Девушка достала из кармана три медных монеты. В тот же миг в груди голема показалась прорезь куда с тихим звоном и ухнули деньги. Голубь издал какой-то металлический стон, а потом взлетел, растопыривая медный хвост.
В руках фехтовальщицы остался лежать последний номер "Вестника". Лидер "Пней" всегда заказывала его, когда отряд отправлялся в длительное путешествие - новости знать полезно. А порой даже жизненно необходимо. Подписка стоила не так уж и дорого, так что вскладчину можно было потянуть даже доставку, стоившую, как раз - те самые три медных монеты.
- Чего пишут? - тут же спросил Лари.
Березка с укором глянула на мечника. Она-то знала, что парня больше всего интересуют не новости, а какие-нибудь слухи. По типу: кто из знаменитых тернитов засветился в той или иной пикантной ситуации. Таким вот сплетником вырос не самый безызвестный мечник, по прозвищу "Криволапый".
- Сам потом будешь в белье копаться, - фыркнула девушка.
Она резво пробежалась глазами по стройным колонкам текста, пока не остановилась на интересующем её материале - сводке дуэлей и схваток. Хотя, если быть честным, то данная колонка, которую вел Морон Перо, интересовала без малого всех.
- Ребята! - воскликнула Мери. Все тут же отвлеклись от своих дел и навострили уши. - В Ордене новый Мастер.
- Ург что ли? - спросил Мервин. - И не смотрите на меня так - он уже давно говорил, что хочет попробовать занять место в дюжине.
- Умник, - фыркнула Березка. - Да, Беззубый вчера одолел воина-монаха Ли Пьянствующего и занял его место в Ордене Мастеров, став одиннадцатым.
- Зараза, - сплюнул Лари. - Ну что за невезение.
Криволапый с того самого момента, как получил прозвище, мечтал о том, что однажды и он станет одним из дюжины, но вот незадача - попасть в неё было не так уж и просто.
Орден Мастеров являлся неформальной организаций. Можно сказать, что подобного ордена вообще не существовало, потому как в отличии от гильдий он не имел выданного королем герба, но все же он существовал.
В нем всегда числилось лишь двенадцать членов, двенадцать самых сильных Мастеров континента Морманон. Говорят, что каждый из дюжины по силе равен маленькой гильдии. Говорят, что номер в Ордене дается за силу и чем ближе к единице, тем сильнее Мастер. Сложно представить, что за мощью обладал Глава Ордена - Первый Мастер, которого, впрочем, никто и никогда не видел.
Но все знали, какой силой владел двенадцатый мастер, коим был никто иной как самый "дорогой" преступник - Пепел. Собственно, двенадцатым он стал лишь по недоразумению, и именно из-за этого недоразумения желающие стать членами Ордена вызывали на бой одиннадцатого - самого "слабого" Мастера. Никто не хотел сражаться с "демоном в человеческом обличии".
- Тут написано, - продолжала Мери. - Что сражение произошло на холме Бурбона. Этим утром картографы переименовывают его во впадину Беззубого.
- Хорошо хоть не в городе сошлись, - хмыкнул Мочалка, поставивший шах лучнику. - Помнится, когда махались Пепел и Гавейн Железнолобый, то сровняли с землей целый город.
- Сложно поверить, что такие монстры и вправду существуют, - немного испуганно произнесла Алиса, подтянувшая ножки, накрыв их подолом робы.
- Слухи обычно преувеличивают, - неожиданно для всех сказал Эш, лежавший с закрытыми глазами. - Железнолобый и Пепел не хотели разрушать город, просто они случайно взорвали пороховой склад.
- А ты откуда знаешь? - поинтересовался Лари, жующий травинку.
- Ну так ведь я и есть Пепел, - пожал плечами волшебник.
Повисла тишина, а потом все засмеялись. Больше всех заходился Лари, стучащий кулаком о землю. Веселился и сам Эш, довольный тем, что вновь сумел развлечь своих спутников, а то лицезрение их постных мин порой сильно угнетало.
- Что-то не похож ты на великого волшебника, - хихикала Алиса.
- И чем же? - возмутился парень.
- Говорят, - подмигнул девушке Тул. - Посох Пепла выточен из дерева Арамии, так же известного как Огнедрева. По легенде, в него ударила первая молния, рассекшая небо этого мира. И именно так огонь выбрался из недр земли на поверхность. Говорят, что посох в несколько раз усиливает огненную стихию. А у тебя Эш, прости конечно, обычная палка.
- А еще говорят, - подключалась Березка. - Что чтобы получить посох, Пепел обыграл в шахматы бога мудрости - Лао Фень. А как нам уже известно, ты даже не умеешь играть в эту игру.
Эш покрутил в руках свой простецкий посох, а потом поднялся на ноги. Он вытянул его в сторону леса и произнес:
- Огонь!
