– Как я поняла, наполовину в раздоре двух народов виноваты Старшие, то есть ’але, – поправилась женщина, чтобы стало понятно Райдену. – Я не знаю ни одного истинного сына Старших, и мне не к кому обратиться за помощью, чтобы исправить ошибку, совершенную в прошлом. По мнению автора, миру грозит страшная опасность, если два народа не примирятся и не начнут действовать вместе на общее благо, как велит их долг. Я верю ему. Этот текст писал очень усталый человек, который находился в отчаянии от того, что не в силах исправить содеянного при нем.
Оба мужчины очень внимательно слушали речь Эленары.
– Но я – си, а мы с ’але единое целое, значит, долг лежит и на нас. Поэтому решением этой проблемы придется заняться мне, пока я не встречу достойного сына Старшего народа.
Мужчины несколько мгновений молчали, потрясенные такой логикой. Норль, конечно, уже знал, что у си на протяжении тысячелетий не было никаких правителей, только Матери кланов, однако…
– Осталось уговорить денери… – пробормотал Райден.
– Я уже знаю, что у вас была страшная война и многие погибли, – извиняющимся тоном проговорила женщина. – Но неужели среди оставшихся нет Тех, Кто принимает решение?
Райден посмотрел на нее непонимающим взглядом.
– У каждого народа есть Те, Кто решает за остальной народ с его согласия, – попыталась пояснить Эленара.
Бывший разведчик тяжело вздохнул:
– Наш законный князь исчез во время войны, хотя мертвым его не видели. Многие считают, что он ушел из этого мира за подмогой, но по каким-то причинам не смог вернуться.
– Как "ушел"? – Теперь пришел черед удивляться Норлю.
– Он был настоящим магом, а они, говорят, могут перемещаться между мирами. – На некоторое время Райден замолчал, потом продолжил: – Его наследник погиб во время главной битвы, как и старшая дочь. Один из средних сыновей, опять же по слухам, исчез вместе с отцом, насчет второго ничего не известно. Младшие дети попали в руки дорцев… С тех пор у нас нет тех, кто мог бы законно представлять весь народ денери. Хотя недавно я слышал, что в Доре появилась некая особа, которую считают принцессой денери, а на самом деле княжной. Она может оказаться младшей дочерью Эргисарена – нашего князя. Но у нас чаще принимают решение мужчины. – Он улыбнулся. – Поэтому придется ждать, пока найдут кого-то из сыновей князя или остальные аристократы назначат достойного преемника.
– Как у вас сложно! – опечалилась Эленара. – Тогда мне надо поговорить хотя бы с принцессой. Мы вместе решим, что делать. Ведь в опасности весь мир!
Райден долго думал, что ответить этой наивной самоотверженной женщине, потом сказал:
– Я постараюсь выяснить через доверенных людей, как и где можно встретиться с княжной. К сожалению, я ничего не знаю о ней и не могу сказать, воспримет ли она всерьез написанное в этом манускрипте или сочтет чьими-то досужими измышлениями. У нас нет никаких доказательств, что это именно так. Существует много легенд о том, что именно вызвало угасание народа денери, но каждая называет свою причину.
– Но вы-то верите в то, что сейчас прочитали! – воскликнула Эленара.
– Я… верю, – произнес Райден после небольшой паузы. – Верю хотя бы потому, что манускриптами о причинах происходящего в мире местные долины не засеяны – я исходил и изъездил их вдоль и поперек. Хотя в заброшенных городах, быть может, сохранились даже целые библиотеки, но я пока не нашел пути туда. Однако дикие карайны несколько лет назад ушли в те места и обещали вернуться, когда придет ВРЕМЯ. Только вот в их понятии это самое ВРЕМЯ тоже связано с не слишком хорошими событиями, поскольку они обещали бороться против чего-то вместе с людьми.
В этот момент Райден почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд и инстинктивно обернулся. За спиной в доме не было никого. Он начал припоминать, кому принадлежал такой взгляд, а через несколько мгновений раздался стук в дверь.
– Да! Входите! – крикнул Райден.
На пороге открывшейся двери обнаружился Лаег. Со словами: "К вам гость", – юноша посторонился, и все увидели его… Райдену на миг захотелось упасть в обморок, как изнеженной девице-аристократке, но он не умел. В дверях стоял Раи’не ушедший вместе с другими свободными карайнами в запретные города несколько лет назад, о чем Райден рассказывал только что. Остальные увидели очень светлого карайна, который пристально смотрел на них. Взгляд странного существа проникал в самую глубину души. Внезапно все трое услышали одну фразу: "ВРЕМЯ пришло. Мы вернулись". А в следующий момент в дверном проеме уже никого не было.
Райден передумал падать в обморок и длинно выругался.
– Это то самое ВРЕМЯ, о котором только что шла речь? – недоуменно спросила у него Эленара.
– Да. Наверное… – выдавил из себя командир отряда. – Я найду вам принцессу и постараюсь организовать аудиенцию у наиболее здравомыслящих аристократов-денери, на это тоже потребуется время. Многие из них тайно живут в Доре под чужими именами. Но я надеюсь успеть…
На этом разговор оборвался, и супруги, пожелав Райдену хорошо выспаться, ушли домой.
