Пальцы коснулись ее хватательных перышек. Голая кожа оказалась теплой и обманчиво мягкой. В этот раз решительная Лалелеланг даже и не вздрогнула почти. Внезапно она очень обрадовалась, что к ней подошла самка, а не кто-то из самцов.
Она расправила перья и подняла под подобающим случаю углом те из них, что растут на голове и на шее. Это был наработанный автоматический ответ на приветствие, совершенно бесполезный при общении с человеком.
- Не хотите ли пройти со мной? - Офицер повернулась и пошла обратно по главному проходу. Лалелеланг последовала за ней и обратила внимание на необычайную легкость и плавность походки, которая никак не вязалась с грубым внутренним строением опорно-двигательного аппарата людей. Вскоре челночный ангар - последняя хрупкая связь с цивилизацией - остался далеко позади.
- Я очень ждала встречи с вами. - В речи Умеки напрочь отсутствовали цивилизованные обертона и интонации, которые так украшали даже самые грубые из диалектов Вейса. - Я очень много занималась осуществлением контактов, но это все было с гивистамами да со с’ванами. С Вейса у нас тут никого еще не было. - Она в дружелюбной, подбадривающей манере взглянула на Лалелеланг, блаженно не сознавая, как горит ее взгляд. Это была одна из характерных наследственных черт людей, над которыми они были не властны.
- Я так понимаю, вы нас изучаете?
- Довольно давно, - объяснила Лалелеланг. - Это моя специальность.
Умеки засмеялась.
- Я кое-что знаю об обществе Вейса. Ваши друзья, должно быть, считают вас немного чокнутой.
- Немного - не то слово. А ваша непопулярность среди нас вас не тревожит?
- Не-а. Мы к этому вполне привыкли. Нас это по большей части веселит.
- Насколько я составила себе представление о вашем виде, - сказала Лалелеланг, - у нас с вами трудностей возникнуть не должно.
Она уже успела выдать заготовленные формальные приветствия и перешла теперь к разговорной человеческой речи, в которой более всего ценится непосредственная прямолинейность и грубая фамильярность. Но даже при таком неотесанном взаимодействии друг с другом, у людей оставались драгоценные пробелы в общении, куда можно было ввернуть небольшие обороты, выражающие признательность, и другие вежливости.
Видимо, поэтому человек теперь стремилась расслабить ее и придать ей уверенности. Лалелеланг вежливо слушала, поддерживала пустой разговор, но при этом пыталась отделить от плевел зерна информации, которая позже может оказаться полезной.
- А ваш человеческий лучше моего, - попыталась отвесить неуклюжий комплимент Умеки. - Хотя, конечно, ведь ваш народ специализируется на лингвистике. Очень мило, что нам не придется пользоваться транслятором. Прошлый раз я сопровождала одного с Гивистама, так ему требовалось две минуты, чтобы понять, и пять, чтобы ответить.
- Мне тоже не нравится, когда двоим приходится общаться через посредничество искусственного прибора, - вежливо ответила Лалелеланг. Человеческая самка старалась идти помедленнее, чтобы самка с Вейса за ней поспевала. Но ведь, напомнила себе Лалелеланг, эта женщина - опытный гид. А среднестатистический человек, бесспорно, не был бы столь обходителен.
Она выключила запрись. Умеки - явно неподходящий объект для пристального изучения.
Кроме того, я знакома по большей части с современными оборотами устной речи человеческого языка.
- Да что вы говорите? - Умеки свернула за угол. - Это тоже важно для вашей работы?
- Все может случиться. Я ведь социоисторик. И изучаю Человечество не только во взаимодействии с представителями других миров, но и их контакты между собой.
- В точности тем же занимаются и наши собственные социологи. Все хотят побольше узнать друг о друге, не так ли?
Окончательно освоившись с человеческой разговорной речью, Лалелеланг уловила теперь в тоне женщины легкую, невольную обиду.
- Грубо говоря, да.
- Мы позаботимся о вашем багаже. Насколько я понимаю, на Вейсе принято путешествовать с уймой багажа.
- Со мной вам будет трудно. Я приготовилась, как следует, не только к работе, но и предстоящим мне условиям.
- Тем лучше. - Она восторженно смотрела на Лалелеланг, пока не поняла, что та уже начала смущенно переминаться с нога на ногу. - Знаете ли, ваш народ - такие маленькие прелести. Ваши украшения, естественные расцветки… Так и хочется поставить вас на солнышко и просто любоваться.
Сознавая, что фраза эта была задумана как комплимент, а не как непростительное нарушение этикета, Лалелеланг заставила себя принять ее как таковую. Чем дольше она проводила в обществе человека, тем спокойнее себя чувствовала. Годы напряженного изучения предмета давали себя знать. Сочетание небрежных оскорблений, физической и словесной прямолинейности, угрожающих жестов и неотесанной повадки - не говоря уже о тошнотворном запахе тела - к этому моменту давно превратили бы любого неподготовленного вейса в трепещущее от страха и омерзения жалкое зрелище.
