Несмотря на кукольную наивность голубоглазого личика и хрупкость стройной фигурки, ее высочество обладала довольно твердым характером, хотя это и не помогло ей избежать нежеланной помолвки. Император, весьма обоснованно опасавшийся, что герцог Бетдино отделится от империи и объявит себя королем, желал с помощью этого брака склеить разваливающуюся империю. Мысли о том, что, женившись на Онгильене, герцог может потеснить с императорского трона и его самого, и несовершеннолетнего наследника, в голову правителя, похоже, не приходили. Или у него был приготовлен на этот случай еще один, более хитроумный план.
- Дайте, - немедленно согласилась я, рассмотрев в ее словах спасительный выход, и твердо добавила: - Тем более что я могу поклясться любой клятвой и на любом амулете, что никогда и ничего против вас не замышляла.
Глаза принцессы потрясенно расширились, но она очень быстро взяла себя в руки и не менее твердо произнесла:
- Клянусь никогда и никому не выдавать тайн леди Вельены и принимаю ее в число своих доверенных друзей.
- Спасибо, - благодарно выдохнула я, стараясь пока не думать, в какую западню сунула свою несчастливую голову.
- Онгильена! - слился с моим голосом возмущенный рык маркиза, от расстройства выдавшего возлюбленную. - Нужно было сначала проверить ее на амулете и взять клятву!
- Как вы неосмотрительны! - расстроенно вторил граф Мерелто.
- В следующий раз дождитесь, пожалуйста, нашего решения, - стараясь не встречаться со мной взглядом, хмуро вздохнул лорд дознаватель. - Ваши враги очень хитры и изобретательны.
- Враги с ее высочеством у меня общие, - сжав от обиды губы, сухо огрызнулась я.
- Я уверена в леди Вельене, - так же неуступчиво нахмурила тонкие бровки принцесса, - и вы прекрасно знаете, что мое предчувствие никогда не ошибается! Я еще в прошлый раз просила нас познакомить, не пришлось бы ездить туда-сюда.
- Вы можете звать меня мисс Вельена, или просто Велья, - почтительно предложила я. - И если сочтете нужным сообщить мне какие-то новости или пожелания - я к вашим услугам.
Онгильена была моложе меня почти на два года, зато много выше по статусу, и правила допускали такое упрощенное обращение. А кроме того, когда я была Эвелиной, ее высочество иногда называла меня просто Вели, и теперь не было смысла возвращаться к строгим правилам.
- Новости есть у лорда Хаглена, - властно оглянулась ее высочество на дознавателя. - Мы хотели вас подкупить, но сейчас я начинаю сомневаться в верности этого плана. Поймите меня правильно, Велья, последнюю луну вы были в наших делах… большой загвоздкой. Без Глоэна нам никак не обойтись, и его хозяину мы должны всецело доверять. Но если привезенные нами новости вас обрадуют, то я буду за вас очень счастлива. Теперь мне стало понятно многое из того, что раньше вызывало недоумение.
- А можно один вопрос?.. - На некоторое время я замялась, пытаясь понять, не слишком ли спешу. - Но если вы не пожелаете ответить, я не обижусь. Чем так ценен Глоэн? Ведь тут самая глушь… дальше только озера, болота и скалистые предгорья.
- Я сам могу ответить, - севший на свой стул магистр угрюмо крутил в пальцах десертную вилочку, - и думаю, мисс Вельена тоже догадалась бы, если бы задала себе простой вопрос: "Почему первый лорд Глоэн построил свой замок именно здесь?"
- Да на этот вопрос я могу найти десяток вполне правдоподобных ответов, - непримиримо усмехнулась я в ответ. - Например, он был трусом и желал жить в месте, куда никогда не доберутся никакие враги. Пятьсот лет назад нашу Равернскую империю раздирали распри, и она постоянно с кем-то воевала. Или лорд болел страшной болезнью и потому стал изгоем. Или разочаровался в людях и не желал с ними встречаться. Он мог заниматься каким-нибудь противозаконным делом, быть тайным многоженцем или немыслимым ревнивцем. Ну и еще примерно столько же объяснений.
- А на самом деле он был алхимиком, мы точно установили, - дружески улыбнулась принцесса. - И специально искал место, где можно усиливать зелья. Вам же известно, что у всех алхимиков есть магические способности?
- Ну… об этом я слышала, но никогда не думала, что ради усиления снадобий нужно забираться в самую глушь. - Неожиданная догадка ошеломила меня своей простотой.
- Это одна из тайн Сарканской цитадели, - не обращая внимания на сердито кашлянувшего магистра, пояснила Онгильена. - Чтобы не выпускать из рук прибыльный заработок, маги захватили все известные в империи источники чудесной энергии, и на каждом стоит башня, в которую можно попасть только за плату.
- Ваше высочество! - предупреждающе произнес Хаглен, но она небрежно отмахнулась:
- Мисс Вельена очень сообразительна и сама догадалась бы через несколько дней. А раз она теперь с нами, нечестно пользоваться ее помощью втемную. Или вы сами хотите все объяснить?