Однако из-за всего случившегося сон был сбит, поэтому, промаявшись в доме пару часов, Райден вышел на улицу и пошел по направлению к тренировочной площадке отряда. Теперь подрастающее поколение тренировал Сэлги и некоторые парни из утащенных некогда Хальдрой малышей. "Как-то там Релио? – подумал Райден. – Что-то парень совсем загрустил". Хальдра появлялась у своего бывшего приятеля нечасто, а без своего карайна тот чувствовал себя лишним в отряде, да и вообще в этом мире. Наставнику очень хотелось помочь своему первому подопечному, проснувшемуся в другом времени, но он пока не мог придумать чем, и обращался к Тем, Кто над звездами, чтобы они помогли парню найти свой путь. На далеком северном острове, где родился будущий разведчик княжеских войск, поклонялись духам мест и дарили им подарки, поэтому они помогали; от бродячих злых существ ведающие ставили заслоны и делали амулеты, а Теми, Кто над звездами, называли всех божественных и прочих сущностей, которые были еще сильнее, но вмешивались в жизнь людей очень редко, поэтому мало кого из них знали по именам. За сто двадцать три года жизни Райден, прибывший на континент в семнадцать лет, усвоил и перенял здешние обычаи, но эта детская привычка осталась.
Внезапно под ноги наставника из травы выкатился клубочек двухмесячных котят. Натолкнувшись на ноги человека, клубочек распался. Котят оказалось трое, и все довольно светлые.
"Наверно, правнуки Хальдры", – с улыбкой решил Райден, по крайней мере в четырех ее собственных котятах угадывалось отцовство Раи’не.
Котята уставились на человека, и тут ему показалось, что он слышит громкий шепот. Райден встряхнул головой, отгоняя наваждение, но снова услышал, теперь уже более отчетливо: "Сматываемся по-тихому!" или что-то в этом роде, и котята стали медленно отступать, на ходу практически исчезая на фоне травы.
"Три бессонные ночи и визит Раи’не не пошли впрок рассудку, – устало констатировал Райден. – Еще немного, и я тоже начну разговаривать со всеми котами округи и петь им баллады, как тот парень, как его, Лаег. Да, кстати, у Лаега дар слышать чужих карайнов, ну совсем как у Раи’не людей. Тьфу! Опять я о нем. Скоро свихнусь. А парня надо бы пристроить к делу – обучать котят, и не только. Я совсем замотался и забыл организовать это. Вот только самого Лаега кто бы вразумил, парень совсем одичал после той истории с Черным Райли, даже с точки зрения родственников. Вот завтра высплюсь и займусь".
Неожиданно справа из сгустившейся темноты раздалось громкое "мяу!" в два голоса, причем один голос был человеческим, хотя это стало понятно только благодаря большому опыту. В темноте сначала засеребрились глаза не очень крупного карайна, а потом появился худощавый юноша со встрепанными волосами в обнимку с очень светлым карайном.
"Опять Раи’не?! – Мозг Райдена уже не выдерживал. – Но почему в обнимку с Лаегом, то есть Лаег с ним?!!"
"Я А’ира, младшая сестра Раи’не, – донеслось в ответ. – Лаег – мой принц".
– Лаег! – воззвал Райден, цепляясь за последние искры рассудка.
– Да, учитель! – ответил юноша, пряча за спину укушенную руку.
– Кем тебе приходится эта, мм… девушка? – У Райдена почему-то язык не повернулся назвать сестру Раи’не кошкой, как обычно по-простецки называли карайнов.
– Это моя девушка. Мы теперь вместе.
Лаег вскочил на карайну верхом, и вскоре среди скал опять раздалось громкое "мяу!" в два голоса.
Это происшествие стало последней каплей. Вернувшись в дом, Райден налил себе двойную дозу успокоительного зелья и вырубился на двое суток.
Ночью Элвио впервые увидел того самого денери, с которым его сравнивали тюремщики еще в день прибытия. Почти обнаженный юноша танцевал на полутемной сцене, слабо подсвеченной факелами. Светлый силуэт кружился, то склоняясь и почти падая на колени, то выпрямляясь и воздевая руки к невидимому небу, и посетители в зале переставали жевать и слюняво чмокать своих любовниц и любовников. Порывистые движения сплетались в совершенные формы. Драгоценные камни, вставленные в кожу танцора, отбрасывали странные блики и лучи, которые, попадая на людей, заставляли их вздрагивать и оглядываться вокруг. Это была магия без магии.
Однако стоило закончиться танцу, как десятки жадных рук, подобно щупальцам чудовищ, потянулись из темноты зала к замершему танцору. Будь воля Элвио, он обрубил бы их все, чтобы они не смели прикоснуться к сказочному нечто, что перевернуло его душу и возвратило надежду и силу. К счастью, хозяева заведения не давали воли посетителям, понимая, что юноша более выгоден для них в качестве танцора, чем в каком-либо другом.