Врата здания Академии, украшенные орнаментом четырёх элементов, как обычно распахнулись перед деканом Огня. Академия просыпалась. Преподаватели спешили на лекции, студенты с явной неохотой расходились по кабинетам. Начинался обычный учебный день. Для всех, кроме Маркуса. Промокший маг быстро миновал холл, не обращая внимания на приветствия и приглушённые смешки студентов, вызванные видом промокшего декана Огня, мчащегося через холл к большой лестнице, подобно студенту, опаздывающему на лекцию. Казалось, бушуй в Академии гром и молния, Маркус всё равно так же уверенно следовал бы на пятый этаж восточного крыла в свой захламлённый дом-кабинет, который перед отъездом нужно было непременно привести в порядок, забрать с собой всё необходимое, а остальное сдать в архивы до возвращения. Ко всему, нужно было договориться о месте на корабле, но это могло подождать.
Вечерний город, озарённый фонарями и вымытый дождём, продолжавшимся весь день с небольшими перерывами, дышал свежестью. Маркус шёл по улице тем же путём, что и утром, обходя лужи и грязь, в трактир "Сытый дракон", чтобы, быть может, в последний раз встретиться со своим другом. Обычно декан огня не любил сырой погодя, однако в этот раз он наслаждался свежестью, замедляя шаг и вдыхая влажный воздух. Кто знает, может быть, в последний раз вдыхаю воздух Вальморы, думал он. Был поздний вечер и порт пустовал: торговцы подсчитывали нажитое за день, воры - награбленное. А матросы, видимо, отдыхают от морской службы, усмехнулся про себя Маркус, приближаясь к трактиру, из которого доносился смех и пьяные возгласы. Маг приоткрыл дверь и в лицо ему ударил душный, пропитанный запахом вина и пива, воздух трактира. Переборов нежелание менять вечернюю свежесть на трактирную духоту и напоследок глубоко вдохнув, маг вошел вовнутрь.
В трактире кипела жизнь. Самые разные люди, от бродяги до совсем небедного торговца, отдыхали после трудового дня, причём делали это самыми разными способами. За одним столом матросы резались в карты, оповещая окружающих о каждой побитой карте истошным криком "А вот это видел?!". За другим - какой-то парень заговаривал зубы паре смазливых девиц. Маркус даже заметил в тёмном углу пару торговцев из далёкого Анмода, на мгновение взглянувших на него из-под своих плоских шляп, когда он вошел, но тут же вернувшихся к своей беседе. Стараясь не обращать внимания на шум и гам, творящийся вокруг, маг проследовал к стойке, за которой суетился Бэйл. Заметив Маркуса, эльф улыбнулся и утёр со лба пот.
- Приятно, что ты нашел время, чтобы зайти ко мне перед отъездом. Сегодня народу здесь особенно много, я просто не успеваю за всем уследить. Кажется, вон тот парень сломал ножку стула! Ох…
- Всегда можно позвать стражу, если станет слишком жарко. Не так ли? - сказал Маркус, присаживаясь на единственный свободный табурет у стойки.
- А какой смысл? Уведут одних - придут другие. Я подумываю закрыть этот вертеп и отправиться на материк. Хочу увидеть землю моих предков.
- Подумать только! Эльф, ни разу не бывавший в настоящем лесу. - Протянул маг.
- И никогда не слышавший настоящего эльфийского пения. Не бродивший под сенью вечных деревьев. Вместо этого я всю жизнь слушал рассказы подвыпивших путешественников. Иногда мне кажется, что я и не эльф вовсе. То есть не совсем эльф, не такой, какими их обычно описывают. У меня и имя-то не очень эльфийское. Когда находишься в компании этих животных, - Бэйл взглянул на спавшего за стойкой человека, - начинаешь чувствовать себя одним из них.
- Но ведь ты здесь всю свою жизнь провёл. Сможешь ли ты прижиться там?
- Я думал об этом. И понял, что именно это меня удерживает. Я слишком привык к такой жизни. Там я буду слишком чужим, слишком… человечным что ли. - Эльф снова взглянул на посетителей, отвернулся к стене и глубоко вздохнул.
- А мне кажется, ты - настоящий эльф. - Маркус положил руку на плечо Бэйла, - Держу пари, ты бы стал отличным, ну, я даже не знаю, стрелком из лука!
- Ага, и отличным фехтовальщиком. - Эльф повернулся с улыбкой на лице - На пустых бутылках!
- Точно! - Усмехнулся маг.
- И что я заладил-то о себе? Ты ж завтра в путь отправляешься, тебе стоит отдохнуть и расслабиться, если ты понимаешь, о чём я.
- Я понимаю. Но я дал себе слово, а слово надо держать, иначе какой в нём смысл?
- Ты прав. Ты как всегда прав, Маркус! Но чем тогда ты собираешься заниматься в этот вечер? Просто сидеть среди этих…
- Да. Просто сидеть и разговаривать. Не торчать же мне в последний день в своей каморке.
В этот момент на плечо мага опустилась чья-то тяжёлая рука. Обернувшись, он увидел изрядно выпившего моряка с глупой улыбкой до ушей.
- Во дела! Мужик в платье! А со спины вроде баба. Зачем платье нацепил, а? Эдак тебя перепутать в темноте можно! И тебя тоже, корчмарь. Уж больно лицо у тебя бабское… - Лицо эльфа застыло в возмущении.
