Патриархи Семьи аккуратно все подсчитали и пришли к выводу, что я не стою такого беспокойства и безумных расходов. Причем если я буду убит вскоре после событий на Фраксилии, вмешается Федпол и эти расходы сильно возрастут. С их точки зрения, в поединке с ними я не одержал никаких побед, в противном случае мне не было бы прощения. На Фраксилии вообще не было победителей, за исключением, может быть, малыша ю`Випо. И вместо того, чтобы продолжать швырять деньги на ветер, Семья решила заключить со мной сделку.
Пульвидон связался со мной - я отлично понимал, что для этого ему пришлось переступить через себя, но приказ есть приказ - и сообщил мне о решении глав Семьи. Мне сохранят жизнь, сказал он, но я должен заплатить. За мной должок. Я должен покрыть все расходы Семьи по фраксилийскому делу, в том числе компенсировать неустойку, выплаченную кальковианцам при аннулировании контракта на мое же убийство. В результате общая сумма долга на несколько килокредов превысила полученные мной от царебога комиссионные с премией, а после того как я возобновил на Уулле свою лицензию, приобрел кое-какое новое мини-оружие и расплатился с адвокатом, ничего не осталось и от денег, полученных на Ицефале-2. Мне нечем было заплатить Фредджи и не на что было жить.
Но меня не убили, и жизнь продолжалась, прекрасная жизнь, несмотря на некоторые туманные намеки, которые позволил себе Пульвидон и из которых я понял, что он никогда уже не будет испытывать ко мне теплые чувства.
Со всеми делами подобного рода я покончил спустя две бионедели после освобождения, а еще через две недели Фредджи закончила ремонт моего корабля. Мела ушла от меня в тот день, когда я вышел из тюрьмы. Она собиралась уехать куда-нибудь, где можно побыть одной - так она сказал на прощание. Ей хотелось спокойно обдумать предложение Чертро и возможность открыть собственное предприятие или продолжить сотрудничество со мной. Я пытался упрашивать и увещевать, наобещал с три короба, но она недослушала и ушла, холодно заметив напоследок, что третий из перечисленных вариантов представляется ей наименее вероятным.
Впав в полное уныние, я торчал на орбите Ууллы. На моем счете в Федбанке не осталось ни гроша. Перебирая в памяти, по совету Фредджи, что в последнее время было хорошего, я насчитал, во-первых, полностью отремонтированный корабль и, во-вторых, выданную Семьей вольную, которая позволяла мне забыть о гоняющихся за мной убийцах и тех невообразимых мерзостях, которые они собирались проделать с моими внутренними органами. Это, конечно, кое-что, сказал я себе. Не густо, но все же.
На другой день после ухода Мелы я задумался, осталась ли бы она со мной, сумей я добыть фетам. Возможно, ей пришлась бы по душе мысль стать супругой нового царебога… Но сердцем я понимал, что предаюсь пустым мечтаниям. Сергия и ее соплеменники никогда не позволили бы мне ничего подобного и преследовали бы меня в Сети до скончания века.
После побега с Фраксилии я больше не видел Сергию. Как она и обещала, их отряд вернулся на Ардакку, которая с тех пор все равно что исчезла для галактики, чему немало способствовали дикие истории о великой мощи сверхлюдей, заполонившие галавидение. Ардакканианцев оставили в покое все, в том числе и охочие до фетама преступники. Кто, скажите на милость, станет играть с огнем и полезет к планете, населенной миллионами людей, умеющих летать и способных встретить ваш корабль в космосе, выдержать обстрел из любого вашего оружия и уничтожить вас одним взглядом?
Но Сергия исполнила не только это свое обещание.
Я не без интереса и удовольствия узнал о том, что стало с царебогом. Сергия была права - выпитый им фетам очень скоро выветрился, и ардакканианцы с легкостью изловили старика. Ю`Иггзраджипайла вывезли на Ардакку и приставили ухаживать за кустами фета. Говорят, от работы на вольном воздухе он похудел и окреп, но быстро дряхлеет. Естественно - ведь его лишили привычной роскоши и гарема.
Однако самым большим наказанием для него стало пребывание в обществе сверхлюдей, свободно употребляющих фетам, который для него был недосягаем.
Эту информацию получили в Федполе, который снесся с Ардаккой по поводу передачи царебога под юрисдикцию ОФ. Ардакка ответила, что ю`Иггзраджипайл отбывает наказание там, где совершил преступление, что планета с этих пор является закрытой планетой и что если Федпол желает предпринять какие-либо шаги на свой страх и риск - пожалуйста. Федпол мудро воздержался.
Спокойно совершая оборот за оборотом вокруг родной планеты, я с улыбкой вспоминал свой недолгий опыт в качестве сверхчеловека. Само собой, воздействие тех капель волшебного сока, что случайно попали в мой организм, закончилось уже через час, и когда мой корабль пересекал территориальное пространство Фраксилии, я вновь был обычным человеком. Это был незабываемый час - полет, неуязвимость для оружия, разбитое лицо Дегтя, - но я не жалею о том, что все кончилось. Я твердо знаю, что не захочу больше испытать череду глубинных изменений, связанных с превращением в сказочного сверхгероя. Это налагает такую ответственность, от тебя столького ожидают, столько хотят получить… я предпочитаю жизнь обычного человека, привычный образ обычного героя. Так спокойнее.
Я тихо улыбнулся, внезапно поняв, что Фредджи была права. Воспоминания о хорошем действительно помогли мне. Пожалуй, хорошего в моей жизни было все-таки больше, чем я недавно думал.
Разлука с Мелой имела и свою приятную сторону - это было своего рода освобождение. Конечно, мне не хватало ее неповторимого очарования, но я ничуть не скучал без ее острого язычка и язвительных замечаний. По сути дела, я стал свободен во многих отношениях. Я был молод и здоров, я многое умел и владел отлично оснащенным кораблем. В кармане ни гроша? Это временное явление. Передо мной лежала галактика, полная кредов, которые можно было заработать, клиентов, которые с радостью заключат со мной контракт, грузов, которые они с готовностью передадут мне для перевозки…
Я вылез из ложа и потянулся, чувствуя себя гораздо лучше. Почему бы мне не переодеться во что-нибудь повеселее и не прокатиться на боте до Ууллы? Может быть, я встречу там какую-нибудь молоденькую хорошенькую туристочку, которая согласится угостить меня обедом в обмен на истинную историю о том, что же случилось на Фраксилии.