- Не далее как вчера я имел счастье пообщаться с тремя магами, - вкрадчиво произнес Брюс, не сводя с нее глаз. - Они очень спешили. Возможно, общение со мной несколько задержало их в пути, но неужто они до сих пор не добрались до замка? Или они проехали мимо?
- Они в замке, - сухо подтвердила собеседница.
- В таком случае вам следует поискать содействие именно там.
- Наглец! - вдруг прошипела Элиалия. - Для скромного заводчика огненных ящериц ты слишком нагл. Для изгоя - слишком самоуверен. Ты живешь на землях моей матушки!
- По решению Трибунала, - огрызнулся Брюс.
- А Трибунал осведомлен о твоих… особенностях? - на последнем слове она сделала нажим.
- Именно из-за своих особенностей я и обречен на изгнание, - положив обе руки на стол и наклонившись к собеседнице, внятно проговорил Брюс.
- О! Я имею в виду как раз те особенности, которых не должно быть у изгоя!
- Не понимаю, о чем вы. - От ханжества собственных слов у Брюса даже в глотке запершило.
- Я знаю, что ты по-прежнему не лишен своей силы! - торжествующе заявила она, приподнимаясь на цыпочки и уставясь Брюсу прямо в лицо (глаза у нее точно серые!). - Ты некромант!
Дыхание у Брюса перехватило, а изнутри ребер словно металлический еж прокатился. Но одновременно Брюс облегченно засмеялся:
- Чушь!
Наверное, она уловила искренность в этом смехе, потому что растерянно вознегодовала:
- Как смеешь ты говорить мне такие слова?
- Потому что иначе не скажешь.
- Я знаю, что говорю! - Девица в досаде притопнула.
- Вы понятия не имеете, о чем говорите. Вам следовало все же навести справки у ваших гостей-магов. Они охотно вам рассказали бы одну хорошо известную всему магическому сообществу вещь.
- Какую? - Теперь она всерьез растерялась.
- Такую, что скрыть сущность мага от выявления невозможно. Или вы думаете, что тех, кто подвергся суду Трибунала, не проверяют?
Это была чистая правда. Процедура проверки, пусть и короткая, но болезненная и достаточно унизительная, была не самым приятным Брюсовым воспоминанием. Как и пренебрежительный кивок мага-экзекутора: "Пуст! Забирайте, теперь эта падаль чует только саму себя…"
- Но… - Элиалия нервно запустила пальцы в растрепанный кончик косы. Точно так же, как делают это небаронские дочки, когда приходят в замешательство.
- Вы ошиблись, - примирительно сказал Брюс, из-за легкости на душе становясь добросердечным.
Как оказалось - рано расслабился. Потому что серые глаза вновь сощурились, а кончик косы затанцевал в крепких, отнюдь не аристократических пальцах, словно хвост раздразненной змеи.
- Я не ошиблась. Я видела. Я знаю, что именно ты поднял из земли мертвяка… И если мы не договоримся, об этом узнают все в Стогорах.
- Какого еще мертвяка? - фальшиво переспросил Брюс, вспомнив с вернувшимся холодком, как померещился чужой взгляд из леса.
- Ты знаешь, какого. Того, с которым вчера же пришлось сразиться магам… Они в замке весь вечер трещали об этом. - Мельком наморщила нос в веснушках Элиалия. - Им было бы интересно узнать о парне, который делил с этим мертвяком сундук с сокровищами неподалеку от развалин…
- Вы следили за мной?
- Случайно оказалась рядом.
- Рассказывай!.. - машинально передразнил Брюс, сгоряча переходя на "ты". - Случайно возле Руин никто не шастает.
- Это не твое дело!
- Не знаю, что вам там померещилось, госпожа, - Брюс смотрел прямо ей в лицо. - Но мертвяки иногда сами по себе вылезают из земли. Место там беспокойное, развалины колдовского особняка, знаете ли…
- А я не только об этом могу рассказать. Но еще и о том, как рухнула мельница у Тощих Прудов. И про то, как ты покупал магические книги в Мокромхах, хотя, я знаю, изгоям это строжайше запрещено, и про то, что случилось сегодня с печатью господина Мыря.
- Какого еще Мы… - Брюс осекся и нахмурился: - Никто вам не поверит.
- Конечно, поверят! - Она даже руками всплеснула. - Я баронская дочь! Все мои слова будут приняты с доверием. Даже если я скажу, что видела, как ты скакал по лесу на упряжке из пяти нетопырей.
Брюс молчал. Она победно улыбалась и теперь действительно походила на баронскую дочь - самоуверенную, бесцеремонную и готовую получать свое.
- Послушай, я не желаю тебе зла, - насладившись его смущением, гостья смягчилась. - Ты живешь здесь уже много лет и особых неприятностей никому не доставил, так что мне незачем выдавать тебя… Мне нужна помощь.
- Я не могу вам ничем помочь.
Элиалия нахмурилась.
- …что бы вы там ни думали. Я не маг. Я не владею силой.
- Но…
- То, что происходит вокруг меня, случается не по моей воле. Поверьте, я не желаю этого… То есть не желаю того, что происходит, - не очень понятно пояснил Брюс.
