- Так ты робот? - спросила она наконец.
- Синтет, - невозмутимо повторил филин. Мышка растеряно моргнула.
- А выглядишь совсем как живой…
- Я живой организм. Машины лишь часть меня, - бесстрастно отозвался Курган. Гайка наконец опомнилась и заставила себя встать. Ее немного трясло от волнения.
- Зачем меня похитил? - тихо спросила мышка. Вместо ответа, Курган молча повернул голову почти на 180 градусов и посмотрел в окно.
- Твои друзья скоро будут здесь, - сказал он ровно. - Времени почти не осталось.
- Зачем тебе я? - чуть громче спросила Гайка. Филин вновь обратил к ней бездонные глаза.
- Предотвратить, - ответил он коротко. Мышка застыла.
- Что предотвратить? - тут она поняла - Предотвратить?!!!
- Да.
- Но… Но… Но это смешно! Я мышь!!! Как я могу остановить ТАКОЕ?!
- Ты уже сделала это однажды, - бесстрастно произнес Курган. Гайка чуть не свалилась со стола:
- Что? Что ты сказал?!! Внезапно филин резко подался вперед и простер крыло над перепуганной мышкой.
- Все, что ты видишь, необратимо, - прогремел его голос. - Но все, что ты помнишь, может вернуться. Курган взглянул на Гаечку с высоты своего роста.
- Семь тысяч лет я ждал этой ночи, чтобы найти тебя и ответить на вопрос. Ты хочешь задать вопрос? Гайка застыла. Ее могучий разум работал на полную мощность, сердечко судорожно колотилось. Она начинала понимать.
- Да, - сказала она после длительной паузы. - Я хочу задать вопрос.
- Выбирай мудро, - бесстрастно произнес Курган. - Я дам лишь один ответ. Ошибешься с вопросом, другой попытки не будет. Мышка закрыла глаза. Ее трясло от волнения, сотни мыслей роились в мозгу. И, постепенно, из хаоса рождалось знание.
- Я могла бы спросить, "кто ты", - сказала она тихо. - Но я знаю, что эту загадку мне предстоит решить самой. Я могла бы спросить "кто я", но любой ответ будет ложью, поскольку познать себя можно лишь изнутри. Она подняла голову.
- Ответь: как предотвратить катастрофу? Курган долго молчал.
- Ты не ошиблась с вопросом, - произнес он наконец.
- Ответь! Филин вновь посмотрел в окно.
- Материя не может перемещаться сквозь время, - сказал он после паузы. - На такое способна лишь информация. Я не могу вернуть тебя в прошлое, но я перенесу твой разум и память - сегодняшние разум и память - в твое тело за год до катастрофы. У тебя будет ровно год времени, чтобы найти ключ к разгадке и предотвратить гибель Земли. Готовься. В дверь застучали, снаружи раздались крики. Гаечка вздрогнула.
- Постой! А как же мои друзья?
- Они не должны знать.
- Нет, - мышка твердо покачала головой. - Мы вместе. Курган обратил к ней бездонные глаза.
- Миссия слишком важна. Риск не может быть оправдан.
- Я сказала, нет! - крикнула Гаечка. - Или мы вместе, или никто! Филин качнул головой.
- Слишком опасно.
- Ты слышал меня, робот, - тихо, яростно повторила мышь. - Или мы вместе, или никто.
Курган помолчал. Затем, внезапно, обернул голову к дверям. Его глаза вспыхнули кроваво-красным огнем, два пурпурных лазерных луча в облаке искр моментально прорезали в толстом металле квадрат. Целый сектор двери со звоном рухнул внутрь.
Гайка вздрогнула. Кашляя от дыма, в домик ворвались ее друзья - тут были все. Рокки бешено размахивал молотком, Дэйл тащил походную аптечку, в руках Чипа змеилось лассо. На голове Фокси, держась лапками за громадные уши летучей мышки, сидел Вжик.
- Ты!!! - крикнул Чип, заметив филина. - Где Гайка?!! Если с нее хоть волос упал, я… Рокфор свирепо оглядел комнату.
- Гаечка!
- Я в порядке, ребята, - мышка спрыгнула со стола и подбежала к друзьям. Чип судорожно сглотнул.
- Гайка… - он прижал ее к груди. Изобретательница с трудом улыбнулась.
- Все хорошо, Чиппи. Отпусти.
- Мы… Чуть с ума не сошли… - выдавила Фокси. Дэйл бросил на филина угрожающий взгляд:
- Гадина!
- Я Курган, - бесстрастно ответила птица. - Торопитесь. Наше время подходит к концу. Рокки встал между филином и друзьями, угрожающе помахивая молотком.
- Так, я его отвлеку, а вы дуйте к самолету…
- Нет, - Гаечка вздохнула. - Начинается черный дождь.
- Мы знаем, - глухо ответил Чип. Гайка посмотрела в огромные глаза филина, тот легонько кивнул. Вздохнув, мышка обернулась к друзьям.
- Ребята. Курган может вернуть нас в прошлое. Повисла мертвая тишина, казалось - пропал даже вой ветра за стенами. Все молча смотрели на Гайку.
- П-п-повтори? - недоверчиво спросил Дэйл.
- У нас новое задание, - тихо сказала Гайка. - Мы должны вернуться в прошлое на один год и предотвратить войну.
- Как?! - взревел Рокфор.
