Попрыгунчик передал мне картинку холла. Там стояла хорошо одетая женщина среднего роста, средних лет. В ее лице, вполне европейском, угадывалась какая-то восточная примесь. Эксцентричная, можно не сомневаться - зачем бы ей иначе при явном материальном достатке уходить за пятидесятилетний рубеж? И любопытная - кто бы иначе стал беспокоить соседа под таким неуклюжим предлогом?
- Вижу, в квартиру ее ты уже пустил, - сказал я.
- Да. А что, не нужно было? Я следовал Лейчестерскому кодексу современного этикета.
- Нет, не нужно было. Напомни, чтобы я посмотрел этот кодекс вместе с тобой. Здравствуйте, мар соседка, - сказал я женщине.
- Пост, - представилась она в камеру. - Мелина Пост. А вы - мар Харджер?
- Да. Мой слуга говорит, что вам нужна рыба?
- О да, мар Харджер. Чем скорее, тем лучше. Не одолжите ли? Я верну при первой возможности.
- Мой слуга говорит, у нас есть что-то в стазисе. Берите что хотите, хоть все. Он вас проводит в кладовую, покажет наши запасы и позаботится о доставке.
- Большое спасибо, мар Харджер. Не могу передать, как много это для меня значит.
- Пожалуйста, мар Пост. До свидания. - Я выключил изображение, надел шлем и вернулся к страданиям. Но присутствие посторонней в доме мешало мне. Я жил как тролль, не брился и не отшелушивал кожу. Хорошо хоть Попрыгунчик был любителем чистоты. Я предоставлял ему полную волю, лишь бы он не пускал своих уловителей в мою мастерскую.
- А, вот вы где, - раздался позади женский голос. Map Пост входила в банкетный зал собственной реальной персоной. - У вас очаровательный дом. - Она окинула взглядом пыльный зал, где за эти годы скопились тюбики из-под краски, высохшие палитры, сотни прислоненных к стенам полотен, бухты кабеля, техника всякого рода. Не считая Джин.
Я взвился со стула, точно пойманный на месте преступления, и накрыл портрет куском ткани, но она уже успела кое-что разглядеть.
- Но это же… - Она и теперь не сводила глаз с холста. - В этой картине есть что-то необычное, мар Харджер. Дайте, пожалуйста, взглянуть еще раз.
- Нет! - отрезал я, взбешенный ее назойливостью. - Она еще не готова для показа.
Мой тон немного ее пристыдил.
- Жаль. Я бы очень хотела на нее посмотреть, когда она будет готова.
- Приму это во внимание. - Меня тревожила мысль, что моя Джин когда-нибудь предстанет на всеобщее обозрение, хотя это с самого начала входило в мой замысел.
Под взглядом мар Пост я засмущался и снял шлем с головы. Мне вдруг почудилось, что я голый, но нет: как раз в этот день на мне был рабочий халат, и я с торжеством его подпоясал. Это напомнило ей о цели ее прихода.
- Надеюсь, я не очень вас беспокою, - (как же, не очень), - но время у меня ограничено, а ваш слуга не слишком-то расторопный. В противном случае я ни за что не стала бы к вам вторгаться.
"Ври больше", - подумал я.
Сейчас она выглядела не такой старой, скорее моей ровесницей, разве что кожа у нее сильно увяла. Ее платье хорошо подходило для званого вечера, вот только на мой она несколько запоздала. Она стала объяснять, зачем ей так спешно понадобилась рыба, но я не слушал. Она потерла свою руку, и оставшийся на коже розовый след особенно остро напомнил, что она здесь реально. Я уже и не помнил, когда находился в одной комнате с человеком из плоти и крови. Это потрясло меня до головокружения, и мне пришлось сесть.
Она уселась рядом без приглашения, продолжая, как птичка, щебетать о каких-то неизвестных мне людях и о товарах, доставленных не по адресу. Я даже и не пытался следить за сюжетом. Мне чудился запах ее духов - галлюцинация, разумеется. Обожженные теряют всякое обоняние. Потом я сообразил, что она сидит очень близко ко мне. Мастикой я не мазался, воздухообменник был выключен, но она и не думала зажимать себе нос.
- Вы не чувствуете моего запаха? - перебив ее, спросил я.
- Нет, не чувствую. Как и вы моего, правда, мар Харджер? Я смотрел на нее, онемев. Одно слово, два сапога пара.
- Ну так что же, - сказала она, нарушив молчание, - вы окажете мне такую услугу?
Я, не слушая, искал и находил в ней признаки обожженной. Едва заметный глянец от мастики на коже, огнеупорная подкладка платья.
- Либо ведите меня в свою кладовую, мар Харджер, - засмеялась она, - либо гоните вон. Если я не получу мою рыбу через пятнадцать минут, то сгорю синим пламенем. И уж вы-то должны понимать, что в моем случае это не просто метафора.
Я послушно пошел с ней на кухню - вернее, последовал за Попрыгунчиком, потому что не мог вспомнить дорогу. Мы сидели в пустом уголке шеф-повара, а мой слуга показывал нам находящихся в стазисе рыб в натуральную величину - мерлана, палтуса, камбалу, лосося, акулу.
