- Проект Хусилат-Коссуут. - Воспоминание Красное-Небо-Мыслящего было подернуто печалью. - Какие надежды вызывала заложенная в нем концепция - и как дорого стоила нам неудача, которой он обернулся!
- У нас есть молитары - союзная раса, представители которой физически крепче людей, но менее подвижны, менее умны - или, назовем это так, коварны. Продолжается работа по их изменению, но генетическая структура - материал гораздо менее податливый, чем неправильные мысли. Продвижение медленное. - Неуловимо-Далекий увидел, что собрание движется в никуда, и озабоченно попытался вернуть его в более деловое русло. Крупицы-Говорящему было вызывающе обращено:
- Ну так, в чем суть?
Тот, к кому так обратились, неподвижно завис в бассейне.
- Все мы прекрасно знаем об упорных слухах, что Узор обнаружил месторасположение святая святых - Аила и Зила, и что они готовятся, несмотря на всевозможные отвлекающие маневры, массированно атаковать нас. И похоже, что даже здесь, на священных мирах-близнецах мы не можем чувствовать себя больше в полной безопасности. Если же в таких данных содержится хоть доля правды, то это значит, что нам не только не следует предпринять что-то совершенно новое и эффективное, но и то, что сделать это мы должны незамедлительно.
С таким заявлением никто спорить не стал. Волна паники, вызванная последними донесениями разведки, не до конца еще улеглась среди членов Совета. То, что родные их миры могут скоро подвергнуться нападению Узора, - да этого представить было невозможно! Амплитур настолько был сосредоточен на распространении Назначения, что о самозащите они почти не думали.
- Если эта информация подтвердится, - сказал Зеленый-На-Песке, - то нам следует приготовиться к отражению нападения всеми имеющимися в нашем распоряжении силами.
- Если мы не привлечем сюда достаточные для этого силы, возразил Долго-Не-Думающий, - мы рискуем ослабить союз, вплоть до полного его падения. Одна раса за другой будет переходить под контроль Узора и будут утеряны для нас навсегда. Какой смысл спасать себя - и жертвовать Назначением?
- Представьте-ка зримо, - неуютно поежился Объемлющий-Телом-Дерево. - Люди - здесь. Мутят живородную воду Эила. - Он содрогнулся и эндотелические хромофоры пустили серебрящуюся круговую рябь по всей поверхности его студенистого тела.
Неуловимо-Далекий смотрел, не мигая, в направлении выхода из бассейна, в то время как внимание его было обращено на Крупицы-Говорящего.
- Если никто больше не имеет ничего высказать, то у меня есть крайне ответственные дела, к которым мне хотелось бы вернуться.
Таким образом поторопленный, Крупицы-Говорящий продолжил свою мысль.
- Как сказал Зеленый-На-Песке, мы должны защитить родные планеты. Я согласен с тем, что следует стянуть значительные оборонительные силы и существенно усилить фортификацию двух наших миров. В то же время, все в целом согласились, что мы не можем вечно противостоять человеческому нападению. Так что в таком случае надлежит предпринять? Исходя из того, что мы имеем, какие действия с нашей стороны должны последовать? У меня есть некие наметки на этот счет.
Итак, представьте себе: силы Узора транспортируются из подпространства и приготовятся к высадке. И вот когда битва должна будет вот-вот начаться, когда первые транспорты, ломящиеся от массы тяжеловооруженных людей и массудов вот-вот должны будут спуститься и ударить по нам, когда все вражеские силы будут уже в предбоевой лихорадке, - вот тут-то мы и пустим в ход нашу последнюю, нашу крайнюю стратегическую заготовку для победы над врагом. Тут-то мы и покажем им фокус.
- Что еще за фокус? - скептически настроенный Неуловимо-Далекий тяжеловесно двинулся к выходу. - Не существует никаких волшебных или мистических способов решить сугубо реальную проблему. Если мы стянем домой силы, достаточные для защиты родины, мы пожертвуем союзом. А если не сделаем этого, то сами пропадем.
- Я совершенно согласен со всем, что вы только что изложили, - заявил Крупицы-Говорящий.
- Ваши намерения туманны. - Долго-Не-Думающий мысленно присоединился к Неуловимо-Далекому.
- Я вовсе к этому не стремился. - Глазные стебли Крупицы-Говорящего вытянулись. - Каким-то образом нам следует сохранить как родину колыбель Назначения. А в дальнейшем мы сможем не только отвоевать то, что уступили Узору, но и полностью разгромить его, остановив Человечество. Я посвятил много времени тягостным раздумьям над сложившейся ситуацией - и могу назвать лишь один выход из нее, позволяющий осуществить названное.
Он сделал паузу.
- Как только враг соберется атаковать, мы объявим о том, что сдаемся.
Даже Неуловимо-Далекий остановился.
Все члены Совета почувствовали себя неуютно. Поскольку шутки среди амплитуров распространены не были, все решили, что Крупицы-Говорящий просто нахамил. Искренность сказанного в задаче сомнению не подвергалась, поскольку амплитуры никогда не лгали.
