- Черт, ты рассказывал кому-нибудь, какое отношение к событиям на Ардакке имеем мы?
- Возможно, я пару раз упоминал об этом… а что, не стоило?
Не стоило? Не перехвати у меня в тот момент горло, я, наверное, заорал бы. Неудивительно, что на Вадимании собралось столько известных преступников.
Понятно, почему Семья выслала мне навстречу одного из своих заправил. Немудрено, что все искали меня. Они явились на Вадиманию за фетамом и обнаружили там известного курьера - единственного на тот период курьера на планете! - к тому же как-то связанного с Ардаккой. Поистине чудо, что мое тело со следами пыток до сих пор не найдено где-нибудь на свалке!
Меня замутило. Хотелось громко закричать. Или пристрелить кого-нибудь. Желательно Чертро с его тупой улыбкой, а с ним - всех продажных и нерадивых федполовцев, позволивших умыкнуть воришку-техника.
Смертельно бледная Мела тем временем уверяла своего приятеля, что у нас нет никаких проблем. Я понял, что она не хочет рассказывать Чертро о том, что случилось на Вадимании, чтобы он не заподозрил неладное и не усложнил нам ужизнь еще больше. Выслушав Мелу, повеселевший Чертро улыбнулся и выложил последнюю, может быть, самую ужасающую новость.
- Этот техник рассказал нам о фетаме одну очень забавную вещь. Почему он такой дорогой. Я сразу вспомнил все россказни о целебных эликсирах, за которые люди не скупятся выкладывать состояния. По-моему, все это просто ерунда. Шутка.
- И что же он рассказал? - осторожно спросила Мела.
- Он был чудаковатый, этот техник. Ужасно гордился тем, что сумел разузнать такое, потому что - так он сказал - это величайшая тайна планеты. Он сказал… как бы получше выразиться… в общем, он сказал, что ардакканианцы пьют фетам для того, чтобы стать сверхлюдьми.
Распрощавшись с Чертро без обычных намеков на былые интимные отношения, Мела отключила комм. В другое время это позабавило бы меня, но сейчас я испытывал только страх, леденящий ужас, от которого все во мне немело. Несмотря на состояние общего ошеломления, некоторая часть клеток моего мозга продолжала работать, и я, так сказать, внутренне не прекращал всесторонне рассматривать проблему.
Кражу фетама с Ардакки финансировал некто не ограниченный в средствах и имеющий доступ к тайным дипломатическим каналам. Предположительно фетам обладал чем-то вроде волшебной целебной силы. Все то время, пока Поси выводила нас в суперсвет и направляла по Первой линии Галактической Сети, я продолжал обмозговывать ситуацию так и эдак. Когда разгон закончился, я глубоко вздохнул.
- Поси, - начал я осторожно, - дай мне, пожалуйста, полный перечень того, что можно причислить к сверхнормальным способностям ардакканианцев - из того старинного файла, что ты нашла. И приготовь для сравнения перечень так называемых священных способностей фраксилийского царебога.
Мела, обдумывавшая что-то свое, взволнованно посмотрела на меня:
- Вижу, ты уже почуял его причастность.
- Это причастность почуяла нас, - ответил я.
Подготовленный Поси перечень до мельчайших подробностей подтвердил мои самые страшные предположения. Не то чтобы списки в точности совпадали, но соответствий было достаточно. Ардакканианцам приписывалась сверхчеловеческая сила и неуязвимость для большинства опасностей. Предположительно они могли существовать даже в открытом космосе без скафандров (вспомнив, как ардакканианцы перебирались на мой корабль, я похолодел). Кроме того (как будто всего прочего было мало), эти люди могли летать, имели необыкновенно развитые органы чувств и умели видеть сквозь препятствия, а также обладали несокрушимым здоровьем, невероятной сексуальной энергией и жили удивительно долго.
Менее подробный перечень способностей царебога, составленный со слов его почитателей и прихлебателей, больше походил на дифирамб. Но аналогия была более чем очевидна. По слухам, царебог был чудовищно силен, необычайно любвеобилен и в этом смысле могуч, неуязвим для смертельных опасностей и однажды замечен летящим по небу. Если Летописи не лгали, то на троне он сидел уже не одно столетие. В то время как все его предшественники были людьми обычными, разве что благородных кровей.
- Итак, - сказала Мела, - вывод. Царебог подкупал на Ардакке техников, и те таскали для него фетам. Вытягивая из своей планеты последние соки, губя ее, он покупал себе…
Закончить Меле не дали: ее прервал сигнал Поси, предварявший устный доклад. Голос машины звучал слегка озадаченно.
- Дел, мои сенсоры отмечают присутствие корабля на нашей линии Сети.