- Есть еще морские моллюски, ракообразные и млекопитающие, - добавил он.
- Нет, Попрыгунчик, спасибо. Он любит рыбу, но я не помню, какую именно. Что там еще водится в море?
- Сельдь, угорь, пикша, макрель, барракуда, - в непонятном мне порядке стал перечислять Попрыгунчик, - минтай, морской язык… - И так далее, и так далее.
- Сколько человек будет у вас за столом? - перебил я его, желая внести свою лепту.
Она нахмурилась, поняв, что я не слушал ее рассказ.
- Двое… или один.
- В таком случае вам подошла бы вот эта камбала или хек.
- Да… Размер, конечно, - разумный критерий, но я выбираю скорее сердцем.
- В этом вы абсолютно правы. Сердце с режимом экономии не считается.
Тут она в первый раз улыбнулась, и я увидел, что она хороша собой.
- Раз я не могу вспомнить, какую рыбу он любит, придется последовать вашему совету, мар Харджер, и руководствоваться размером. Вот эта акула мне подойдет. - И она указала на самую большую рыбину в моем косяке акул.
- Солидно, - подтвердил я. Изображения остальных рыб исчезли, и осталась только эта четырехметровая мако, выращенная на ферме и помещенная в стазис в 2061 - м, за несколько лет до Агрессии. Map Пост трудновато будет вернуть мне такую же.
- Ой, чуть не забыла! - Это сопровождалось взглядом типа "какая я глупая". - Мне нужно, чтобы ее приготовили и доставили ко мне домой через… - она сверилась с каким-то таймером, - через одиннадцать минут, боже мой! Это возможно?
- Как большинство вещей в этом мире, - сказал я. - Попрыгунчик, приготовь рыбу и доставь ее на квартиру мар Пост.
- Сию минуту, - откликнулся он.
Кухонные арбайторы выкатили акулу на тележке из стазисного шкафа. Она поэтапно оживала - когда ее поднимали в печь, она била хвостом и клацала зубами в давным-давно прерванном ужасе. Повар, не дожидаясь, когда она разнесет всю кухню, выпотрошил ее и удалил жабры.
Я попятился от брызнувшей фонтаном крови.
- Повар запрашивает рецепт, - сказал Попрыгунчик. Map Пост, озадаченная, надула щеки.
- Вряд ли у моего есть рецепт для акулы. Мне стыдно надоедать вам, но не может ли ваш использовать один из своих?
В банкетные времена я записал кое-какие рецепты знаменитых шефов, которым платил баснословные гонорары. Повар предъявил нам шесть вариантов в рамках, и мар Пост выбрала "mako remoulade". Акула запекается целиком с фаршем из арабского риса и кедровых орехов и подается на блюде, изображающем галечный пляж. Иллюзию создают миниатюрные красные картофелины, орехи кешью, королевские креветки, морские уточки и ламинарии. Пляж окружают приливные лужицы острого соуса и громадные раковины с супом из плавников. Блюдо рассчитано на восемьсот человек.
Арбайторы начали доставать из шкафов ингредиенты.
- И еще, Попрыгунчик, - сказала мар Пост, - пусть ваш повар передаст моему, какие закуски, суп и вина следует приготовить.
- Слушаюсь, - сказал мой расторопный слуга.
- Ваши арбайторы смогут ее довезти или мне прислать на помощь своих? - спросила она меня.
- Смогут, - ответил я.
- Превосходно. Вы чудо, а не сосед. Я отдам вам акулу со всеми ингредиентами и надеюсь впоследствии оказать вам такую же услугу. - Она направилась к холлу, и я с ужасом понял, что она собирается уходить. Мне стоило таких усилий привыкнуть к ее присутствию - могла бы по крайней мере остаться еще ненадолго.
Думая, как бы ее задержать, я брякнул первое, что взбрело мне на ум:
- Я когда-то давал званые обеды.
- Знаю. Я была на одном из них, - бросила она на пороге холла.
Я прирос к месту, будучи уверен, что даже из тысяч гостей запомнил бы другого вонючку, особенно такого красивого.
Медина и Дарвин Пост были у нас 3 марта 2097года, уведомил Попрыгунчик. Значит, на одном из первых банкетов.
- Вы могли не заметить нас, - угадывая мои мысли, сказала она. - Это было еще до несчастного случая.
До несчастного случая? Выходит, всех нас прижгли случайно?
Она пожала мне руку, и дверь квартиры открылась перед ней
- Расскажите мне об этом несчастном случае. - Я никогда не был силен в светской беседе.
Она, переступив порог, пристально смотрела на меня через открытую дверь.
- Даже будь у меня сейчас время, сомневаюсь, что я вновь захотела бы пережить этот кошмар даже мысленно. - Но жалость ко мне, должно быть, возобладала, потому что она добавила: - Но пять минут у меня есть, и в награду за вашу необычайную доброту я вкратце расскажу вам, почему обед, который вы столь любезно готовите, имеет для меня такое значение.
И вот что она рассказала мне. У вас, случайно, "Бодрости" не найдется? Одна таблетка мне бы не повредила. В киоске? Спасибо, Виктор. Я подожду, пока вы вернетесь.