Отряд ушел подальше от берега и дороги. Кругом простирались бесконечные спуски и подъемы холмистой пустоши, густо поросшей колючими кустами. Иной раз под ногами попадались россыпи черепков, костей и прочего мусора. Раз девушка почувствовала близость старого неупокоенного - задушен и зарыт в ложбине. Рата твердо запретила себе обращать внимание - следовало побеспокоиться о Чучеле. Лот-Та явно уставала - колючие заросли, к которым она совершенно не привыкла, и особенно цепкая трава, заплетающая ноги, порядком измотали светловолосую островитянку.
Неожиданно Рата чуть не врезалась носом в спину возлюбленного.
- Привал. Короткий. Лелг, осмотрись.
Сидели на дне крутой ложбины. Вокруг плотной стеной обступали сухие кусты. Девушки оперлись спина о спину, и Рата чувствовала, как подруга утихомиривает загнанное дыхание. Да, это тебе не по Зубам лазить. Здесь можно сутки в одну сторону идти-брести, и как будто на одном месте топчешься. Кстати, зря Чучело мучается - Гак легкими хрипит громче кузнечных мехов.
Жо шептался с Ныром.
- … у Восточных ворот десятка два торчит, и на башнях. У пролома тоже. Бдительные, чтоб им.… К Конгерским воротам соваться незачем. Там все, как на ладони, просматривается…
Рате стало совсем неуютно. Значит, стража на городской стене усилена. И как парни все замечают? Тычешься здесь, как головастик слепой, что Лот-Та неискушенная, что ты, горожанка бывалая.
Что-то ткнулось в руку. О, баклага. Какой Жо предусмотрительный.
Рата пить не стала, протянула баклагу Лот-Те:
- Только много не пейте, - прошептал Жо, не в силах оторвать взгляда от коленок светловолосой островитянки. Да, платьице не слишком подходило для тайных шпионских деяний.
Чуть ли не на макушку командира шлепнулся маленький камешек. Жо словно ветром сдуло - метнулся на склон, наверх, откуда сигналил дозорный Лелг.
Что-то случилось. Лот-Та тоже поняла и очень аккуратно закупорила баклагу.
Жо слетел к затаившемуся отряду длинным беззвучным прыжком:
- Кто-то рядом есть. Девчонок в середину.
Рату без зазрения совести пнули, и она оказалась за широкой спиной Гака. Рядом часто и неслышно дышала Лот-Та.
В полной тишине Ныр показал что-то замысловатое у темени, очевидно, изображая воинский шлем. Жо отрицательно покачал головой - в близость ночного патруля не очень верилось. Ныр сделал вопросительный жест. Командир показал, что Лелг не успел рассмотреть соседа.
В зарослях едва слышно треснула ветка. Фуа бесшумно сунул руку под свою широкую куртку - Жо одобрительно кивнул. Рата увидела маленький, почти игрушечный арбалет с изогнутой рукоятью. Ныряльщик плавным движением взвел оружие. В руке его появился кожаный футляр, и фуа очень осторожно вытряхнул изящную, длиной с ладонь, стрелку. Девушки во все глаза смотрели на странное оружие. Рата и не заметила, когда Жо успел извлечь из ножен оба своих клинка.
Тишина стояла такая, что было слышно, как далеко-далеко, должно быть, у самых Старых боен, жалобно завыла собака.
- Он за спиной Гака, - отчетливо сказал сверху невидимый Лелг.
Бойцы мигом развернулись. В кустах затрещало - кто-то поспешно удалялся от ложбины, не утруждая себя соблюдением тишины. Впрочем, треск веток так же внезапно оборвался.
Жо и Ныр переглянулись:
- Ушел?
Из темноты вынырнул Лелг.
- Я его не рассмотрел. Но он воняет. Мертвечиной.
- Я тоже падаль почувствовал, - с воодушевлением поддержал Ныр, и принялся бережно разряжать свой арбалетик.
Остальные уставились на Рату. Девушке стало стыдно и обидно. Никакой вони она не чувствовала. И вообще, чего они уставились?
- Это не мертвый. Не умертвий, - я поклясться могу!
- Возможно, это неупокоенный дарк. Ты же их не встречала. Должно быть, поэтому их и не чувствуешь, - мягко сказал Жо.
- Думаю, это был не мертвый, - прошептала Рата, стараясь оставаться спокойной.
- Людям здесь делать нечего. Ни один горожанин не решится ночью в одиночку блуждать за стенами.
- Но, может, зверь… - упрямо начала Рата. Она была уверена, что неживого успела бы почувствовать. Правда, откуда такая уверенность и самой себе объяснить невозможно.
- Мертвечина, она…. - начал Ныр, но в этот момент на отряд напали.
Темная узкая фигура, казалось, выросла из-под земли. Лелг, не вставая с корточек, метнул свой топорик. Попал исключительно точно, - неширокое лезвие вошло в плечо неизвестного, рядом с шеей. Но нападающий только коротко фыркнул-выдохнул. Двигался быстрыми рывками - до Лелга ему оставался всего шаг. Разведчик подниматься не стал, выхватил нож, но ударить не успел - оказался опрокинут. Тварь - судя по быстроте и неправильности движений, человеком напавший точно не был, - ухватила его за ногу и рывком потащила к кустам. Но рядом уже был Жо, дага и тяжелый клинок катлеса одновременно вошли под ребра врага. Рата услышала хруст плоти, пронзаемой острой сталью. Тварь мигом выпустила ногу Лелга, выпрямилась и издала жалобное урчание, глядя на свою грудь. Жо выдернул оружие, отскочил к своим. Теперь было видно - неведомый враг человекообразен. Изможденная высокая и длиннорукая фигура, совершенно обнаженная, что не сразу было заметно из-за корки грязи, сплошь покрывающей тело. Спутанные волосы почти закрывали узкую морду с округлыми, светящимися мутным желтым сиянием глазами. Тварь злобно глянула на людей и повернулась, явно собираясь убраться.