Филин молча шагнул вперед и расправил крылья. На глазах потрясенных спасателей, грудь птицы с негромким жужжанием раскрылась, с боков выдвинулись металлические опоры, голова запрокинулась назад и отъехала вниз. От ужаса Фокси тонко пискнула.
- Робот… - пробормотал Чип, пытаясь закрыть собой Гайку.
Из груди бывшего филина выдвинулся манипулятор с небольшим экранчиком. Там возникло изображение Кургана, как он выглядел до метаморфозы.
- Я синтет, - сухо, бесцветным голосом произнесла птица в дисплее. - Торопитесь. Гаечка, сглотнув, решительно отодвинула Чипа и подошла к роботу.
- Что надо делать?
Перья на крыльях филина с металлическим звоном втянулись, оставив сверкающий стальной скелет, немного похожий на решетчатые антенны радаров.
- Войдите в зону действия поля, - приказало изображение Кургана. С того места, где раньше была голова, беззвучно выдвинулась тонкая мачта с лазером, красный луч очертил на полу эллипс. Спасатели переглянулись.
- Гайка! - Чип подбежал к подруге. - Что это значит?
- Объясню позже, - мышка тяжело вздохнула. - Ребята, только не бойтесь. В прошлое перенесется лишь наша память, не тела. Мы очнемся там, где были год назад, но уже зная о будущем.
- Как? - беспомощно спросила Фокси. Гаечка улыбнулась.
- Скоро узнаем. Ну? - она первой шагнула в круг. - Спасатели, вперед!
Не колеблясь ни мгновения, рядом с ней встал Чип. За ним, спустя миг, последовали остальные, и Гаечка обратила глаза к Кургану.
- Мы готовы, - сказала она твердо.
Стальные антенны засветились. Комната внезапно наполнилась красным туманом, пол задрожал. Дэйл в панике обнял Фокси, Рокки прижал к груди Вжика. Гайка закрыла глаза.
- Поехали, - сказала она просто. И жуткий радиоактивный мир провалился в ничто.
Конец первой части.
Часть вторая. Око урагана
Над болотом туман,
Волчий вой заметает следы,
Я бы думал, что пьян -
Так испил лишь студеной воды,
Из кувшина, что ты
Мне подала, провожая в дорогу,
Из которой я никогда не вернусь,
Жди не жди,
никогда не вернусь…(Мельница)
Солнце не спеша, с достоинством, будто жирный краснощекий сенатор, готовилось нырнуть в теплую воду гавани. Там и тут, с темнеющего неба уже глядели самые смелые звезды. Им не терпелось дождаться мига, когда грозное светило отойдет ко сну и маленькие, но яркие огоньки ненадолго получат свой шанс.
Хотя, если приглядеться, подумал Кирби, многие звезды окажутся и больше, и горячее Солнца. Главное, откуда смотреть…
- Йо, биг бой, - в стекло машины постучал Малдун. - Кофе стынет! Полисмен, встряхнувшись, удивленно моргнул.
- Что за кофе? - он открыл дверь. - Откуда?
- Из забегаловки, - невозмутимо пояснил напарник. - Где ты сейчас купишь нам пожрать. Кирби нахмурил брови:
- С чего бы?
- А почему нет? - Малдун пожал плечами. - Я голоден, ты?
- Ничуть.
- Так угости друга! - жизнерадостно предложил полисмен. - Только представь: в день Страшного Суда, ты гордо выйдешь вперед и скажешь: "Однажды, холодным осенним вечером, встретил я страждущего на пути своем и поделился последней монетой, и насытился он, и деяние сие мне зачтется…"
- Слушай, завязывай с воскресными шоу? - Кирби вылез из машины и почесал мускулистую шею. - Зарядкой лучше займись, кожа да кости. Долговязый Малдун оскорблено вскинул голову.
- С такими напарниками окрепнешь, как же! Один несчастный пончик, и тот жалеют…
- Один? - Кирби ухмыльнулся в усы. - Ладно. Уговорил. Будет тебе ОДИН пончик.
- Пять! - поспешно вставил Малдун. - И кофе. Кирби задумчиво потер подбородок.
- А пять на два делится?
- Конечно! - просиял Малдун. - Соломонов суд! Все поровну, а остаток судье.
- Надо же. Век живи, век учись… - Кирби вздохнул и собирался уже захлопнуть дверь машины, когда включилась рация.
- Порт-1-44-8, прием. Центральная вызывает Порт-1-44-8. Разведя руками, Кирби вновь опустился на сидение.
- Центральная, это Порт-1-44-8. Слушаю.
- Поступил вызов из вашего района, 951, центральный таможенный склад, маршрут загружен в борткомпьютер, разберитесь и доложите.
- Вас понял, выезжаю… - машинально ответил Кирби, но тут до него дошел смысл сообщения. Полисмен озадаченно почесал в затылке.
- Центральная, момент. Что за 951? Такого кода нет, вроде.
- Сверьтесь с компьютером, - посоветовала рация. Кирби ожесточенно потер шею.
- Н-да… - пока Малдун обходил машину, патрульный набрал код 951 на терминале. Результат не заставил долго ждать:
- Чего? Жестокое обращение с животными? - Малдун плюхнулся на сидение и ошалело уставился в экран. - Нас снимают с поста ради такой ерунды? Кирби нахмурил брови.