Через двор убегала фигура, чем-то похожая на Лидию Сергеевну.
- Этот Дед-Мороз жулик! - первым догадался Калачев.
- Они сообщники! - закричала Алевтина.
- Вот вы несправедливо лишили нас доли! - Дед-Мороз снял бороду, и все узнали Орешникова. - И мы вынуждены были совершить этот некрасивый поступок.
Владимир Антонович оставил мешок с подарками на произвол судьбы, подобрал полы халата и пустился наутек.
Давно известно, что деньги портят человека. Но отсутствие денег портит его еще больше. Как быть с решением этой проблемы, ну, совершенно непонятно!
На улице Орешников догнал Лидию Сергеевну, и они помчались вместе, обгоняя прохожих, которые тоже бежали, так как до Нового года оставались считанные минуты.
Из фотографии "Твой портрет" вывалилась гурьба ограбленных и пустилась в погоню.
Они не кричали "Держите вора!". Они не хотели огласки и бежали молча. Впереди несся руководитель предприятия, а замыкал группу бегунов Иван Степанович Калачев, принимавший участие в погоне на добровольных началах.
- Володя, ты гений, - говорила Лидия Сергеевна набегу. - Я тебя обожаю!
- Давайте сюда деньги, - приказал Орешников, не снижая темпа. - А то вас они могут догнать, а схватить меня не так просто.
В мыслях Владимир Антонович уже держал в руках заветную фотокамеру "Зенит-112".
Не переставая мчаться, Лидия Сергеевна вручила ему сверток. Орешников удивился толщине пачки.
- Зачем вы взяли все деньги? Вы с ума сошли! - Орешников даже остановился.
- У меня не было времени отсчитывать, - оправдывалась бегунья, увлекая сообщника в подворотню.
Погоня промчалась мимо.
- Мы спасены! - сказала Лидия Сергеевна.
Орешников отсчитал из пачки долю, которая причиталась ему и Лидии Сергеевне, выскочил из подворотни на улицу и закричал:
- Вы не туда бежите! Мы здесь!
Погоня молча развернулась на 180 градусов.
- Зачем ты это сделал? - спросила Лидия Сергеевна.
- Так надо!
Орешников положил сверток с деньгами на тротуар а придавил кирпичом.
- Возьмите сдачу! - крикнул он и отбежал на несколько шагов, следя за тем, чтобы деньги не взял кто-нибудь посторонний.
Полотенцев нагнулся и поднял сокровище.
- Сколько здесь?
- То, что вам причитается! - ответил Орешников.
- Что будем делать, товарищи? - спросил Полотенцев.
- Догонять! - предложил Юра. - Они же не все отдали!
Погоня возобновилась. Кирилл Иванович стал отставать первым. У него началась одышка. Теперь он семенил рядом с Калачевым.
- Подумать только, - пожаловался Полотенцев. - А мы их только что собирались принять обратно.
- Теперь ни за что не примем! - отозвался Юра, бежавший в авангарде.
- Но они не знали, что мы их собирались принять, - вступился Петя за беглецов. - И объясните мне, пожалуйста, зачем мы за ними бежим, когда они взяли только свою долю!
- Петя прав! - воскликнул Полотенцев.
- Надо закончить собрание, - предложила Алевтина.
- Давайте оформим это по всем правилам. Как решит народ, так и будет! Я прошу всех проголосовать "за" и прекратить беготню, пока у меня еще нет инфаркта, - взмолился Полотенцев. - Кто "за"?
Голосование происходило тоже на бегу. Все подняли руки.
- Принято единогласно! - подытожила председатель месткома.
- Володя! Лида! Остановитесь! - закричал Петя. - Мы вас приняли обратно. Идите к нам.
Обе группы - преследуемые и преследователи - опять остановились, тяжело дыша, и приступили к мирным переговорам.
Все это происходило на пустынной центральной площади. В это время город уже открывал шампанское. Пробки стреляли.
- Зачем вы все это затеяли? - тяжело дыша, спросил Полотенцев у фотографов. - Как вам не стыдно, вы устроили этот грабеж именно тогда, когда мы все договорились принять вас обратно.
- Я вам не верю! - воскликнула Лидия Сергеевна. - Это вы сейчас нарочно говорите!
Петя посмотрел Орешникову в глаза и сказал ему жестокие слова:
- Мне хочется выпить, Володя, но я не стану этого делать с тобой!
Орешников изменился в лице. Он понял, что недооценил прекрасных качеств коллектива. Он печально улыбнулся:
- Пожалуй, это не лучший поступок в моей жизни. Извините меня…
Человек, который считает себя благородней других, как правило, ошибается. Владимир Антонович осознал глубину своего ничтожества, и это стало началом его спасения.
Городские часы начали отбивать полночь, возвещая приход Нового года. Все замолчали, понимая важность момента. Когда часы закончили работу, все закричали: "С Новым годом, с новым счастьем! Ура!"