- Во-первых, это не платье, а мантия. - Раздражённо ответил Маркус. - А во-вторых, мы не нуждаемся в компании пьяных матросов, воняющих, словно бочка тухлой селёдки.
- Ишь как витиевато задвинул… Погодь! Это ты про меня что ли? От кого это воняет, э? По зубам захотел?
- Не вынуждай меня, пьяница. Я не в духе. - В глазах мага зажегся недобрый огонёк.
- Да что ты можешь, старик? Я тебя сейчас по стенке размажу! - Матрос занёс кулак.
- Старик? Посмотрим, кто из нас старик.
Увернувшись от пьяного удара, Маркус поймал запястье моряка, отчего тот завопил от боли. В воздухе запахло палёной плотью. Подержав его пару секунд, маг отпустил. На руке пылал алый ожог в виде ладони, а волосы вокруг него скрючились и обуглились.
- Да ты сам дьявол! - в ужасе завопил пьяница, схватив обожженную руку.
- Нет. Всего лишь маг. И я бы попросил вас оставить нас в покое, если, конечно, вам не нужно более веское доказательство того, что вам здесь не рады. - Сказал Маркус наигранно вежливо, после чего поднял руку, в ладони которой играло пламя.
- Чёрт тебя подери! - завопил моряк, выбегая из трактира.
Маркус только сейчас заметил, что за этим небольшим инцидентом следили все, кто был в трактире. Следили со страхом и интересом.
- Надеюсь, нас больше не побеспокоят. - Сказал маг. Огонь на его ладони стремительно погас. - Главное, чтобы в Академии об этом не узнали.
- Вряд ли кто-то побежит жаловаться страже. Большинство из моих посетителей сами боятся попадаться им на глаза. Маркус, а ты бы мог стать отличным вышибалой! Лихо ты его.
- Для того ли я проработал двадцать лет в Академии, чтобы всякая пьянь оскорбляла меня и моих друзей? Хотя, признаться, подобные фокусы с каждым годом даются мне всё труднее. В молодости усмирять матросню было куда как проще и без магии. Давай постараемся забыть об этой неприятности.
- Да уж. Матросы, в самом деле, обнаглели в последнее время. Давеча подходит один и говорит, чтоб я "выкатил лучшего пойла для него и его ребят". Я переспросил, какие именно напитки он имеет в виду, так тот с криком "тупая эльфийская мразь" с кулаками полез. Ладно его "ребята" оттащили. И как таких только в порт пускают… Я всё больше утверждаюсь в мысли уехать отсюда. В края, где за подобные слова отрезают язык. Лицо им моё, видите ли, не нравится…
- Когда-нибудь ты обязательно попадёшь туда. И прогуляешься по эльфийскому лесу.
- Я надеюсь на это, Маркус. Надеюсь. - Задумчиво промолвил Бэйл. - Я схожу в подвал, выпивка кончается. - С этими словами эльф скрылся за дверью.
Внезапно маг заметил человека, сидевшего слева от него. Казалось, он возник прямо из воздуха, неоткуда. Видимо, он подсел, когда Маркус разбирался с пьяным матросом. Человек был облачён в чёрный плащ с капюшоном и чёрные перчатки, так что было совершенно невозможно определить ни внешность, ни пол, ни возраст. Когда человек повернул голову к магу, тот увидел, что лицо незнакомца также скрывает платок, наподобие тех, что носят анмодские торговцы. Лишь пара глаз, тёмных, глубоких и выразительных взглянула на мага, после чего снова принялась глядеть на стойку.
- Так значит вы маг. Странно видеть мага в таком месте. - Из-под капюшона раздался негромкий высокий голос.
- Это вы мне? - удивился Маркус.
- Вы, похоже, единственный трезвый человек в этом заведении. И, как маг, хорошо знаете этот город и его жителей.
- Хотелось бы, чтобы это было правдой. Но вы-то кто? И что хотите услышать от меня?
- Моё имя вам ничего не скажет. Я ищу одну личность. Тёмного эльфа. За его голову назначена награда. Поиски привели меня сюда. - Незнакомец говорил со странным акцентом.
- Тёмный эльф? Откуда ему здесь взяться? Вряд ли в Вальморе вы найдёте хоть одного. Лучше поискать на материке.
- Но быть может, вы слышали о нём? Убийца и предатель. Я могу заплатить за любую информацию о нём. Может быть, вы знаете кого-то, кто мог его видеть?
- Нет, не знаю. - Резко ответил маг.
- В таком случае, знаете ли вы тех, кому может быть это известно?
- Я же сказал, тёмных эльфов здесь нет, и никогда не было. Вам лучше поискать их на материке, и лучше под землёй. Там они обитают, насколько мне известно. - Маркусу откровенно не нравился этот разговор, больше походивший на допрос.
- Тогда нам больше не о чем разговаривать. Не стану больше отнимать время. Прощайте.
С этими словами незнакомец резко встал и направился к выходу. У самой двери с его руки слетела перчатка, и маг, провожавший его взглядом, увидел бледную, почти серую кожу ладони. Поспешив поднять перчатку, незнакомец быстро покинул трактир. К этому моменту из подвала вернулся Бэйл с несколькими темно зелёными бутылями.