Но главное, Айриэ чувствовала старательно подавляемую наёмником враждебность. И гадала, чем та вызвана. Вроде бы лично они пока столкнуться не успели, а значит, мужчина что-то имел против… магов? Или магесс. С первого-то взгляда он явно принял её за наёмницу-воина и был не против постельных игр, если срастётся. Или не переносил, чтобы им командовала женщина? Так вроде бы с его чувством собственного достоинства всё в порядке, не похож он на глупца с прищемлённым самолюбием.
Ладно, в разговоре выясним.
Тэргон представил их друг другу и тактично удалился, давая им возможность переговорить наедине.
Айриэ для начала озвучила условия и сообщила, что в случае его согласия сопровождать её до столицы Эстиссы платит всю сумму сразу.
Он вскинул свои прямые тёмные брови.
- Не слишком ли опрометчиво с вашей стороны, мэора? Вы столь безоговорочно доверяете рекомендации Тэргона?
- И его мнению тоже. Но ещё больше - собственному… родовому чутью, скажем так. Вы не имеете привычки обманывать… мэор.
- Брай, - без улыбки поправил он.
- Я же сказала про родовое чутьё, - пожала плечами драконна. - В вас чувствуется порода, хотите вы этого или нет, мэор.
- Тогда уж рингир, - поморщился наёмник. - Титул я так и не унаследовал.
Хм, сын, лишённый наследства за какой-нибудь проступок, мнимый либо действительный? Что ж, бывает. Непримиримо сжатые губы и колючий взгляд предупреждали не расспрашивать дальше. Впрочем, драконна и не собиралась. Чужое прошлое её не касается, а то, что в его настоящем, если не безоговорочно нравилось, то по меньшей мере устраивало.
- Итак, рингир Дэрионис, как вы смотрите на то, чтобы проехаться в моём обществе до Сигмаля? А в перспективе, если мы сработаемся, прогуляться в восточные леса Эстиссы и уничтожить стаю костяных волков? - поинтересовалась Айриэ.
И назвала сумму возможного гонорара, весьма приличную. Простые охотники на нечисть столько не получали, но в Ордене могли позволить себе платить больше. Правда, о принадлежности к Ордену Айриэ пока что упоминать не собиралась. Если станет её постоянным напарником, узнает, а пока ни к чему ему лишние секреты.
Между чёткими бровями возникла глубокая складочка. Дэрионис не спешил радостно соглашаться. А потом вдруг заявил:
- Мэора Нидайра, считаю своим долгом вас предупредить. Я не слишком надёжный защитник.
- О, и в чём же выражается ваша ненадёжность, рингир?
- Я болен, - откровенно признался он.
Вот это честность. Перед очень выгодным нанимателем заявить такое, после чего от его услуг могут незамедлительно отказаться?.. Интересная личность.
- Хм, прошу меня простить, рингир, но вы не выглядите больным.
- Моя болезнь достаточно редкая и проявляется в виде периодических приступов слабости, скажем так. В течение трёх-четырёх дней я вынужден отлёживаться и ни на что не годен. Я не хочу обманывать, предпочитаю подобное прояснить сразу. Поэтому я не берусь за все дела подряд… ну или меня не берут. - Он жёстко усмехнулся.
И поэтому часто сидит без денег и работы, хотя воин опытный, это понятно по тому, как он двигается. Да и Тэр его в деле видел… М-да.
- Мне импонирует ваша откровенность, рингир Дэрионис. Думаю, вы мне подходите. Только прежде мне хотелось бы прояснить пару моментов. Когда у вас следующий приступ?
- Через полторы, в лучшем случае через две декады.
- То есть вас может накрыть в дороге?
Он не отвёл взгляда.
- Да, мэора. Иначе я просто согласился бы сопроводить вас до Сигмаля и отказался от второго предложения.
Драконы никогда не считали честность глупостью. Для честности требуется и ум, и мужество. Тот, кто так не думает - сам глупенькая бабочка-подёнка, вылезшая из воды, чтобы покружиться денёк в воздухе и сдохнуть на радость рыбкам.
- Тогда обождите немного, я пошлю "письмоносца" в гномий банк. Как ваше полное имя?
- Дэрионис Кайдаор… Вы что же, всё-таки решили меня нанять, мэора?
- Ну да, естественно, - рассеянно отозвалась Айриэ, дописывая письмо и отсылая его.
Через пару минут в предусмотрительно распахнутое окно влетел "письмоносец" для Дэриониса с подтверждением о зачислении на его счёт оговорённой суммы. Наёмник странно посмотрел на Айриэ и медленно произнёс:
- Вы… умеете удивлять, мэора.
- Привыкайте, - добродушно посоветовала драконна. - Жить легче станет.
Наёмник неопределённо хмыкнул и поинтересовался:
- Вы же хотели узнать что-то ещё, прежде чем заключать договор?
- Да, рингир. Я вижу, что вы не в восторге от моего предложения и согласились, потому что вам необходимо быстрее попасть в Сигмаль, это понятно. Так вот, мне любопытно, вам не нравлюсь лично я, то, что я маг или то, что вам придётся подчиняться женщине?
