- Всего-навсего? - притворно возмутился Браги, соскочив с седла. - Может быть, ты и прав, Этриан, но у Дядюшки Медведя хватит сил надрать уши любому щенку.
Он сграбастал мальчишку и подбросил его высоко в небо. Из ближайшего дома, вытирая руки о фартук, вышла женщина.
Казалось, что Непанта постоянно вытирает руки. Насмешник, где бы ни появлялся, оставлял гору дел для женщин.
- Браги, как раз к обеду. Ты один? Я не видела Элану с… Улыбку смыло с лица Непанты, когда она сообразила, что последний раз видела Элану в прошлом году во время нападения бандитов, когда все люди Насмешника искали убежища в более надежном доме Рагнарсонов.
- Вижу, ты по-прежнему прекрасна, - произнес Браги, передавая поводья Этриану.
Мальчишка состроил недовольную рожицу, понимая, что от него хотят избавиться. Непанта залилась краской. Она, без сомнения, оставалась женщиной привлекательной, но вряд ли "по-прежнему прекрасной". Проведенные в лесах годы забрали всю ее аристократическую утонченность. Но все же она казалась моложе своих тридцати четырех лет.
- Не мог прихватить семейство, - сказал Браги.
- Тебя привели дела? - спросила она, говоря за Насмешника, который так и не сумел до конца овладеть итаскийским языком. Он был настолько тщеславен, что по возможности избегал открывать рот без крайней на то необходимости. Рагнарсон, правда, не был до конца уверен в том, что затруднения с языком у приятеля действительно существуют. Они варьировались, сообразуясь, видимо, только с замыслами Насмешника на этот счет.
- Нет. Просто решил проехаться. Весенняя лихорадка. - Перейдя на некремненский, с которым у Насмешника дело обстояло лучше, Браги продолжил:
- Странные события произошли сегодня утром. Из ниоткуда появился старик и пробормотал какую-то чушь о девочках, ведущих себя как женщины. Ни на один вопрос прямо не ответил - сплошные загадки. Но что самое удивительное, я на дороге не смог найти его следов. Вы же знаете, что всегда должен оставаться свежий навоз.
Непанта нахмурилась. Она этого языка не знала.
- Ты будешь с нами есть? - спросила она, кокетливо отбрасывая упавший на глаза локон. С юга подул теплый ветерок.
- Конечно. За тем и приехал, - произнес Браги, стараясь очаровать ее своей улыбкой.
- Тот же человек, - произнес Насмешник, доказывая тем самым, что не забыл язык, выученный в детстве, - лично меня удивил. Лично я отлить перед рассветом поднялся. С вечера пива чересчур принял. Встретил у порога. Еще до света.
- Невозможно. Когда он был у меня, солнце едва-едва встало…
- Ему возможно. Сам встречал его раньше. Знаю. Может делать все.
- Горный Старец?
- Нет.
- Вартлоккур?
Когда Рагнарсон задал последний вопрос, они были уже у дверей дома. Услышав произнесенное имя, Непанта остановилась и бросила на мужа суровый взгляд.
- Надеюсь, ты не связался вновь с этим типом? Если ты…
- Что ты, что ты, кобылка моя. Бриллиантовые глазки. Свет жизни известного лентяя, знаменитого своим малодушием, - меня, значит, участника Всемирного конкурса лежебок, прославленного своей постоянной трусостью и апатичностью от самого что ни на есть юга, не уместившегося на карте, до Тролледингии на севере, от Фрейленда на востоке до Матаянги на западе…
- Да, да. Ты именно такой. И откуда тебе известны все эти места?
Переходя на некремненский, Насмешник закончил:
- Это был знаменитый Звездный Всадник.
- Но с какой стати? - спросил Рагнарсон.
- Что - с какой стати?
- Не важно. Так вот почему ты не удивился, увидев меня. Толстяк пожал плечами и ответил:
- Когда Звездные Всадники приходят к старому, жирному, пропавшему в бескрайних лесах дурню, я не удивляюсь ничему. Следующим появится сумасшедший Гарун с очередным безумным планом покорения Вселенной. - Эта фраза была произнесена с некоторой горечью, как будто Насмешник слабо верил в подобную возможность, - Если вы оба хотя бы на минуту перестанете кудахтать, - вмешалась Непанта, - мы могли бы поесть.
- Прости, Непанта. Происходят те еще вещи.
- Ничего страшного, если не появилась другая женщина, - со вздохом сказала она.
- Нет, не это. Просто небольшая загадка.
Еще один странный посетитель
Вскоре события приняли еще более таинственный оборот. Этриан вернулся из конюшни и, выслушав выговор за то, что был медлителен, как несмышленый младенец, заявил:
- А там подъезжает какой-то человек. Ужасно потешный и на маленькой лошадке. Мне он не понравился.
Сделав это заявление, мальчишка набросился на еду. Насмешник поднялся, подошел к окну и скоро вернулся явно удивленный.
- Марко.
Потребовалось некоторое время для того, чтобы Рагнарсон припомнил человека с таким именем.
- Ученик Визигодреда?
Визигодред был чародеем и старым знакомцем.
