Криволапый переглянулся с Метким, и они синхронно кивнули. Лари что-то выкрикнул. Мери, завершив очередную серию скоростных выпадов, отпрыгнула в сторону. Лучник резко выхватил из тула стрелу, бесхитростно выпуская её в сторону друида, заносящего посох над землей. Судя по количеству энергии, собранной им в посохе, тот собирался воплотить нечто воистину ужасное. Но в этот самый момент произошло то, что смогло удивить даже Пепла.
Ступни Лари охватил синий туман и Криволапый в один прыжок преодолел невероятное расстояние. Впрочем, этого мечнику оказалось мало. Он, без малого, запрыгнул(!) на летящую стрелу, нисколько не сбив ту с пути.
- Кровавый рассвет!
Клинки Криволапого полыхнули красным, и парень, оттолкнувшись от древка, закрутился буром, рассекая и терновую стену, и несколько дендроидов, и даже зеленый щит, в последний момент наколдованный друидом. Клинки ударили о подставленный посох. Как бы ни была сильна эта комбинированная атака, но даже её не хватило чтобы сломить существо, сражающееся в сердце родной стихии.
Эш ударил посохом о землю и мечи раскалились до бела, рассекая посох словно талое масло. Друид не успел даже вскрикнуть, как его голова упала на землю, а из шеи в небо ударил фонтан черной крови. Дендроиды, лишенные волшебной поддержки, рассыпались прахом, позволяя Мервину устало опуститься на землю. Вся его левая рука превратилась в одну большую гематому, а лицо покрылось сотней мелких, кровоточащих порезов.
- Хорошая работа, - резюмировала Мери, на всякий случай пронзая сердце поверженного магика.
Алиса принялась лечить "Пней", а Меткий собирал лежащие поблизости стрелы - уходить вглубь чащи было слишком рискованной затеей. Лари, весьма жадно сверкая глазами, полез в один из тубусов за волшебными свитками - предстояло "разделать" тушу убитого монстра.
Ну и пусть монстр оказался троллем, а "разделывание" больше походило на обирание трупа, самое главное, что убит не тернит. Следовательно, можно стягивать сапоги, расстёгивать плащ, снимать амулеты, изучать браслеты и любопытно разглядывать посох.
- Что за ерунда, - произнес Эш, глядя на отсеченную голову друида.
- А, небось впервые такое видишь, - горделиво ухмыльнулся Меткий, выдергивая стрелы из терния. - Наша с Лари личная разработка. У Криволапого на сапогах чары особые, а я стрелять специально наловчился, чтобы его умение скорость набирало. Очень смертоносно получается. Ты, кстати, хорошо придумал со своим огнем.
Тулепс продолжал распинаться на тему особых наработок "Бродячий пней" и то, как здорово показал себя Эш в первом серьезном бою, но сам волшебник думал совсем о другом. Многое известно о Хельмере, еще больше о демоне ходит слухов и легенд, но доподлинно известно, что в предсказаниях тот не ошибается. Если напророчил гибель всех членов отряда - значит им действительно суждено помереть. Но вот враг повержен, и, что удивительно, без сопутствующих жертв. Причем друид оказался довольно сильным соперником, и лишь небывалая сработанность отряда спасла положение.
Пепел понаблюдав за тем как слаженно дерутся "Пни", больше не сомневался в том, что навались они на него всей кучей и, быть может, исход битвы окажется не столь однозначным, как думалось раньше.
Алиса лечила руку Мервина, активно хлещущего брагу из фляги.
- Живучий попался, - кряхтел бородач, поглядывая на работу жрицы. - Эх, если бы не корни, я его…
- Если не корни, - перебила Мери. Леди резко выхватила флягу из рук компаньона и сделала большой глоток. - Он насадил бы тебя на посох раньше, чем ты успел понять какой же ты дурак.
Мервин хотел что-то возразить, но вспомнил как опасно сверкал череп на навершии. Вспомнил и побледнел. Замолкнув, он выхватил флягу обратно и залпом осушил содержимое.
Лари, убрав пробитый нагрудник и нацепив другой, во всю марадер… собирал добычу. Он развернул волшебные свитки и теперь раскладывал на них добычу. Начал, как и положено, с самого ценного - сапогов. Вообще сапоги для любого путешественника дороже и любимой женщины, и короля, и даже верного друга. Ведь без добротной обувки даже самая ровная и короткая дорога покажется адской милей, ниспосланной тебе за все грехи прошлые и будущие.
Положив предмет на начерченный круг, Лари принялся ждать. Руны засветились ровным сиреневым светом и вскоре стали складываться в текст. Мечник, почесав макушку, вчитался и понял, что ботинки самые обычные. Свиток не выявил ни особого материала, ни чар, ни каких-либо иных отличий от работы любого иного рядового сапожника.
- Барахло, - вынес вердикт юноша, выкидывая сапоги в сторону леса.
Эш, едва не пустив слезу, смотрел на то как его потенциальная обновка скрывается в темной чаще. Волшебник, обреченно вздохнув, погладил свои бедняцкие сандалии, словно говоря им, что и в мыслях не имел изменять последним.
- А вот это уже интересно, - протянул Лари. - Березка, смотри какой улов.