Однако, как ни странно, она поняла. Сосредоточенно кивнула, будто Брюсов ответ разрешил какие-то ее сомнения.
- Это неважно.
- Вы же сказали, что вам нужен маг?
- Я сказала, что мне нужен кто-то вроде тебя, - строго поправила девушка. - Мне не нужны магические услуги. Мне нужно чутье на чужую магию. Особенно враждебную и посмертную. Ты же некромант, верно? Ну по рождению?
- Изгоями становятся не только некроманты, - нейтрально откликнулся Брюс.
- С такой светлой кожей ты можешь быть либо некромантом, либо краденым принцем крови. Ты не принц?
- Этого еще не хватало.
- А руки у тебя вполне аристократические. С такими рисуют некротов в страшных книжках или лордов в романтических историях, когда господин облачается в бедное платье, чтобы тайком вершить дела среди простецов… Его руки сразу выдают.
Что за чушь читает эта девица? Брюс в сомнении перевернул ладони. Ну пальцы длинноваты и запястья узковаты, но не один год, проведенный с отбойным молотком в руках, частично компенсировал этот недостаток.
- Я хорошо помню своих родичей, - буркнул Брюс. - Поверьте, они не лорды.
- Значит, некроманты, - легко уступила Элиалия. - Итак, ты согласен?
- На что?
- Для начала признать, что я пришла туда, куда хотела.
- Чем вам не подошли гостящие у вас в замке лицензированные маги? Они соответствуют вашим требованиям.
- Я хочу посетить Руины. Мне нужен сопровождающий, который чует опасность. А маги, что гостят у матушки, никогда не возьмут меня с собой.
- Вы с ума сошли.
- Вот именно. Почти сразу после рождения. Но это тебя не касается. Мне надо проникнуть в Руины.
"Ну так на здоровье, - подумал Брюс с досадой. - Других-то зачем тащить?" Но вслух он выразил эту мысль покороче:
- Зачем?
- Не твое дело.
- Вот именно. - В конце концов есть предел и его терпению. - Не мое дело. Я не стану им заниматься. У меня полно своих дел.
Она вспыхнула. Богатая девочка явно не привыкла к подобному обращению. И вела себя точно так же, как вчерашние маги. То есть замыслила снова обозвать Брюса наглецом. Но, в отличие от магов, ей Брюс был необходим. Поэтому, посверкав глазами, она сдержала порыв и нехотя выдавила:
- В Руинах есть нечто, что мне нужно.
Исчерпывающий ответ. Все те, кто ушли туда и не вернулись, тоже наверняка искали нечто нужное для себя.
- Из развалин ничего нельзя забрать. Там все проклято.
- Я не стану ничего забирать. Я должна увидеть это.
- Что?
- Поверь, для тебя оно не имеет никакой ценности.
- Для меня ценность представляет моя жизнь. Хотелось бы знать, оправдан ли риск.
- Я не вынуждаю тебя забираться далеко. Не понадобится даже спускаться вниз. Только дойти до библиотеки.
- Что там можно найти? Там все сгорело во время сражений.
- То, что мне нужно, сохранилось.
- Откуда вы это знаете?
- Я подслушала разговор вчера… Мастер магов обмолвился, что библиотека особняка представляет интерес даже сейчас… Там уцелели некоторые книги, заклятые от огня и воды, не говоря уже… - Элиалия осеклась и докончила не так, как намеревалась. - Мне кажется, маги приехали как раз затем, чтобы найти что-то для себя.
- Попроситесь к ним в компанию.
- Я хочу их опередить. Им не нужно то, что ищу я, но наверняка они запретят мне соваться в развалины. Маги не любят посторонних.
Что правда, то правда.
- Это опасно.
- Не так опасно, как считается. Вокруг Руин больше суеверий, чем настоящего зла…
- Это вы тоже от магов наслушались? - с иронией вставил Брюс.
- …но многие ловушки все еще действуют, - дочь баронессы царственно проигнорировала сарказм, - и мне нужен тот, кто предскажет их вовремя… Согласен?
- Нет.
- У тебя нет выбора.
- Есть. Руины не так безобидны, как вы пытаетесь себя уверить. Там можно подцепить серьезную пакость или погибнуть. С другой стороны, даже если вы попытаетесь раскрыть глаза окружающим на мою зловещую сущность и даже если вам поверят, то это грозит мне в худшем случае ссылкой дальше, к Краю земель. И я не могу сказать, что стану сильно скучать по этому дому.
Ох, и лицемер… А чего тогда так переживал, когда утренний городской жлоб рассердился?
- А по той девушке, дочке лекаря?
Брюс открыл и закрыл рот, не издав ни звука. Заготовленные возражения утратили всякий вкус.
- Я заплачу тебе за работу, - чуть мягче проговорила Элиалия. - Хочешь… - Она подумала и неуверенно предложила: - Тысячу золотых?
Так. Судьба определенно развлекается, подкидывая приманки, уводя их из-под носа и снова выкладывая на видном месте. Ох, сдается, что это ловушка…
- А вы не боитесь?