Вероятно, ее визит может оказаться и не такой уж удручающей затеей. Она почувствовала прилив социально приемлемого аналога гордости.
Они притягивали к себе множество взглядов по мере того, как все дальше углублялись в комплекс. Других вейсов она не видела, да и не ожидала увидеть. Внимание не нее обращали в основном представители - все более многочисленные - Человечества, а также Массуда, Гивистама и даже тусклого вида жители Лепара, и все диву давались присутствию хрупкого представителя Вейса в такой компании.
"Вот ведь, наверное, думают, зачем я здесь, - и понять не могут", - радостно подумала Лалелеланг. В этом отношении их реакция ничем не отличалась от реакции ее друзей у себя дома.
- Я покажу вам комплекс, только сначала нужно вас устроить, - говорила Умеки. - Времени это много не отнимет. Тут все рядом. Устроитесь, отдохнете, а потом мне дано указание показать вам все, что вы ни попросите. Здесь очень большие хранилища, и цеха по усовершенствованию и ремонту военной техники вас также, бесспорно, заинтересуют. Там работает много представителей О’о’йана и Гивистама. Есть также и научно-исследовательское оборудование.
- Я хочу посетить линию фронта.
Женщина остановилась так резко, что Лалелеланг едва не споткнулась об ее ноги. И хотя она была близко знакома с такими грубыми жестами людей по своим исследованиям, но испытать это на себе все равно многого стоило.
- Чего это вы хотите? - тупо уставилась на нее Умеки.
Внезапная перемена тона, ошеломляющий налет обвинительности, намек на возможное нападение, явственно ощущаемый как в тембре голоса, так и в движениях, окончательно поверг Лалелеланг в крупную дрожь. К ее чести, Умеки тут же осознала свою ошибку и поспешила ее исправить.
- Извините, не волнуйтесь. Я не хотела вас так пугать. Я же знаю, как вы легко ранимы.
Упражнения оказали волшебное воздействие.
- Да. Это определенно… имеет место, - ответила Лалелеланг.
- Просто ваш запрос лично меня поразил. Не могу же я взять вас на передовую.
Лалелеланг собралась с силами.
- Но вы только что заявили, что вам дан приказ показывать мне все, что я ни попрошу.
- Это правда, точно. Но вейс в боевой обстановке… Вы не шутите?
- Совершенно. Именно в этом суть моих исследований. - Она сама поразилась, что говорит с человеком с позиции силы. Неподготовленный вейс рта не был бы способен раскрыть. - Это именно то, зачем я здесь, именно этого я хочу.
В голосе человека снова послышались обвиняющие нотки.
- Мне это не нравится. Я несу личную ответственность за вас в течение всего вашего здесь пребывания. И если с вами что-то случится…
- У меня нет таких намерений. Я здесь только для того, чтобы провести наблюдения, сделать записи. Можете не волноваться, я не схвачу оружие и не брошусь с ним на врага. - Такое замечание, а тем более мрачный юмор, в нем заключенный, невозможно было бы сформулировать ни на одном диалекте Вейса, даже самом варварском.
Умеки внимательно посмотрела на неожиданно упершуюся птицу.
- А вы, черт возьми, и в самом деле подготовились, что надо. Не удивительно, что вашу просьбу о полете сюда удовлетворили. Мне придется еще раз переговорить с вышестоящими, но если вы именно за этим сюда прилетели, и если вы согласны написать соответствующие расписки, я полагаю, мне придется взять вас на фронт.
- Мне кажется, все необходимые расписки уже подколоты к делу. Я прилетела не для того, чтобы тратить время на бюрократию.
- О, я думаю, времени у вас будет предостаточно. - Лейтенант, похоже, над чем-то задумалась. - На плато Кии идут непрекращающиеся бои. Там у нас второстепенный театр военных действий. Мы их там потихоньку тесним, но дела идут медленно. Это вам будет в самый раз. - Она умолкла, будто ожидая возражения. Когда такового не последовало, она добавила:
- Если, конечно, вы уверены, что вам этого хочется.
- Абсолютно уверена.
Умеки смерила ее взглядом - еще одно нарушение приличий в длинном ряду. Но к этому моменту историк уже поднаторела в игнорировании.
- Вот ведь чертовская работа будет - подобрать для вас полевую форму.
- Зря беспокоитесь. Для вейсов военной формы вообще не делают. А даже если вы и подберете подходящую функционирующую экипировку, я все равно ей пользоваться не сумею. Так что это будет пустая трата.
- Это верно. - Это замечание, по крайней мере, можно было воспринять, как констатацию факта, а не как оскорбление. - Но все равно, в плане одежды надо что-то придумать. Не должно быть ничего, сковывающего движения. У вас перья, так что утеплять вас не надо. Вот только драгоценности снимите для начала. - Она махнула рукой вдаль. - Там комфорта не предвидится.