- Йиена, - сказал Ныр, держа на прицеле сутулую спину. - Лучше не отпускать…
Жо сильно ударил тварь между лопаток. Мощный клинок катлеса пробил тощую тварь насквозь. Йиена рыкнул от боли и тут же попытался отбросить возникшего рядом Лелга. Разведчик уклонился, ухватил тварь за космы и быстро несколько раз ударил ножом. Йиена придушенно ухал, когда широкое темное лезвие ножа входило в правый бок. Похоже, удары острой стали были для твари болезненны, но отнюдь не смертельны.
- Голову отделяйте, - азартно подсказал Ныр.
Лелг попытался полоснуть ножом тощее горло - было видно, как плеснула темная кровь, но тут сам разведчик отлетел к кустам, сбитый твердой, как дубинка, лапой. Жо грозил йиене оружием, и тварь пятилась.
- Сейчас мы его, - поигрывая топором, к йиене шагнул Гак.
- Два! - вдруг взвизгнула Лот-Та.
Промелькнувшую тень Рата разглядела лишь краем глаза и прыгнула следом. В следующий миг Гак рухнул на четвереньки - на нем сидел еще один йиена. Этот был выше ростом, и его слипшиеся в грязные сосульки волосы торчали дыбом. Рата обхватила дикого дарка за шею, под руку попала спутанная гроздь украшений - точно ударила в правый бок. Новый нож вошел замечательно, но тут йиена рванулся так резко, что девушка отлетела пушинкой. Впрочем, твари от этого легче не стало - Лот-Та ударила ножом с другой стороны. Йиена низко зарычал, его тусклые глаза на миг блеснули, как фонари. Лот-Та едва успела уклониться от удара когтей. Дарк снова потянулся ощеренными зубами к шее Гака. Моряк безуспешно пытался скинуть мерзкого седока. Желтые, редкие, зато длинные зубы йиены наводили ужас.
Рата вскочила на ноги, поспешно обтерла липкую ладонь о ком-без и удобнее перехватила нож. Видимо, гада придется на мелкие куски резать. С первым, малорослым, йиеной дело тоже затягивалось - Жо и Лелг, шипя ругательства, кололи его с двух сторон. Тварь вертелась, с нее летели брызги крови, но йиена отмахивался лапами, вооруженными крупными когтями…
Рата мелкими шажками подкралась ближе. Нужно выбрать момент и перепилить твари горло. Большой йиена все еще сидел на моряке. Вцепиться зубами в свое горло Гак не давал, но и освободиться от цепкого "всадника" не мог. Когти йиены уже в клочья разодрали стеганую куртку моряка.
Лот-Та непонятно выругалась и взмахнула молотком. От меткого удара хрустнули желтые клыки твари. Ошеломленный йиена на миг замер. Успевший нашарить выбитое оружие Гак изощрился нанести замысловатый удар топорищем. Дарк-людоед выкатил глаза - очевидно, между ног йиена был довольно уязвим. Пользуясь моментом, Лот-Та сильным ударом молотка вмяла нос йиены в череп. Тварь, наконец, свалилась с моряка, тряся башкой, принялась озабоченно щупать себя между ног.
- Да отойдите же! - уже не в первый раз шепотом проорал Ныр.
Рата попятилась, Лот-Та тоже отшатнулась. Едва слышно щелкнул миниатюрный арбалет. Йиена вздрогнул и кинулся в заросли. Ноги у него заплетались. Захрустели кусты. Ныр озадаченно смотрел вслед удравшему людоеду.
Жо и Лелг уже свалили своего врага. Йиена пытался уползти, огрызаясь и скуля.
- Завыть может, - предостерег Ныр.
Лот-Та проскользнула между мужчинами и великолепно отточенным ударом разбила пасть людоеда. Тот на миг замер, и Лелг перебил ему шею топориком.
- Здорово! И чтоб не выл, - подбодрил фуа.
Жо глубже вбил между сломанных клыков прямой клинок катлеса. Издыхающий йиена моргал, но издавал лишь хрипы. Ноги мощно заскребли землю. В последний раз звякнула серебряная цепь, многократно обвивающая тощую щиколотку, и йиена издох.
- Замечательно, - Жо с чувством сплюнул. - Ныр, второй трупоед ушел?
- Удрал. Видимо, наше "лекарство" не очень на него действует.
- Лихо мы начинаем, - молодой командир обозрел поле боя и взъерошенный личный состав. Особенно досталось Гаку: лицо его украшали глубокие царапины, а добротная куртка превратилась в сущее рванье. Жо покачал головой. - Помнится, я слыхал, как с трупоедом одним ножом справились. Ну, двумя ножами, тому парню еще неопытная девушка помогла.
- Так то Ашка была. Ей если под горячую руку йиена угодит, она его и голыми руками удавит, - оправдался Ныр. - Зато мы теперь знаем, как этих кладбищенских крыс бить. Молоток - по зубам и по…