Проход в запретный город он обнаружил семь лет назад по чистой рассеянности, а вернее, именно благодаря ей. Он увидел дверь там, где ее никогда не было, и не задумавшись вошел. Позднее он понял, что прошел по "другой стороне", как это называлось в легендах, но в первый раз молодой человек, точнее денери, долго не мог отойти от шока после такого открытия. Повторить то же самое Мелианору удалось лишь спустя полгода и в другом месте. Но постепенно проход в потаенный город стал не менее обыденным действием, чем спуск в расщелину к горному ручью за водой. Только обстановка самого города, точнее, системы городов поражала по-прежнему. Древняя утварь, оружие, а главное – тысячи тысяч книг и совершенно непонятных ему до сих пор предметов, наверняка имевших магическое или иное далеко не бытовое назначение.
Многие из книг были на даэре и родственных ему языках. Но встречалось немало таких, на которые молодой истинный маг до сих пор смотрел, как молодой бычок на хрустальный шар. Мелианор был молод, особенно с учетом того, что денери, обладающие даром истинных, или настоящих, магов, как привычно называли их в Дайне, свободно жили до тысячи лет. Княжичу же не исполнилось и ста, но других подобных себе он не встречал со времени ухода за Край отца и брата. Правда, оставалась надежда, что живы младшие брат и сестра, захваченные в плен дорцами, но об их судьбе не было известно ничего.
Снизу от ручья послышался вскрик, и Мелианор бросился бегом. Могла кричать только Тина, и кто знает, что случилось.
Не добежав до своей хижины нескольких десятков шагов, он снова услышал голос Тины:
– Мелианор!!
Девчушка-сирота всегда звала его только полным именем. Молодой денери, перепрыгивая через камни, бросился вниз по склону и чуть не оступился, увидев рядом с Тиной незнакомого рослого молодого мужчину – редко кто захаживал в эти места, а уж случайно и подавно. Сама Тина не в счет. Как-то туманным вечером некрасивая косоглазая девочка-подросток вышла из темноты и, зябко протянув руки к костру, спросила исподлобья:
– Можно, я здесь поживу?
Мелианор, давно живший отшельником и не стремившийся к обществу, не сумел ей отказать. Они стали жить в одном доме, благо комната была перегорожена надвое.
Высокий, атлетически сложенный мужчина в сером плаще на первый взгляд показался человеком, но почти сразу Мелианор понял, что ошибся. Гость явно принадлежал к арани, одному из народов, населявших север полуострова и туманные острова за проливом. По языку близкие к денери, северяне были мало похожи на них внешне. Суровые и молчаливые арани из века в век руководствовались своими законами, но также издревле верой и правдой служили княжеской короне. Мелькнувшая между скал серебристая тень карайна подтвердила еще одну догадку Мелианора – мужчина наверняка служил еще его отцу.
– Райден, – поднял ладонь в приветствии гость. – Мне надо поговорить с вами. Дело важное и не терпит отлагательств.
Мелианор кивнул и, незаметно вздохнув, направился к дому, жестом пригласив приезжего следовать за ним.
– Ваши родственники ищут вас, – с ходу объявил Райден, расположившись на стуле. – Ваша сестра просила всех доверенных людей попытаться найти вас и организовать встречу. Мне повезло первому, – усмехнулся он. – Я не раз бывал в здешних местах, только в этом оказался впервые.
– Запретные города, – понимающе усмехнулся Мелианор.
– Да, – с такой же усмешкой ответил гость. – Но… далеко не только о них речь. Ваша сестра желает восстановить княжеский престол, причем в качестве будущего князя подразумевает именно вас, а не вашего младшего брата.
Мелианор поморщился:
– Я не испытываю ни малейшего интереса к политике. В случае гибели старших наследником должен был стать Эйранел. Меня же с юности больше интересовали науки. Насколько я понял, Энелион жив. Почему же сестра ищет меня?
Райден пожал плечами. Он не до конца понял мотивы княжны.
– Мне показалось, что вальми Лиерия не надеется на то, что Энелион сможет стать достойным своего отца.
– Пустяки! – бросил Мелианор и осекся, у него было свое мнение на этот счет, но он не мог его изложить. – Любой из нас по необходимости сможет занять престол и править на благо народа. Правда, я пока не вижу смысла даже в разговорах об этом. Мы находимся на территории чужого государства со своими порядками и обычаями. Король Игмалиона и его советники вряд ли одобрят попытку восстановить местную власть на завоеванной территории.
