Ана'Бри покачала головой, поражая своим спокойствием. Воистину - ледяной темперамент.
- Ты не выведешь меня из себя, волшебнишко, - улыбнулась ведьма. - Упоминание Кошмара застало меня врасплох, но это был твой единственный козырь.
Эш промолчал - он не знал что карты в принципе раздали. Но раз такое дело, то можно и пораскинуть извилинами. Все древние создания тщеславны и горделивы. Однажды, из-за этого погиб Синий Пламень… Возможно, пришло время и для Ледяной Ведьмы.
- Убьешь?
И вновь этот чарующий, звенящий смех.
- В чем резон убивать тебя?
Эш даже не сразу понял о чем его спрашивают. За годы странствий, спустя сотни различных приключений и злоключений волшебник как-то привык к тому, что его постоянно кто-то пытается убить. А если и не убить, то съесть. Хотя, если зрить в корень проблемы, то это, по сути, одно и то же.
- Эмм, - протянул Эш. - Удовольствие?
На этот раз ведьма лишь иронично изогнула правую бровь и чуть заметно улыбнулась.
- Странных же ты сидхе видел, смертный, раз считаешь что убийство приносит нам удовольствие.
- Синий Пламень, - магик отогнул первый палец. - Кормак Эйхеонский, Супустан, Черный Пламень, Хельмер.
- Кошмар не сидхе! - рявкнула Ана'Бри и Эш ощутил как на мгновение окрепла его власть над посохом.
"Значит, все же, не такая ты ледяная, - мысленно выдохнул магик."
Фейре в это время прокашлялась, поправила снежную прическу и вновь улыбнулась.
- Ты никогда не бывал в Фэйрэ?
- Стране фей? - переспросил Эш.
- Да.
- Нет, - покачал головой. - Когда-то у меня был пропуск в ваше королевство, но я обменял его на сушеные грибы.
- Сушеные грибы?! - с недоумением в голосе воскликнула Ана'Бри.
- Ага, - кивнул волшебник. - Пропуск то он, конечно, красивый - изумрудный и все такое, но есть мне больше хотелось, а денег не было.
Ведьма закатила глаза и посмотрела на волшебника с явным сочувствием. Не таким, каким смотрят на голодных и нищих, а таким, каким одаривают калек и умственно-неполноценных.
- Зачем мне убивать то, что я могу заполучить?
Эту улыбку, не принадлежи она ледышке, можно было бы назвать страстной. Ана'Бри качнула бедрами, пробежалась пальцами по изумительно стройной фигуре и сделала манящие шаг назад - ближе к постели. Эш сглотнул и распахнул глаза. Он знал многих женщин, начиная от обычной служанки и заканчивая королевой, но никогда еще ему не предлагала себя бессмертная.
- О мой измученный, несчастный Пепел, - голос стал глубже, текучее и теплее.
Холод стал постепенно отступать, а Ана'Бри подходить все ближе. Боги и Духи, её походка напоминала походку Хозяина Кошмаров. Ведьма словно шла по облакам. Несуществующий ветер перебирал густые, белые волосы. Одежды развивались за спиной, обтягивая и без того ярко очерченные линии идеального тела. Сердце волшебника пропускало удар за ударом, дыхание сперло и в мире уже не существовало ничего кроме чарующего голоса и бездонных синих глаз.
- Разве не знаю я о твоей судьбе? - о этот голос… - Не человек и не фейре, гонимый всеми и ото всюду. - о эти глаза… - Без дома и семьи. Без друзей, но с великим множеством врагов. Ты ищешь и не можешь найти… и никогда не сможешь. - как сладки и чарующе её речи… - Так к чему напрасные страдания.
Эш не заметил как руки Ана'Бри прошли сквозь ледяные прутьи и легли ему на лицо. Сыграло ли шутку воображение или нет, но прикосновение вовсе не леденело и без того синюю кожу. Нет, оно не оказалось теплым, но было каким-то иным. Вроде приятным и в тоже время почти незаметным.
- Всего один поцелуй, - прошептали на ухо. - Один поцелуй и все тревоги уйдут. Ни забот, ни переживаний. Никто не тронет тебя здесь, в моей обители. Только покой, вечный покой…
Её губы оказались так близки и столь маняще, что не нужно было даже наклонять голову вперед. Достаточно лишь захотеть и Ана'Бри выпьет душу до дна, вместо сердца оставив в груди осколок льда. Эш прикрыл глаза…
Леди вскрикнула и отпрянула, а когда магик открыл глаза то невольно ухмыльнулся. На правой щеке ведьме огнем сияла старая руна. Четыре треугольника скрепленных кругом - единство стихий.
- И действительно, - победно улыбнулся Пепел. - Лед и огонь хорошая пара только в сказках.
Глаза Ана'Бри сверкнули и она в миг растратила всю красоту и изящество. Руки увенчались ледяными когтями, лицо приобрело острые, отталкивающие и неприятные черты, а вместо зубов и вовсе появились острые клыки будто у хищной речной рыбы.
- Ну и сдохни в этой клетке! - закричала сидхе.