- Второе, мэора. Ничего личного, поверьте, просто я не слишком… люблю магов. Дело прошлое. Это не имеет отношения к нашему уговору и не помешает мне выполнять мои обязанности, даю слово. Но если вас это не устраивает, я лучше верну вам деньги и…
- Устраивает. Вы можете продолжать питать неприязнь к магам, если вам так угодно, рингир, - усмехнулась Айриэ.
Нет, всё-таки интересный человечек. Надо к нему присмотреться - быть может, действительно подойдёт в качестве постоянного напарника? Вот в дороге и поглядим.
Дэрионис только головой покрутил. Потом взглянул открыто, прямо и протянул руку:
- Тогда мы договорились, мэора Нидайра. Клянусь сопровождать вас до Сигмаля и сражаться рядом, когда потребуется.
- Договорились, - подтвердила Айриэ, скрепляя договор рукопожатием. Вспомнила про его давешний мимолётный интерес и решила на всякий случай чётко обозначить свою позицию:- Ещё одно, рингир. Просто чтобы не возникало никаких недоразумений. Я не сплю с напарниками, это мешает работе. Поэтому развлекаемся каждый с кем захочется, но только не друг с другом.
Вскинул голову и чуть сильнее сжал губы. Возмутился, но раздражение старательно подавил. И проговорил холодно:
- Мэора магесса, прошу вас не беспокоиться по данному поводу. Я тоже не имею привычки смешивать работу и шашни.
- Ну вот и замечательно. Рада, что мы друг друга поняли, - спокойно откликнулась драконна. - Выезжаем сейчас, собирайтесь. Надеюсь, дождик вас не пугает? Одежду вашу я зачарую, мне простуженный спутник ни к чему.
- Благодарю. - Голос будущего попутчика нисколько не потеплел.
- Да не стоит благодарностей, - хмыкнула Айриэ. - А как ваша лошадь? Мы поедем быстро. Надеюсь, она выдержит подобный темп?
- Мэора магесса, я не отстану, не беспокойтесь, - процедил он с холодным бешенством.
Айриэ не имела ни малейшего намерения задеть Дэриониса, просто, памятуя о его потрёпанной одежде и явно тощем кошельке, логично предположила, что и ездит он на какой-нибудь кляче. Лучше уж выяснить это сразу и купить хорошую лошадь в Чиггире, пока есть такая возможность. Однако же обидчивый наёмник усмотрел в этом скрытое оскорбление и, кажется, невзлюбил нанимательницу ещё больше. Если так дело пойдёт, скоро его нелюбовь к магам вообще плавно перерастёт в неприязнь лично к "Нидайре". А это, в сущности, мешает не меньше, чем любовная связь между напарниками. М-да, в дороге надо будет как-то исправлять положение.
ГЛАВА 2
Зря опасалась, гнедой конь Дэриониса оказался довольно резвым и выносливым, а главное - ухоженным и лоснящимся. Видно, хозяин его любил и баловал.
А вот с налаживанием отношений получалось не очень. На лесть наёмник реагировал ироническим вздёргиванием брови, на расспросы отвечал односложно и с заметной неохотой, а байки из жизни охотников, что Айриэ рассказывала для оживления беседы, выслушивал с вежливой скукой. В конце концов драконна, забавляясь про себя, решила оставить этого угрюмца в покое. Пусть дуется сколько пожелает.
К вечеру моросящий дождь прекратился, а дорога не успела как следует размокнуть, так что путешествовать в целом было довольно приятно. Ни жарко, ни холодно; надоедливую северную мошкару и комарьё сдувало лёгким встречным ветерком, запах влажной земли и травы щекотал ноздри. Солнце позолотило окрестные поля, мимо которых тянулась дорога, закатные краски щедро растеклись по небу, оттеняемые лениво уползающими за горизонт тёмно-лиловыми тучами.
Спутник по-прежнему был хмур и молчалив, и только кивнул в ответ на сообщение драконны, что ехать они будут часов до одиннадцати вечера. Впрочем, ненадолго они всё-таки остановились - посетить придорожные кустики и поужинать прихваченными из таверны припасами.
Отметив, что Шоко до сих пор укрыт иллюзией, Айриэ развеяла её, благо теперь отпала нужда изображать из себя неудачливую магессу. Смотреть на тёмно-игреневого тонконогого красавца было гораздо приятнее, чем на грязно-серого невзрачного конька. Дэрионис покосился с уважением и сказал:
- Красивый конь. Настоящий он сейчас или тот, что был раньше?
- Сейчас. Мне не хотелось привлекать внимания в Чиггаре. Не то, увидев такого коня, мэр решил бы, что нам с Тэргоном гонорар за уничтоженного вселенца вовсе не нужен, - пошутила Айриэ. Свою долю, к слову, она отдала Тэру. Ему нужнее для его спиногрызов.
- Ну, он был бы не так уж неправ, - улыбнулся уголком рта Дэрионис и скользнул взглядом по её заплатанной одежде. - Судя по тому, с какой лёгкостью вы, мэора, выдали мне деньги вперёд, вы вряд ли так стеснены, как это кажется на первый взгляд.
- Моя потрёпанная куртка станет прилично выглядеть, как только мы пересечём границу Эстиссы.
- Какая жалость, что моей это не грозит, - притворно вздохнул спутник. - Придётся раскошеливаться на покупку новой.