- Он самый.
Насмешник казался обеспокоенным. Рагнарсону тоже было как-то не по себе.
У парадных дверей раздался шум и стук.
- Прибыл.
- Угу.
Мужчины одновременно посмотрели на Непанту. Некоторое время она выдерживала их взгляды, но затем встала и, заметно побледнев, направилась к дверям.
- Давно пора, - послышалось из соседней комнаты. - О, умоляю простить меня, моя дорогая прекрасная леди. Супруг дома? Надеюсь, что нет. Было бы ужасно обидно, если бы столь чудесная встреча пропала впустую.
- Он рядом.
Марко (карлик с самомнением гиганта) с независимым видом и без тени смущения проследовал на кухню.
- Похоже, что я прибыл как раз вовремя, - заявил он и, придвинув стул, взял порядочный кусок хлеба, щедро намазав его маслом. Он, казалось, не замечал вопросительных взглядов присутствующих до тех пор, пока не наелся.
- Полагаю, вас интересует, что я здесь делаю, помимо того, что набиваю себе брюхо? Да, дело у меня есть. Я, как всегда, утруждаю свои нижние конечности для старика. Привез вам послание.
- Хм-м, - фыркнул Насмешник, - у самого старикана, видно, нет времени. Он что, занят глубочайшими расчетами, страдая от просчетов? А может быть, создает философские концепции? О том, как посеять чечевицу, не получив ишиас и не забрызгавшись грязью. Лично меня подобные материи не волнуют, так же, впрочем, как и сам старикан, который вечно встревает в мою жизнь. - Произнеся эту тираду, он посмотрел на Непанту, как бы ища у нее одобрения.
Рагнарсон был раздражен. Неужели Насмешник до такой степени находится под ее влиянием? А ведь в свое время он был бесшабашным удальцом, готовым пуститься в любую безумную авантюру, предложенную Гаруном. В этот момент Браги поймал взгляд сидящей напротив Непанты. Ее глаза смеялись, и он понял, что супруга приятеля догадывается, о чем он сейчас думает.
- Итак, хозяин сказал, чтобы я передал вам следующее: "В стране множества королей не доверяйте ничьим рукам, кроме собственных. И при этом старайтесь следить, чтобы правая знала, что делает левая. Люди там меняют хозяев чаще, чем исподнее белье. Опасайтесь всех женщин и не вставайте на пути существа по имени Мгла, не суйте нос под плащ и не поминайте всуе имени". Что это все означает, я понятия не имею. Вообще-то обычно его понять не сложно. Но здесь какая-то крупная ставка. Думаю, что замешана его подружка. А теперь мне надо двигаться. Благодарю за восхитительные яства, миледи.
- Постой, - прорычал Рагнарсон. - Что это, дьявол вас всех побери, должно значить?! Что происходит?
- Ты ставишь меня в тупик, Волосатик. Я всего-навсего работаю на старика, а не читаю его мысли. Если хочешь знать больше, спроси у него самого. Только он не пожелает тебя видеть. Так и велел сказать, но я запамятовал. Говорит, что на сей раз помочь вам ничем не сможет. Все, что он смог, так это послать меня. А теперь, если вы не возражаете, я отправляюсь в путь. Парочка пташек там, дома, может зачахнуть с тоски, если я не появлюсь вовремя.
Отказавшись отвечать на другие вопросы. Марко подошел к своему пони, и они увидели, как лошадка бодрой рысью умчала ученика чародея в лес. Правда, некоторое время до всех еще доносились слова какой-то непристойной песенки.
- Тебе не кажется, что человек вроде Визигодреда мог взять себе в ученики кого-нибудь поприличнее? - сказал Рагнарсон. - Итак, что ты думаешь?
- Лично я растерян и заинтригован. Поставлен в тупик полным отсутствием смысла.
Покосившись в сторону Непанты, он сделал рукой известный им обоим знак, означавший - "Будь осторожен".
Рагнарсон улыбнулся, обрадовавшись этому проявлению непокорности.
Ему не приходило в голову, что, навестив его, Насмешник мог точно также решить, что он стал подкаблучником. Рагнарсон, надо сказать, никогда не отличался способностью примеривать состояние других на себя.
- Лично я слышал кое-какие новости об Итаскии, - произнес Насмешник, переходя на некремненский. - Передал их мой информатор Анди Болван, который постоянно торчит вонючим попрошайкой у входа в "Красный олень". Толковый парень, несмотря на прозвище, миллион блох и слой грязи. Время от времени вспоминает Своего старого благодетеля - лично меня, значит, и присылает сообщения о разговорах на Южной Портовой улице.
Насмешник старался говорить так ясно, как только мог; сообщение, видимо, являлось действительно важным.
- Прошлым месяцем, а может быть, и раньше, если учесть время, необходимое для достижения письмом адресата, Гарун посещал Итаскию.
Непанта уловила имя.
- Гарун? Гарун бин Юсиф? Насмешник, ты не посмеешь приблизиться к этому головорезу…
Стараясь унять гнев, Рагнарсон произнес:
- Будь великодушнее, Непанта. Ты в долгу перед этим человеком.