В наше время большинству путешественников известно, что как суперсвет нельзя назвать скоростью, так и линии Галактической Сети нельзя привязать к конкретному месту. И первое, и второе суть иная форма существования, где обычные пространство и время как бы исключаются из рассмотрения. Объяснения физиков всегда ставили меня в тупик, от философской трепотни клонило в сон, но одно я уяснил твердо: человеку нужно семь лет для того, чтобы произнести вслух число, определяющее вероятность встречи двух кораблей, движущихся в суперсвете.
А коли так, это означало лишь одно…
- Этот корабль, - заговорила Поси, подтвердив мои еще не до конца оформившиеся предположения, - следует по инфралиниям нашего курса, используя для навигации собственный интеллектоид последней модели.
Охвативший меня ледяной ужас стократ усилился. Если этот корабль идет по нашему инверсионному следу, значит, он летит за нами от самой Вадимании…
- Поси, сбрось ход до световой! - заорал я.
Поси мгновенно убавила скорость - так быстро, что нейтрино свернулись в спирали, похожие на раковины хабекритских соляных улиток. Но было уже поздно. Не успел я докричать приказ, как наш корабль чуть было сам не обратился в свет.
Ужасный хруст сотряс все вокруг, словно наш фрегат с маху врезался в стену. Корабль подпрыгнул и затрясся, словно пытаясь вывернуться наизнанку. Противоперегрузочное ложе, в котором я лежал, моментально прогнулось и облепило мое тело, как кокон. Перед моими глазами сгустилась багровая мгла, и я принялся ждать смерти. И вот почему: то, что случилось с нами, обычно происходит при попадании в обшивку корабля заряда, выпущенного из плазматронной пушки.
Глава 9
- Все системы стабилизированы, продолжаем продвижение в суперсвете, - услышал я голос Поси и чуть не заплакал от радости, что она цела. Впрочем, как и я сам.
- Где преследующий нас корабль? - прохрипела Мела. Мой голос звучал бы, наверное, так же, найди я в себе силы произнести хоть слово.
- По-прежнему преследует нас, - ответила Поси, вложив в свой голос самую чуточку неодобрения. - Иду на маневр уклонения.
Я собрал все мужество и открыл рот:
- Сильно нам врезали?
- Анализ повреждений, - отозвалась Поси, - показал разрушение внешних слоев обшивки в средней части корабля. Автоматические механотроны уже занимаются установкой в месте повреждений временных латок. Дальнейший осмотр…
"Пожалуйста, Господи!" - взмолился я.
- …выявил следующее: восемь внешних снесоров полностью разрушены. Один из планетарных двигателей выведен из строя.
На миг мне вспомнилось, как я врал о поломке планетарного двигателя понукающему нас вадиманианцу в Клапане. Не тогда ли я сглазил сам себя?
- Кроме того, - безмятежно продолжала Поси, - часть сенсоров межсетевых связей в системе навигации ведет себя нестабильно. Тем не менее, в данный момент я способна поддерживать суперсветовой импульс и пространственную ориентацию.
- Что с системой жизнеобеспечения? - торопливо спросил я. - И с пушками?
- И с твоими системами? И коммом? - не менее поспешно вставила Мела.
- И с галавизором? - добавил я.
Голос у Поси сделался усталым, как у мамаши, которой приходится объяснять очевидное любознательным детишкам.
- Если бы в какой-либо из упомянутых вами систем корабля были обнаружены повреждения, я включила бы их в перечень. - Поси помолчала и продолжила: - С большой долей вероятности могу предположить, что преследующий нас корабль хотел не уничтожить нас, а лишь лишить возможности маневрировать.
Лишить нас возможности спастись бегством, взять на абордаж и ограбить, подумал я, чувствуя полную беспомощность. Внезапно под хруст и скрежет сминаемого невероятными перегрузками металла наш корабль вновь прыгнул в сторону, и мое ложе снова меня спеленало.
- Поси! - я орал, уже ни капельки не стесняясь.
- Преследующий нас корабль снова открыл огонь, - небрежно заметила Поси, - но на этот раз предпринятый мною маневр уклонения был успешным, и заряд плазмы прошел мимо.
- Ну и что, мы теперь так и будем без конца уклоняться? - спросила Мела, охрипнув еще сильнее, чем в начале.
- А что ты предлагаешь - выйти в "свет" и затеять с ними перестрелку? - прорычал я.
- Это не лучший выход из положения, - сказала Поси, по обыкновению подчеркнуто не обращая внимания на иронию моих слов. - Предлагаю для того, чтобы уйти от преследования, использовать "проблесковый суперсвет".