Фехтовальщица подошла к свиткам и в её глазах словно замерцало дармовое злато. Посох (пусть и располовиненный) у друида оказался не обычный, а позволяющий подчинять себе воронов. Не то чтобы очень полезные чары, но, если верить рунам, весьма древние. Еще с позапрошлой эры. Наверняка в Мистрите найдется какой-нибудь ценитель среди коллекционеров, ну или на крайний случай - не самый вороватый перекупщик. Хотя подобные личности живут лишь в сказках и наивных мечтах школяров.
- Эш, тебе такой не нужен? - скрипя сердцем, спросила Мери.
Все же добычу надо сперва распределить между членами отряда, а потом уже планировать пополнение "общака".
- Неа, - помотал головой парень. - Мой лучше.
Березка со скептицизмом посмотрела на самодельный, кривой посох, но промолчала. Если магик отказывается, то это его дело.
- Значит пойдет в общую копилку, - азартно произнесла Березка, бережно заворачивая трофей в тканевый лоскут. - Что еще есть?
- Одежда самая обычная - самопального пошива, - перечислял Криволапый. - Плащ любопытный, но его надо к экспертам везти - свитки не могут опознать. Амулетик, позволяющий в самой темной чаще спасительную тропку отыскать…
- Тулепс?
- У меня такой уже есть. Даже три.
- Значит тоже на продажу, - Мери разве что руки не потирала, подсчитывая в уме возможные барыши. К тому же если плащ не поддается идентификации, то может эксперт найдет что-то такое, что принесет не меньше полусотни золотых. - Дальше.
- А дальше у нас очень странные кольца.
- Странные?
- Ага, - кивнул мечник. - Сама глянь.
Мери посмотрела, протерла глаза и еще раз посмотрела. Два парных кольца, выполненных в виде пожирающих собственные хвосты змей прожгли в свитке нехилую дыру. Такого девушка еще не видела.
- Любопытно, - леди потянулась к находке, но путь преградила знакомая палка, кое-кем именуемая посохом.
- Не трогай, - строго произнес Эш, вмиг растерявший всю свою детскую непосредственность.
- Проклято? - догадалась подошедшая Алиса, закончившая латать Мервина.
- Не совсем.
Сперва ребята с укором посмотрели на Эша, мол - нашел время для театральных пауз, но вскоре поняли, что голос не принадлежал ни магику, ни кому-либо еще из отряда "Бродячих пней". Из рощи вышло четверо тернитов. Возглавлял отряд берсеркер. Этих отморозков легко определить по двум топорам, огромным, гипертрофированным мышцам и практически полному отсутствию лат. Позади него двигался ассасин, то и дело исчезая в бесконечных тенях, он игрался своими изогнутыми кинжалами, смоченными в самых мерзких ядах.
- Какие красотки, - чуть ли не пропел ведьмак.
В руках боец сжимал серебряный меч и что-то подсказывало Эшу, что это вовсе не очередной позер и поклонник популярного Урга. От ведьмака, в частности его амулетов и желтых глаз исходило ощущение некоей силы. Последним, вернее - последней, стала черноволосая маг. В руках она сжимала резной посох с синим кристаллом в качестве навершия. Весьма дорогая вещь, многократно усиливающая заклинания льда.
- Позвольте представиться, - чуть кивнул бесеркер. - Отряд "Песнь Глича".
Мери незаметно подала знак готовности и уже собиралась что-то ответить, как вперед подался Эш. С присущей ему беззаботностью и фамильярностью он подошел к ведьмаку и стал пристально изучать его сапоги. Для удобства волшебник встал на четвереньки и принялся делать пометки в воображаемом блокноте.
- Кстати, - произнес улыбающийся магик, не отрывая взгляда от обуви. - А кто такой Глич?
- Эээ, - вот и все, что смог ответить лидер отряда, чешущий затылок топором.
Ведьмак, стянув губы от раздражения, намеревался пнуть дурочка, но тот исчез, появившись рядом с волшебницей.
- Жасмин, - протянул цветочник, вдыхая аромат жгучих волос, цвета крепчайшего кофе.
Леди вскрикнула и наотмашь ударила посохом. Раздался знакомый свист, а потом треск ломаемых ветвей - Эш испарился, появившись рядом с ассасином. Магик тыкал в невозмутимого темного эльфа пальцем, проверяя не превратился ли тот в скульптуру. Убийца никак не прореагировал на волшебника, продолжая стоять, завернувшись в плащ с отрядной эмблемой - перекрещенными лютней и клинком.
- Ну ты и вымахал, - Эш, возвращаясь к "Пням", похлопал берсеркера по плечу. Для чего юноше пришлось чуть ли не на цыпочки встать. - И чем вас там на севере кормят…
Красивый парень вернулся к телеге, подмигнул Алисе и широко всем улыбнулся, опираясь на свою самопальную палку.
- Ээээ, - повторился берсеркер.
- Не обращайте внимания, - устало вздохнула Березка. - Мы - отряд "Бродячих пней".
По лицам неизвестных стало понятно, что они знают, с кем разговаривают. В конце концов, довольно сложно не узнать изображенный на плащах герб, учитывая сколько раз он мелькал в балладах.