- Что там? - сердито воскликнул Раммар и хотел вскочить в ярости, однако его немалая туша удержала орочий асар на троне, словно последний прирос к сидению. - Кто отваживается мешать пению моего барда? Неужели у этих чертовых умбал'хай нет ни малейшего представления об искусстве?
Ответил ему один из взволнованных лейб-гвардейцев, вбежавший в пещеру.
- Великие предводители, - произнес он, кланяясь. - Есть новости.
- Какого рода? - поинтересовался Раммар.
- Курса и его боевой отряд вернулись. Они привели с собой пленника.
- Пленника? - Раммар поднял брови. - С каких это пор орки берут пленников?
- И что же он такое? - поинтересовался Бальбок, радуясь разнообразию. - Гном? Тролль?
- Человек, - ответил стражник, чем немало удивил обоих, поскольку в последнее время очень редко случалось, чтобы ахгош-бонн, молочнолицый, заблудился в Гнилых землях. Слишком редко, на вкус Бальбока, считавшего человечину деликатесом.
Раммар не разделял эту страсть. В отличие от большинства орков, он не любил человечины, более того - она была ему отвратительна. Но это была тайна обоих братьев, ибо остальных это не касалось. В конце концов, Раммару не хотелось, чтобы его называли за глаза лус-ирком, овощеедом…
- Принесите человека сюда! - повелительным тоном потребовал он, и файхок мгновенно исчез, торопясь выполнить приказ.
- Разве это не волнующе? - спросил Бальбок и в ожидании пленника принялся ерзать на троне. - Наконец-то в больбоуге хоть какое-то происшествие.
Раммар недовольно покачал головой.
- Появление молочнолицых в Гнилых землях редко приводило к добру.
Простодушные черты лица Бальбока растянулись в широкой ухмылке.
- Именно это я и имею в виду…
2. Сголь'хай ур'курзош
Человек, которого поймал боевой отряд Курсы, выглядел довольно помятым.
Курса и его ребята, похоже, обращались с пленником не особенно нежно. Одежда молочнолицего висела клочьями, равно как и плащ, который болтался у него на плечах. Руки человеку связали за спиной, рот заткнули кляпом. Лицо бедолаги, все в крови, опухло, а поскольку кляп тоже пропитался кровью, можно было предположить, что пленнику выбили зуб-другой. Очевидно, колотили его изрядно. Но даже если бы он был в… неповрежденном состоянии, сложно было бы отыскать более уродливую рожу. Раммар и забыл уже совершенно, насколько отвратительны эти молочнолицые, и ему стало жутко, когда он взглянул в голубые глаза пленника.
- Где ты поймал его, Курса? - поинтересовался жирный орк у предводителя отряда, лично притащившего (а точнее, припинавшего) добычу в пещеру, в сопровождении нескольких файхок'хай, воинов из лейб-гвардии, стоявших теперь в отдалении и следивших, чтобы все было в порядке.
- На западных склонах Черногорья, - ответил Курса; то был сильный орк с серо-зеленой кожей и широко расставленными клыками.
- Судя по виду ахгош-бонна, вы не особо с ним церемонились, - заключил Раммар, скучающе разглядывавший человека. - Парень-то совсем худой, просто жутко тощий!
- Похоже, он бродил по горам довольно долго, - хрипло рассмеялся Курса. - Наверное, с ума спятил.
- С чего ты взял?
- Ну, когда он увидел нас, то, похоже, обрадовался. Бормотал что-то… Вроде как, что искал нас.
- Вот как? И что ты сделал после этого?
- Что за вопросы, главарь - я врезал ему как следует. - Курса снова рассмеялся, и Бальбок присоединился к его смеху.
Раммар, испытывая нехорошее предчувствие, не поддержал их.
- А что человек сказал потом?
- Больше ничего, - ответил Курса. - Мы связали его и заткнули рот кляпом. И понесли прямо в больбоуг.
- Прямо?
- Ну, у парня была еще лошадь, так мы ее сначала сожрали. В конце концов нам ведь запрещено поднимать руку на людей и их…
- Запрещено? - В словах Бальбока слышалась смесь недоверия и ужаса. - С каких это пор?
- С тех пор как я запретил, - недовольно проворчал Раммар. - От этих молочнолицых исходит ужасный запах, когда их варят. Кроме того, вкусовые качества человечины сильно преувеличены.
- Это несправедливо, - возмутился Бальбок. - Только потому что тебе человечина не…
- Криок! - набросился на него Раммар. - Ничего не хочу больше слушать. Приведите палача, потом мы привяжем молочнолицего к колесу и устроим миленький допрос. Посмотрим, не расскажет ли он нам, что он…
Жирный орк не договорил, когда пленник вдруг принялся издавать какие-то звуки, совершенно неразборчивые из-за кляпа.
- Что с ним такое? - поинтересовался Раммар.
- Мне кажется, он хочет говорить добровольно, - ответил Курса.
