Дом и вправду оказался самым обычным, разве что большинство ставен было закрыто, и стоял он немного на отшибе от основного поселения, но для Джона это ничего не значило. Куда важнее было то, что расскажет ему жилец.
После стука в дверь некоторое время царило молчание, потом послышались глухие шаги, сопровождаемые скрипом половиц. Лязгнул массивный засов, и через едва приоткрытую дверь на Миллстоуна недоверчиво взглянул мужчина лет пятидесяти с почти седой головой.
- Добрый день. Я имею удовольствие говорить с мистером Джонсоном Тепером? - доброжелательно начал Миллстоун.
- Джо, зовите меня просто Джо, - немного осипшим голосом ответил хозяин дома, да так нервно, как будто детектив был кем-то из местных и намеренно обратился к нему не так, как ему нравится.
- Разумеется, Джо.
- Кто вы, чёрт возьми, такие?
- Мы из полиции. Интересуемся тем делом, с которым вы к нам обращались, - всё таким же корректным тоном изложил Миллстоун и показал своё удостоверение.
- А, - Тепер воодушевился и даже шире раскрыл дверь перед гостями, - и что вам рассказали?
- Я пожелал бы всё услышать от вас. Так сказать, получить информацию из первоисточника.
- Даже так? - поднял брови Джо, - ну тогда что ж я вас держу на пороге? Проходите.
В доме было чисто и просторно, разве что немного темновато - следствие закрытых ставен. От этого казалось, что хозяин чего-то опасается, однако, его вид в целом выражал спокойствие, хоть и разбавленное излишним, на первый взгляд, недоверием.
- Хотите чаю? - предложил он.
- Не откажемся, - кивнул Миллстоун.
- Может, с дороги и чего покрепче? - уже более воодушевлённо спросил он.
- Нет, нам ещё ехать обратно. В другой раз.
- Это правильно. А то вдруг то, что я вам скажу, вы примете за пьяные бредни.
- Мне стало в десять раз интереснее, - сказал Миллстоун, усаживаясь за стол около окна, ставни на котором был открыты.
- Я не сомневаюсь. Я знал, что моя история заинтересует секретную службу. Именно туда я обращался. По вам видно, что вы оттуда.
- Стоит менять стиль работы, - улыбнулся Джон.
- Я вижу, у вас очень необычная машина, но то, что я вам расскажу, гораздо серьёзнее.
Тепер налил в небольшой электрический чайник воды из банки, стоявшей около раковины, поставил его греться, а сам тем временем занялся раскладыванием чайного порошка и сахара по кружкам.
- Вы, верно, слышали, что у нас в каньоне грабят караваны, да и просто торговцев, которые зевают больше обычного?
- Нет. Я предпочту услышать от вас всё от начала и до конца, - сказал Миллстоун, откинувшись на спинку стула.
- Ну тогда я начну с караванщиков. Я вообще смотритель - сообщаю в Сеймон о проходящих здесь. Хоть у нас и глушь, но закон нужно соблюдать. Благодаря этому я могу похвастать тем, что я здесь единственный, у кого есть настоящая работа.
Джо гордо улыбнулся, и принялся разливать по чашкам воду из чайника, который как раз закипел. Вернув его на место, он сел за стол к Миллстоуну и его коллегам.
- Итак, - кивнул Джон, - вы, кстати, не против, если я закурю?
- Совсем не против. Я тоже, бывает, курю.
Тепер встал, и поставил на стол небольшую пепельницу, сделанную из жестяной банки, которая до этого стояла на самой верхней полке.
- Мы отвлеклись, - сказал Миллстоун, доставая сигарету из пачки, - но с нетерпением ждём вашего рассказа.
- Ну так вот, - сказал Джо, оглядев гостей, - у нас тут грабят караваны. Никого стараются не убивать, но товар забирают под чистую. Из-за этого некоторые в замешательстве - они боятся ходить здесь, но и в обход им слишком долго. Они вооружаются, но толку от этого чуть. Даже стрельба иногда слышна, но грабежи всё равно проходят.
- Думаю, когда караванщики начали стрелять, появились трупы.
- Именно так, - взмахнул пальцем Тепер.
- А как выжившие описывают тех, кто напал на них? - спросил Майлз.
- О, вот здесь и начинается история, джентльмены. Они описывают их как банду на здоровенных штуковинах, которые к тому же страшно гудят и поднимают клубы пыли, и от этого ничего не разглядеть. Они сидят на них по двое, а то и по трое и громко кричат. Один ведёт эту странную штуковину, а другие стреляют. Раньше, когда в них никто не мог попасть, всё обходилось, но теперь они открывают настоящую пальбу.
Миллстоун слушал эту историю, как заворожённый. С каждым новым словом в его глазах всё сильнее разгорался огонь. Ричардс явно знал, что именно Джон воодушевится этой историей настолько, что доведёт её до конца, и именно поэтому он дал её ему.
- Но ведь это не всё, что вы хотели рассказать мне, - сделав глоток чая, Миллстоун задумчиво потрогал рукой подбородок.