Гость покачал головой:
– Принцесса считает, что такая договоренность вполне возможна, учитывая полный разброд и практически безвластие на территории Дора в целом. К тому же она ведающая, что придает дополнительный вес ее словам.
– Ведающая… – слегка улыбнулся хозяин и, задумавшись, отвел глаза.
Он помнил сестру любознательной и непоседливой малышкой, а сейчас приходилось осознавать, что девочка уже выросла.
– Хотел бы я увидеть ее своими глазами, – задумчиво произнес Мелианор.
– У вас будет такая возможность, – улыбнулся Райден. – Княжна просила организовать встречу, если удастся вас отыскать.
– Что ж, я не против. Правда, у меня нет ни малейшего желания отправляться в Дор.
– Этого и не потребуется. Вы сможете встретиться с ней у подножия Стайского хребта, хотя действительно с дорской стороны. Я могу доставить вас в любое место. А вот для принцессы поездка через горы стала бы более затруднительной.
Поздним вечером, когда уже давно стемнело и улицы Дора погрузились в холодную туманную мглу, к входу одного из неприметных особняков, во множестве разбросанных в предместье дорской столицы, подъехала простая карета без опознавательных знаков. Из нее, кутаясь в теплую меховую накидку, вышла хрупкая беловолосая женщина. Навстречу приехавшей по ступеням быстро спустился гибкий высокий мужчина с такими же белыми волосами, почти светящимися в темноте, и подал даме руку.
– Граф, я хотела бы поговорить с вами до начала совета, – прозвучал ее приглушенный мелодичный голос.
– Это невозможно, – извиняющимся, но твердым голосом ответил тот. – Все члены совета уже собрались и ждут только вас.
– Я задержалась по не зависящим от меня причинам…
– Это не страшно, но приватный разговор придется отложить на потом.
Женщина, скрыв свою досаду, проследовала в дом, слегка опираясь на руку встречавшего. Княжне Лиерии не нравился такой поворот событий, но граф был прав, далеко не все члены совета поняли бы ее дополнительную задержку.
За последние годы состав совета бывшей аристократии княжества заметно обновился. Герцог Синари, сославшись на здоровье, сложил свои полномочия, хотя и продолжал консультировать членов совета по известным ему вопросам. У юного Сариаля Аралани, опекуном которого стал маркиз Данален Ларди, оказался очень острый ум, и теперь юноша регулярно принимал участие в советах, хотя и не имел пока права голоса. Сам маркиз на советах присутствовал не всегда, но княжна знала, где его найти, и нередко советовалась с именитым ученым. Именно Данален через доверенных людей помог ей найти среднего брата. Однако радость, охватившая Лиерию после известия, что Мелианор жив и согласен на встречу с ней, сменилась глубоким отчаянием после разговора с братом о планах восстановления княжеской династии. Именно об этом княжна и хотела поговорить с графом Л’Гори, к которому испытывала большое уважение и доверие, хотя давно подозревала, что он совсем не тот, за кого себя выдает. Место герцога на совете занял некий владетель с западного побережья, довольно скользкий тип неопределенной национальности. Судя по его манерам, предки керни вполне могли промышлять морским разбоем у побережья Дора, а сам он, по его же словам, сохранил титул и вотчину, несмотря на новые порядки, и в Доре находился не как беглец, в отличие от большинства присутствующих. Это могло означать только одно – род керни оказался вполне лояльным к дорским завоевателям, хотя керни преподносил этот факт как свидетельство своих выдающихся дипломатических способностей. Принцесса была уже не рада, что некогда решила организовать этот совет, но теперь не находила иного выхода, как продолжать играть в начатую ею же игру.
– Я нашла среднего брата, – громко объявила Лиерия. – Хотя Мелианор и отказался от предложенной ему чести, но обещал помощь будущему князю.
– В таком случае, – взял слово тот самый керни, – учитывая ваше же собственное мнение о способностях младшего из ваших братьев, будущего князя следует выбрать из присутствующих как можно быстрее. Нет смысла оттягивать.
Княжна поперхнулась, она почему-то не предположила такого поворота беседы, хотя подобный вывод был вполне логичен. Из всех, кого она видела среди членов совета за прошедшие годы, желание доверить им место отца вызывали только двое – герцог Синари, но он был слишком стар, и граф Л’Гори. Однако прошлое графа было не известно никому, как и его нынешние дела. К тому же он активно содействовал восстановлению династии, но сам не проявлял интереса к тому, чтобы занять место Эргисарена.