По зале прошлась ледяная пурга изрезав. Прутья клетки выстрелили ледяными иглами, сократив и без того небольшое пространство. Пепел же, проигнорировав буран, сложил ноги в какой-то хитроумной позе, прикрыл глаза и принялся вспоминать все изученные в монастыре молитвы. Постепенно он разумом отправлялся на цветочный луг, раскинувший свои разноцветные просторы у подножья гор Мазурмана.
- Думаешь монашьи уловки тебе помогут?!
Ведьма вопила, но её голос доносился до Эша сквозь толщу мутной, грязной воды.
- Я вечность буду любоваться твоими мучениями, червь!
И тут Эш вспомнил дар Небесного Мудреца. Мысль столь глубокую, что смогла заменить волшебнику религию. Эш обдумывал её утром, в обед и с восходом первой звезды. Обдумывал каждый день и каждую ночь, но каждый раз находил все новые и новые глубины, порождая сонмы вопросов, оставляя предыдущие даже без тени ответа.
И в третий раз мир услышал дар Ляо-Феня:
- Что обозримо, то не вечно, - произнес Эш.
Сидхе сразу поняла, что магик намекает на клетку и свой плен.
- Посмотрим что долговечней - моя магия или твоя воля, - фыркнула она.
- Разве можешь ты увидеть мою волю? - спросил Пепел.
Ана'Бри, вероятно, что-то ответила но волшебник этого уже не слышал. Мысленно он лежал в цветах у порога собственного дома. Птицы пели в вышине, а феи аккомпанировали им в качающихся на легком ветру бутонах.
* * *
Эш давно уже не чувствовал ни рук, ни ног, ни, тем более, самого важного - собственного волшебства. Посох все так же безучастно висел в воздухе в самом дальнем углу ледяных палат. Ана'Бри, лежа на снежных покрывала в очередной раз предавалась плотским утехам с геротом, обладающим поистине выдающимися первичными мужскими признаками. Бог и Духи, его причиндал вполне сгодился бы в качестве тарана или стенобитного орудия. Не удивительного, что от криков ведьмы дрожали хрустальные окна.
Впрочем, Эш никак не мог сообразить - это она так стонет от удовольствия, или кричит от боли. Не то чтобы магик оказался заклинен на вуайеризме, но последние несколько дней Ана'Бри только и делала что придавалась усладам на глазах у пленника. Видимо таким образом она хотела сломить волю волшебника, но лишь увеличивала степень отвращения, захлестывающего бывшего генерала.
С очередным стоном Ана'Бри выпрямилась стрелой и замерла. Спустя несколько минут герот походкой безвольной куклы покинул палаты. Ведьма поднялась, накинула халат, сшитый из мириада льдинок и подошла к клетке. Её белые пальцы пробежали по прутьями, и тихий звон заполнил огромное помещение.
- О мой бедный, несчастный Пепел, - произнесла нынешняя властительница Грэвен'Дора. Она ходила вокруг клетки и с каждым шагом холод отходил, пока не стало относительно тепло. Обалка пара все еще вырывались изо рта волшебника, но ноги и руки неприятно закололо от восстановившегося кровотока. Увы, вместе с кровотоком и недавним зрелищем восстановилось и нечто другое. В штанах резко стало теснее. - Я вижу тебе все же понравился мой небольшой спектакаль.
Эш прикрыл глаза и глубоко вздохнув, резко выдохнул - в голове сразу прояснилось.
- Всего одно твое слово, мой прекрасный волшебник, - продолжала вещать ведьма. - Всего одно слово. Я же вижу - ты хочешь этого.
- Первое чему научили меня монахи - бороться со своими желаниями.
Ана'Бри рассмеялась и на окнах расцвели ледяные узоры. Даже в снежной королеве сохранялось неуловимое, потустороннее притяжение присущее всем фейре.
- Глупый мальчик, - улыбнулась ведьма. Эш дернулся, но перечить не стал. Сидхе даже Князей Эльфов могут если не мальчиками, то юношами называть. - Зачем душить собственные порывы? Желания нужны только чтобы их исполнять.
- Может для вас - фейре, все так и есть. Но у смертных немного иная реальность.
- Глупый, глупый и несчастный Пепел.
И на этом разговор закончился. Ведьма взмахнула рукой и исчезла, обернувшись пургой. Сколько таких разговор уже было? А сколько будет? Эш не надеялся что "Пни" придут за ним. Это казалось столь маловероятным, что волшебник даже не рассчитывал на помощь бывших соратников. Они им не друг и они не обязаны рисковать своими жизнями ради спасения никчемного магика.
До посоха же дотянуться не удавалось. Ана'Бри больше не поддавалась ни на какие уловки, подначки и издевки. Воистину ледяной темперамент… Каждый раз, когда Эш сталкивался с бессмертными, на его стороне оставались волшебство и хитрость. Сейчас же, лишенный первого, он не мог адекватно воспользоваться вторым. Откровенно говоря, все что мог сделать Мастер - сохранить хорошую мину при не самом лучшем раскладе.