Сперва ничего не происходило, а потом "палка" исторгла маленькую искорку. Народ вновь покатился со смеху, и парень застенчиво заулыбался, почесывая макушку.
- И не стоит забывать, - шепотом бывалого рассказчика добавил Мервин. - Что плащ Пепла, позволяющий ему парить, сделан из воспоминаний ветра. А твой больше похож на штопанную половую тряпку.
- Неправда, - пробурчал Эш. - Просто ветер многое забыл и мне пришлось подшить плащ.
- Ну парить-то ты не можешь! - сквозь смех продавила Березка.
- Еще как могу! - воскликнул житель цветочного луга. - Смотрите!
Эш воткнул посох в землю и схватил края плаща. Как-то комично согнувшись, пародируя птицу, он начал размахивать руками и смешно ухать, носясь по всей поляне и иногда подпрыгивая и кувыркаясь через спину.
Ребята заходились в хохоте, и никто так и не заметил, как трава в месте, где стоял посох, начала жахнуть и чернеть, будто сгорая изнутри.
- Ладно, - пропыхтела Мери, утиравшая выступившие от смеха слезы. - Возвращайтесь к тренировке. Еще один бой, а потом выдвигаемся.
Эш, устало вздохнув, вытащил из земли посох, ногой разметал сожженную траву и принял боевую позицию волшебника, схватив оружие двумя руками и выставив его вперед. Для Пепла это был вовсе не бой, а тяжелая постановка глупого спектакля. Когда Лари вновь замахнулся своим прутом, волшебник вспомнил как сражался в первый раз и как это сражение изменило его судьбу.
27ой день месяца Нуст, 310 год, Срединное царство, Королевский дворец.
Газранган сидел на троне, размышляя о чем-то своем. Наверное, это "что-то свое" касалось неких государственных дел, заговоров, интриг, экономики и прочих проблем, которые приходят в тот же самый момент, когда на голову ложится золотая корона. Впрочем, никто не мог сказать точно, о чем думает молодой мужчина в расцвете сил, лишь недавно женившийся на первой красавице трех королевств.
- Мессир, - в Малый Тронный зал заглянул камердинер. - Его магичество первый Архимаг прибыл.
- Спасибо, - кивнул король, считавший, что вежливость со слугами - вернейшая политика. - Будь любезен, пригласи его зайти.
- Сей момент, мессир.
Камердинер, щелкнув каблуками своих блестящих, черных туфель, скрылся за дверьми. Спустя мгновение через них прошел человек весьма необычного вида. На голове у него красовалась красная тюбетейка, из одежды наличествовала лишь лиловая роба с оборками на рукавах, а в руках он держал длинный посох из белого дерева.
- Мессир, - поклонился первый придворный Архимаг.
- Проходи Артур, - король, привстав, приветствовал человека, веселившего его в детстве различными фокусами. - Как твоя спина?
Архимаг прошел к трону и сел рядом с королем - такой почести были удостоены немногие. Впрочем, именно для таких немногих рядом с двумя тронами красовались резные табуретки из черного дерева - самой дорогой древесины на известных картографам землях безымянного мира.
- Как и положено в моем возрасте - ноет, - улыбнулся Артур, поглаживая длинную, серебряную бороду, доходившую шестифутовому магу до пояса.
- Может возьмешь отпуск? - подмигнул король, что совсем не соответствовало его высочайшему положению.
- Что бы вы, Ваше Величество, наводнили дворец балаганными фокусниками? Никогда в жизни!
- Я так и знал, - якобы разочарованно вздохнул Газранган. - Ты никогда не любил цирк.
- Зато вы его просто обожаете. Благо, это увлечение разделяет ваша прекрасная жена.
- Это да, - и тут король, с присущей ему строгостью, резко перешел к делу. - Но я позвал тебя по другому поводу.
- Я в вашем распоряжении, мессир.
- Артур, полгода назад я попросил тебя взять в обучение одного юношу.
Лицо Архимага мигом помрачнело, а уголки губ задрожали в негодовании. Это просьба стала для престарелого магика самым тяжелым испытанием за всю его жизнь.
- Все так, мессир, - кивнул маг.
- Сегодня я бы хотел узнать, каковы его успехи в нелегком деле волшебства.
- Они, без всяких сомнений, поражают, мой король. Еще не доводилось мне видеть адепта поглощающего знания с подобной скоростью. За эти неполные полгода, еще до первого снега, он овладел двумя формами огненной магии и постиг тайные знания почти семидесяти Слов. Даже вспоминая себя в его годы, я не мог похвастаться таким талантом. Поистине, мессир, вы привели во дворец великого гения волшебства.
Газранган, слушая хвалебные речи, кивал, думая, как вы уже поняли - о чем-то своем.
- Я рад это слышать, господин первый Архимаг. Но что вы скажете об Эше, не как о ученике, а как о человеке?
Тут лицо старика покраснело, а в глазах заиграли стальные отсветы.