- Не нужно, - отказалась я. - Теперь мне многое стало ясно. Не пойму только, почему ваше высочество каждый раз трясется в карете или на лошади, если лорд старший дознаватель может открыть магический путь?
- Амулеты, - вздохнула принцесса. - Именные императорские. Если я пойду через портал, то и придворный маг, и цитадель в тот же момент получат точный отчет, откуда и куда я ходила, и будут обязаны доложить отцу. А мне обязательно нужно хотя бы раз в луну заряжать охранные амулеты и браслет личины, без них шпионы Бетдино мгновенно найдут мое укрытие.
- И долго вы собираетесь так прятаться? - поинтересовалась я затаив дыхание. - Ведь его терпение когда-нибудь лопнет. Он и сейчас, насколько мне известно, зол почти до бешенства.
- У нас есть план, - попытался заморозить меня взглядом маркиз Сангирт, - но вам знать его подробностей не нужно. Лучше выслушайте новость, которая касается лично вас.
Пришлось смолчать, хотя я была абсолютно не согласна с этим сердцеедом, пока еще не попросившим у меня прощения. Хотя и не знаю таких слов, какими лорд мог бы его вымолить. Но настойчивые упоминания о каких-то новостях заинтересовали меня не на шутку.
- Восемь дней назад имперский суд разбирал дело о наследстве леди Вельены ле Морнье, открытое по результатам расследования тайного дознавателя лорда Ултона, - сухим официальным тоном объявил лорд старший дознаватель.
"Так вот чем занимается граф Мерелто", - сообразила я, начиная понимать еще одну тонкость. Никогда не попадают в Глоэн люди, которым полностью не доверяет старший дознаватель и которым нет нужды тайно усиливать или зачаровывать оружие, амулеты и зелья.
И тут мне вдруг ясно припомнилось, откуда я знаю леди Ванду. Довольно высокая и крепкая немолодая леди, дальняя родственница императора, была одной из компаньонок принцессы. И судя по тому, как свободно чувствовал себя в этой личине старший дознаватель, пользовался он ею довольно часто.
- Вы желаете выслушать подробное постановление? - хмуро взирал на меня Хаглен.
- Нет. Только самое главное, - поспешила отказаться я.
- Хорошо. - В его голосе отчетливо прозвучало облегчение. - Вам возвращено все имущество, принадлежащее вашим родителям, и, кроме того, приданое вашей мачехи и все имущество дяди. Хотя он был очень небогат. Преступники приговорены к пожизненному наказанию за попытку обмана и оскорбление суда. Сейчас вашим имуществом управляет выбранный лордом Ултоном управляющий, но если вы желаете назначить кого-то другого, назовите имя.
- Меня устраивает выбор лорда, - снова качнула головой, ясно понимая, какой вопрос сейчас больше всего интересует сидящих вокруг меня людей.
Не откажусь ли я от Глоэна и не помчусь ли в тот дом, который много лет снился мне по ночам, заставляя горько плакать, когда оказывалось, что все было лишь сном. И не придется ли им снова искать человека, готового жить здесь, встречать их и провожать, крепко храня тайну.
- Мне давно хотелось пожить в таком месте, как Глоэн, - глянув в глаза принцессы, произнесла с улыбкой, - и покидать его я пока не желаю.
- Спасибо… - Внезапно губы Онгильены дрогнули, и она поспешно отвернулась к окну, но уже через пару мгновений повелительно махнула сотрапезникам: - Идите, мисс Вельена меня проводит.
Хмурые лица мужчин выражали явный протест и несогласие с таким решением Онгильены, но ослушаться ее не осмелился ни один. Хотя наверняка все не хуже меня понимали, как мало значит сейчас слово принцессы, которую ее собственный отец отдавал в уплату за мнимое спокойствие страны, как рабыню, как неодушевленную вещь.
- Вели! - едва за ними закрылась дверь, ринулась ко мне Онгильена, и я немедленно шагнула навстречу. - Как я рада… ты не представляешь. Я была просто в отчаянии, когда ты исчезла, ведь даже поговорить не с кем, все вокруг меня - отцовские шпионки. Он верит обещаниям Бетдино, но и я сама, и мои друзья не столь наивны.
- Ваш отец тоже далеко не наивен, - осторожно вздохнула я, на миг бережно обняв худые плечики принцессы. - Боюсь, он уже придумал план, как обвести герцога вокруг пальца. Но я заранее могу сказать, герцог стократ осторожнее, хитрее и коварнее, чем считает его императорское величество. И еще он весьма жесток, и поэтому я пока не знаю способа его обмануть. Ведь он не отступится и, даже если вы разыграете собственную гибель, потребует отдать ему Наэльсину.
- Мне невозможно устроить собственную смерть, - скорбно поджала губы ее высочество. - По требованию Бетдино помолвку провели магическими кольцами в храме Судеб. Пока мое кольцо не осыплется с его руки, герцог будет знать, что я жива. Никто не может снять эти кольца, кроме верховного магистра Саркана, и только с согласия жениха.
- И сколько у вас осталось времени? - поинтересовалась я, стараясь не показывать своей растерянности: как оказалось, положение принцессы намного хуже, чем мне представлялось раньше.