- Какая жалость. - От разочарования уголки губ Раммара опустились вниз. - Ну да ладно, пусть говорит, Курса. Но побыстрее, черт побери. Или мне начать пытать вместо него тебя?
Эта идея Курсе совершенно не понравилась, поэтому пленник в мгновение ока оказался свободен от тряпок, которые запихали ему в рот поймавшие его орки. Едва кляп убрали, Раммар и Бальбок, к своему огромному удивлению, узнали, что человек бегло говорит по-орочьи, хотя и с явным человеческим акцентом.
- Ахгош доук! - приветствовал он их, как положено среди орков.
- Ахгош доук кудашд, - ответил Раммар, чтобы продолжить на человеческом языке. - Мне тоже не нравится твое лицо, молочнолицый, уж можешь мне поверить.
- Вы Раммар Резкий? - поинтересовался человек, еще сильнее удивив главарей.
Раммар кивнул.
- Это я и есть.
- Тогда вы, должно быть, Бальбок, - заключил человек, глядя на худощавого орка. - Бальбок Беспощадный, Великий, Храбрый, имя которого вызывает уважение и почитание даже среди нас, людей…
- Бальбока вполне достаточно, - раздраженно засопел Раммар. - К чему весь этот театр? Кто ты такой, человек? Почему говоришь по-нашему? И откуда ты знаешь наши имена?
- Каждый человек в королевстве знает ваши имена, великий Раммар.
- В каком еще королевстве?
- В королевстве Тиргас Лан, конечно, великий Раммар, - ответил посол, словно это само собой разумелось. Хуже того, похоже, он совершенно не боялся орков. - В королевстве короля Корвина, которого вы помогли избавить из сетей зла.
Корвин!
При упоминании этого имени Раммар подавился собственной желчью. Жирный орк закашлялся так, будто собирался выдать обратно тот бру-милл, который проглотил за завтраком. Бальбок реагировал не так резко, но и у него при упоминании этого имени возникли самые разные воспоминания. Воспоминания о времени, оставшемся очень далеко в прошлом, и о великом приключении.
Мало того что Корвин был человеком, в те дни он был еще и охотником за головами, плохим парнем, охотившимся на орков в Острых горах. В его тогдашнем понимании хороший орк - это мертвый орк. И этого мнения он стойко придерживался до того самого дня, когда повстречал Бальбока и Раммара.
Корвин подстерег их и лишил добычи: эльфийской жрицы Аланны. Этого орки ему не забыли. Того, что эльфийская корона в конце концов опустится на его упрямую башку, никто и предположить тогда не мог. Чтобы победить общего ужасного врага, орки объединились с Корвином - впрочем, союз этот распался в тот миг, когда Бальбок и Раммар ограбили королевскую сокровищницу и унесли ноги из Тиргас Лана.
В любом случае до сих пор они считали, что союза не существует.
В отличие от Корвина, похоже…
- Мой король послал меня к вам, - продолжал человек. - Я долго блуждал по ущельям Черногорья в поисках вашего больбоуга. Найти его было непросто.
- Это меня не удивляет, - сухо заметил Раммар, - все орки привыкли называть свою родную деревню больбоуг, поэтому спрашивать дорогу смысла мало. К тому же спрашивающие дорогу путешественники обычно получают ответ уже в котле у орков…
- Тем более я счастлив, оттого что наконец нашел вас, - провозгласил посол.
Теперь и Бальбоку показалось, что это уже чересчур - худшего оскорбления из уст человека не существовало. Тощий возмущенно переспросил:
- Ты счастлив, что нашел нас?
- Конечно, ведь я наконец могу передать вам сообщение и исполнить поручение, которое дал мне мой король и повелитель, - посланник изобразил на своем измученном лице улыбку, продемонстрировав при этом, что у него действительно не хватает двух передних зубов.
- Вот только я ничего не хочу слышать! - крикнул Раммар настолько громко и рассерженно, что вздрогнули даже файхок'хай, которые привели в пещеру Курсу и человека.
Охотник за головами он или король - от этого человека по имени Корвин одни неприятности. У Раммара не было ни малейшего желания из-за него снова попадать в… трудные ситуации. Жирного орка терзало стойкое предчувствие, что как только человек произнесет послание Корвина, спокойной жизни наступит конец тут же и немедленно.
- Заткните ему рот! Лучше всего - луковицей! - приказал повелитель своим лейб-гвардейцам. - В конце концов он окажется в котле и его приготовят в качестве главного блюда к пиру во славу Курула.
- Но, Раммар! - Было видно, что Бальбок растерян. - Ты ведь сам говорил, что мы больше не должны готовить человечину.
- А теперь я сказал по-другому, - засопел Раммар. - И что тут такого? Главарь не может изменить свое мнение - так, что ли? Так что давайте!.. Грейте котел и затолкайте туда этого глупого человечка!
- М-м… Согласен, - произнес Бальбок, потирая лапы в предвкушении пиршества. - А пока они готовят, пусть скажет нам, чего там хочет от нас Корвин.