За разъяснениями вынужден был обратиться Долго-Не-Думающий.
- Хотя это и не свойственно настоящему этапу нашего развития, но юмор, как понятие, мы признаем. Настроение сегодня у всех было мрачное. Следует ли понимать, что высказанное вами предположение было нацелено на поднятие расположения нашего духа?
- Не в том смысле, как вы это полагаете. Я безо всяких оговорок утверждаю, что нам следует сдаться перед неизбежным последним нападением. Сложить оружие, капитулировать, подчиниться. Объявить, что мы отказываемся от проповеди Назначения, освобождаем народы, присоединившиеся к нам в качестве союзников, от их обязательств, передаем большую часть наших вооружений и подпространственных средств под общий контроль Узора и возвращаемся к образу жизни, ограниченному нацеленностью на социальное развитие и созерцание, который был нам свойственен до той поры, как нас впервые озарил великий свет Назначения.
Неуловимо-Далекий ответил за всех.
- Интересный подход к победе. Я, например, не вижу, каким образом ваши предложения помогут выполнить задачи, вами же старательно перечисленные. Лично я не вполне готов к отказу от Назначения, равно как и к капитуляции перед врагом, тем более, без боя за родные мне планеты-близнецы.
- А я ничего говорил об отказе от Назначения, - ответил Крупицы-Говорящий. - Я сказал только, что следует заявить об этом вследствие сдачи. Что касается отдачи врагу наших родных миров, то я уверен, что они не пожелают тратить время и силы на управление тем, что больше не представляет для них реальной угрозы. Я убежден, что местное управление останется за нами, чего совершенно определенно не последует за сокрушительным военным поражением.
- Узор распространит лжеучения и вредную пропаганду среди наших союзников. Все, кого удалось нам вовлечь в Назначение, будут для нас потеряны, - высказал свое мнение Зеленый-На-Песке.
- Не думаю, что все, - Крупицы-Говорящий мысленно обозрел коллег. - Не так уж плохо мы с ними поработали, правда? Многие останутся преданны, благодаря свободе выбора, по доброй воле. А других мы всегда сможем переубедить. В любой момент можно восстановить, что было порушено.
- Тем временем, нас оставят в покое, - продолжил он свою мысль. - За разговорами, за попытками внушения - за всем этим Узор, конечно же, будет следить, дабы мы не не внушали лишнего слишком уступчивым и восприимчивым. Они будут жаловаться, мы - разводить щупальцами, что, мол, ничего не знаем; а тем временем, мы будем спокойно себе продвигаться в самом важном направлении. Без использования той части сознания, которая такую хорошую службу сослужила нам в прошлых делах.
Человечество - вот ключ ко всему. Ведь люди - не только самые эффективные солдаты Узора, они - единственная раса, способная сопротивляться самому прочувствованному внушению. Они ворвались на поле боя из каких-то недосягаемых далей и сразу оказались на стороне Узора, так что у нас не было времени диагностировать, как с ними обращаться. Если нам удастся получить это время, то, я уверен, найдется средство повлиять и на них и на опасность, которую они с собой несут.
- И вы предлагаете получить это время, сдавшись им!? - Костяные пластинки во рту Близ-Холодно-Поющего заскрежетали, перетирая стебель ухваченного им в рот растения. - Или вы думаете, что мир ослабит победителя? Он сохранит свою мощь, а мы вынуждены будем разоружаться. Или, вероятно, вы считаете, что нам удастся с ними обстоятельно побеседовать и уговорить их признать свои ошибки?
- Никаких долгих бесед, что вы! - Крупицы-Говорящий вовсе не хотел загадывать загадок. - Просто я изучил все, что нам известно о Человечестве. Они целиком и полностью посвятили себя войне, оставив свои попытки на поприще искусства, градостроительства - словом, всего, целиком и полностью превратив себя в солдат Узора. Все свои усилия они направили на победу над нами, на подготовку себя к великой, последней, самой главной битве, по окончании которой они смогут, наконец, отпраздновать свой триумф. - Амплитур такое отношение мог понять лишь абстрактно. Для них любая победа оборачивалась также и поражением, поскольку означала гибель множества живых существ, которые иначе могли бы быть вовлечены в Назначение.
- Капитулировав же, мы лишим их этого триумфа. И вместо восторженной радости их будет ожидать горькое разочарование.
- Но они же выиграют войну, - сказал Красное-Небо-Мыслящий. - Это что им, не триумф?
- Но ведь они ее не выиграют. Просто она неожиданно окончится. Чтобы понять разницу, необходимо сначала понять, как функционирует эта практически непроницаемая штуковина - человеческое сознание. Не они побьют нас - а мы сами сдадимся. Тут для людей колоссальная разница. Очень болезненное различие, сами увидите. Они очень недолго будут испытывать к нам благодарность за капитуляцию.