и его людей. Так что время на подготовку у герцога д" Мезьера было достаточно.
Пашка отправился в столицу. Мела должна дать добро на отправку двух тысяч солдат, кроме того, ему предстояло завербовать полтысячи молодых ремесленников.
Цивилизации Цебуса необходим толчок, а вернее - пинок для ускорения прогресса. Быстрый рывок из бронзового века в век феодальный - вот таков был скромный план Павла Чернова.
У дворца опер встретил знакомого гвардейца - полковника, барона Хуго Васто. Тот не мог скрыть свой радости:
- Герцог, поздравьте меня, я только что заработал двести золотых!
Пашка удивленно выгнул брови. Хуго возбужденно затараторил:
- Вас ищет императрица, обещала награду, мне здорово повезло. Пойдемте скорее обрадуем нашу повелительницу.
Пашка, войдя в кабинет, застыл у порога, словно в нерешительности. От созерцания потолка его оторвал мелодичный голосок Мелы:
- Чего стоишь столбом? Иди сюда беглец!
- Вы не беспокойтесь, государыня, я лучше тут останусь. Целее буду.
До Мелы стала доходить несуразность ситуации.
- Что с тобой, Пашенька? Кто тебя обидел?
- Неужто не догадываешься? Ты своими необузданными любовными утехами чуть не загнала меня в гроб.
- А-ха-ха-ха, - императрица зашлась в хохоте, тыкая пальчиком в мрачного опера. - Ой, не могу, ты такой трусишка, оказывается.
- Не вижу повода для веселья, - пробурчал Пашка.