- Конечно, нет, сэр! - широко улыбнувшись, сказал Тепер, - я сам видел их!
- Да, чёрт возьми! - Джон воодушевлённо стукнул по столу кулаком, и устремил свой взгляд на хозяина дома, - я просто горю желанием это услышать.
- Так вот, - продолжил рассказ Джо, - я не из пугливых, ну и как-то решил на ночь глядя прогуляться в каньон. В тот день не было каравана, но они там вертятся и без них. Это забава у них такая. Банда каких-то выпендрёжников. Я бы на их месте так открыто не гонял на этих штуках.
- Вы ведь поняли, что это? - с надеждой спросил Миллстоун.
- Да. У меня есть кусок древней книжки.
- Турбоцикл?
- Именно он, сэр! - с большим воодушевлением ответил Тепер, - я сейчас. Я знал, что вы в этом разбираетесь.
Он вышел из кухни и исчез в другой комнате. Вернувшись через минуту, он положил перед Миллстоуном несколько страниц, очевидно, бывших когда-то частью научно-популярного издания. На первой же из них был изображён человек со счастливой улыбкой, сидящий на устройстве, подобном мотоциклу, разве что вместо колёс у него было две турбины. Далее шли рекламные лозунги наподобие "Будущее уже доступно", а также описание характеристик и подробнейший разбор того, что испытывает обычный человек от использования этой диковинной штуки.
- Это всё очень интересно, - сказал Миллстоун, проглядев представленный материал, - но нас всё же больше интересуют ваши личные наблюдения. Видели ли вы ещё что-то интересное в ту ночь?
- Нет. Больше ничего особенного. Они немного постояли, а потом завелись и улетели в сторону Касдена.
- Но ведь они базируются не там? Как думаете?
- Конечно же, нет! Попадись они на глаза федералам, у них тут же отобрали бы эти штуки.
- Само собой. Вы ведь рассказали об увиденном в своём сообщении?
- Конечно, указал! - кивнул Тепер.
- Что вам ответили на это?
- Секунду.
Он снова встал и вышел из кухни. На этот раз он показал Миллстоуну письмо, набранное сухим шрифтом печатной машинки на писчей бумаге, которую используют в федеральных службах. Текста было немного и Джону хватило полминуты, чтобы ознакомиться с ним. "Уважаемый мистер Тепер! Мы запросили своих экспертов по поводу информации, предоставленной вами, и их заключение таково: никакие из образцов техники прошлых времён, описанных вами, не могут в настоящий момент находиться в рабочем состоянии. Тем не менее, данный вопрос принят на заметку, и при возможности по нему будет проведена работа".
- Ну, своеобразная логика в этом есть, - развёл руками Джон, возвращая Теперу бумагу.
- Но я ведь видел всё своими глазами, сэр.
- Я вам верю. А что караванщики? Они не пытались устроить засад?
- Пытались, и не раз. Но эти парни либо вообще не появлялись, либо наносили им потери и уходили.
- Какое оружие они используют? - спросил Миллстоун.
- А вот это тоже интересно. В основном, конечно, обычное, но поговаривали и о лазерах.
- Ну, это вполне ожидаемо, раз нашлись турбоциклы в рабочем состоянии, то найдутся и соответствующие пушки.
- Наверное.
- Ну а в Касдене о них никто не слышал?
- Нет, - покачал головой Джо, - ни слуха, ни духа.
- Из каньона есть другие выходы?
- Нет, поэтому мы тут и живём. Будь там хоть одна развилка, мы бы обосновались на ней.
- Что же, здесь всё ясно. Вы можете показать место, где видели этих ребят?
- Конечно, - с готовностью кивнул Джо.
- Ну тогда давайте прогуляемся.
Смотритель надел потёртый серый пиджак, обулся и, закрыв дом, направился в каньон вместе с офицерами. Миллстоун поймал себя на мысли, что уже начал относиться к этому месту предвзято: не прошли они и стони метров между двух каменных стен, как им овладело чувство тревоги. Будто в любой момент послышится вой турбин, а из любой расселины на них вылетит шайка грабителей. К счастью, это были лишь ощущения, и на деле ничего подобного не происходило.
- Я совсем не могу понять, куда они могли деться, - сказал Тепер.
- В принципе, при достаточно хорошем состоянии турбин, можно подняться наверх, - ответил Миллстоун, - вы помните, что в характеристиках указана высота?
- Припоминаю.
- В принципе, вблизи поверхности она не ограничена ничем, кроме времени, в течение которого турбины могут работать на максимальной нагрузке. Дальше им нужно будет охладиться. Поэтому движение на турбоцикле нельзя считать полётом - это скорее затяжные прыжки вверх.
- Вы, я вижу, сэр, хорошо в этом всём разбираетесь.
- Да, я слышал о таких штуках. В своё время они были очень популярны, их даже использовали военные. Не удивлюсь, если окажется, что те экземпляры, с которыми мы имеем дело, как раз армейские.
- Вы думаете, нам удастся их поймать?
- А вы видите причины, по которым это не произойдёт?
- Пока ещё никому не удавалось одержать над ними верх, - немного зловеще сказал смотритель.