- Очевидно, я должен еще раз извиниться и признать свое моральное поражение, - тихо сказал Орешников. - Вы оказались лучше меня. Ну, что же! Я рад этому.
- Кирилл Иванович, раздайте деньги! - нарушил молчание Калачев, которому надоела эта история. - И кончайте базар!
- Ну что ж, приступим! - согласился Полотенцев, и люди стали делить богатство в центре площади. Новый год для них начался совсем недурно.
А Орешников и Лидия Сергеевна ушли, и их ухода никто не заметил.
- Володя, мы идем к тебе! Ко мне нельзя, потому что вернулся мой рентгенолог.
- Это прекрасно! - обрадовался Орешников. - Я провожу вас к нему и, кстати, заберите свою долю!
- Пусть она останется у тебя! В нашей семье ты будеть всем распоряжаться! Мы ведь пойдем по жизни рядом!
- Мы пойдем порознь!
- Володя, ты хочешь меня оставить? - голос Лидии Сергеевны дрогнул.
- Пожалуйста, - попросил Владимир Антонович. - Отпустите меня к Оле. Пожалуйста! Я вас очень прошу!
- Я тебя люблю и буду за тебя бороться! - такие женщины, как Лидия Сергеевна, никогда не сдаются без боя.
Орешников молча протянул ей деньги. Лидия Сергеевна взяла их. Они постояли рядом и разошлись. Лыжница поплелась к рентгенологу, Дед-Мороз заторопился к Золушке.
Выскочив из лифта, Дед-Мороз позвонил в дверь.
Оля вышла в переднюю и спросила, не открывая:
- Кто там?
- Дед-Мороз! - ответил знакомый голос. - С Новым годом.
- Зачем ты пришел?
- Я был свиньей! Прости меня, пожалуйста, и впусти!
- И не подумаю! - сказала принципиальная Золушка, которая, однако, обрадовалась приходу Орешникова.
- Тогда вынеси чего-нибудь поесть! - жалостливо попросил Дед-Мороз.
- Ну да! - без труда раскусила его Оля. - Ты хочешь, чтобы я открыла дверь!
- Хочу! - признался Орешников.
Оля улыбнулась.
- Если я открою, ты ведь войдешь!
- Войду!
- Потом тебя до утра не выставишь!
- Не выставишь! - согласился Орешников. - Ну, открывай!
Оля открыла дверь и засмеялась, увидев его в облачении Деда-Мороза.
- Видишь, я действительно из новогодней сказки!
- Я рада, что ты пришел, дедушка! - откровенно сказала Оля.
- Между прочим, - Орешников все еще стоял на лестничной площадке, - я должен тебе сообщить, что больше всех по этой облигации выиграл я!
- Дурачок, что ты выиграл?
- Я выиграл, тебя, Оля!
И Орешников переступил порог, отделявший его от счастья.
Новогодние сказки всегда кончаются хорошо. Иначе их не печатают!
ЯНВАРЬ
Добыть деньги - это только полдела, потратить их с толком не менее высокое искусство…
Кирилл Иванович и Вера Фоминична сидели в столовой за большим обеденным столом. Стол был завален заявками детей на приобретение инвентаря.
Вора Фоминична взяла очередное прошение и прочла:
- "Прошу мольберт. Коля".
- Надо удовлетворить! - предложил Кирилл Иванович, который возлагал на Колю большие надежды.
Вера Фоминична кивнула, наложила на прошение положительную резолюцию и огласила следующее заявление:
"Прошу гоночный велосипед. Леша".
- Гоночный велосипед - это разврат! - возмутился отец.
- Мальчик хочет стать чемпионом! - попыталась защитить его мать, но отец встал на дыбы:
- На велосипед я денег не дам! Ты позабыла, что всем надо приобрести теплые ботинки!
- Ты прав! - согласилась Вера Фоминична. - А может быть, вообще вместо всех этих мольбертов записать Севу и Музу в кооператив на однокомнатную квартиру?
- Почему им все, а другим ничего? Нет, это тоже не годится… - Кирилл Иванович огорчился. - Казалось, я выиграл уйму денег, а их ни на что не хватает!
- Не надо было заводить десять детей! - как обычно пошутила Вера Фоминична.
Дверь отворилась, в комнате появился ребенок лет семи, настроенный агрессивно:
- Папа и мама, купите мне барабан!
- Витя! - приказал отец. - Выйди отсюда и закрой дверь!
- Я не Витя, я Валерик! - обиделся сын…
Ира и Юра, в отличие от Полотенцевых, не намеревались расходовать деньги по мелочам. У них была ясная цель - квартира.
Они гуляли по улице, мысленно расставляя мебель в будущих комнатах. Они проходили мимо универмага. И не собирались в него заходить. Им там нечего было делать.
- Давай зайдем. Просто так! - предложила Ира, которая, как всякая женщина, обожала толкаться в промтоварных магазинах.
- Я знаю твой характер. Ты не удержишься, мы накупим всякой ерунды, и у нас не останется на квартиру! - возразил Юра.