Замок баронов… Весна. *
Ослепительно яркое, по весеннему режущее глаза солнце своими тёплыми, весёлыми лучами едва пробивалось сквозь мутное, неровное стекло толстого, свинцового переплёта, отделяющего маленькую светёлку молодой баронессы в единственной отапливаемой жилой башни её старинного замка, и отделяло её от стылого, ещё по-зимнему холодного весеннего дня. Прислонившись пылающим жаром лбом к холодному свинцу переплёта, Изабелла с тихой грустью смотрела на двигающиеся по замковому двору чьи-то размытые тени, едва видимые за мутным, толстым стеклом.
Со дня, после которого можно было начинать процесс развода, минуло уже чуть ли не тридцать дней, а личность, носящая имя славного баронского рода, некто нынешний барон Сидор де Вехтор, её фиктивный муж, так и не появилась. И судя по всему, его появления можно было уже и не ждать.
Самое неприятное во всём этом деле было то, что деньги, которые были им так срочно необходимы, и на которые она так рассчитывала, неожиданно быстро и неизвестно куда исчезли. Сумма, поначалу казавшаяся столь невероятно большой, на поверку вышла совершенно ничтожной и недостаточной. И даже её мгновенно растащили набежавшие неизвестно откуда ростовщики со старыми долговыми расписками. И теперь перед юной баронессой в полный рост снова вставал призрак очередного фиктивного замужества с последующим за этим очередным унизительным венчанием.
И что хуже всего, теперь уже было совершенно ясно что первоначально запрашиваемая за фиктивное замужество сумма в размере пятисот золотых, нуждалась в увеличении как минимум вдвое, до общего существующего уровня цен на данный предмет торговли. Но что было хуже всего, было уже понятно что и этих будущих денег на решение всех проблем не хватит.
И одна только мысль об этом, о том, что титул её старинного, благородного рода де Вехторов стал предметом торга, до злых судорог стягивала скулы красивого, породистого личика юной баронессы.
И так уже кумушки из местного дворянского общества шушукались за её спиной, поджимая свои сморщенные губы, как только она появлялась в поле видимости. Но ещё хуже было то, что она не раз уже за последнее время ловила на себе многозначительные, сальные ухмылки местных ловеласов.
И чтобы она сама себе ни говорила, и как бы ни утешал её Советник, но этим ранним весенним утром она отчётливо поняла, что своим поспешным, необдуманным согласием на фиктивное замужество она окончательно и безповоротно перешла в другую категорию.
Этим утром ей стало кристально ясно, что теперь она уже не была завидной партией, руки которой добивались лучшие и знатнейшие женихи и этого, и соседних баронств. Нет, теперь она прочно занимала первое, а может и последнее место в списке самых дешёвых, невостребованных невест. На место в этом невидимом глазу списке ей было откровенно плевать, но это было унизительное состояние, чувствовать и понимать, что тебя уже начинают откровенно презирать те самые люди, которые ещё недавно искали твоего общества, а сейчас презрительно отворачиваются при встрече. Как ты сама ещё совсем недавно брезгливо кривила свой нос, глядя в сторону какой-нибудь разорившейся дворянки, вынужденной торговать своим титулом.
- Ну, - молодая баронесса раздражённо повернулась, сердито глянув на своего старого, седого советника, к которому она раньше всегда послушно прислушивалась всю свою недолгую жизнь, и совет которого так резко и радикально перевернул всю её молодую судьбу. - И где этот ваш новоявленный барон. Он не явился на расторжение брака в течение месяца, теперь можно обойтись и без него, - баронесса сделала характерный жест, проведя рукой по горлу.
- Э, - замялся советник. - Я бы на Вашем месте не торопился так со столь радикальным расторжением.
- Что это значит, Советник? - тихо, звенящим от бешенства голосом поинтересовалась баронесса. - Что значат эти ваши слова: 'Я бы не торопился на вашем месте'? Как вас изволите понимать?
- Ну, - пожал плечами Советник, - пока что мы от вашего фиктивного замужества приобрели одни только выгоды. И это ещё не предел.
- Что вы имеете в виду? - всё так же раздражённо поинтересовалась баронесса, тем не менее, стараясь сдерживаться.
- Мы рассчитались с самыми назойливыми должниками, а теперь можем и извлечь из сложившегося положения определённые выгоды. Вы теперь, баронесса, самая богатая женщина в нашем крае.
- Что!? - потрясённо уставилась на него баронесса. - Вы случаем не заболели, барон? Где вы тут видите богатство? - обвела она взглядом выгоревшие на солнце шторы и старую, покосившуюся мебель.
- Ерунда, - отмахнулся от неё Советник. - Все прекрасно знают Ваше прошлое положение, и поэтому на эти мелочи никто не будет обращать внимания. В конце концов, молодой семье требуется время, чтобы всё перестроить в новом вкусе. Так что на ваше старьё никто и внимания не обратит.
- А вот на то что ваш муж является одним из пайщиков - соучредителей крупнейшего на пограничном Левобережье банка, имеющего уставной капитал в несколько миллионов золотых, вот на это внимание обратили все. И если мы хотим рассчитаться с оставшимися долгами, то мы должны молчать про фиктивный брак и стараться побыстрее собрать средства для расчёта с оставшимися кредиторами.
- Только вот будут ли они ждать, - грустно заметила баронесса. - Самые наглые отстали, но и остальные, как только узнают, что с некоторыми расплатились, очень скоро вспомнят о долгах.
- Скоро не вспомнят, - усмехнулся Советник. - А и вспомнят, да побоятся слишком наглеть. Главное, у нас появилось время на сбор налогов с имений, чтобы рассчитаться с кредиторами.
- Вы думаете, что эти все вконец обнаглевшие управляющие что-либо нам дадут? - скептически поджала губы баронесса. - Да чтобы их заставить раскошелиться и вернуть награбленное, надо штурмовать каждое поместье чуть ли не с тысячной армией.
- Кстати, - оторвалась она от рассматривания пейзажа за окном. - Надеюсь это всё что мне следует знать о моём, так называемом муже?
- Видите ли, баронесса, - замялся Советник, - как бы это Вам объяснить, - ненадолго замолчал он.
- Одним словом, - тяжело вздохнув, и видимо, решив махнуть на всё рукой, продолжил он. - Наследная княжна Подгорного княжества Лидия Подгорная, узнав о важем замужестве, потребовала от нашего герцога выдачи барона, вашего мужа, на расправу, из-за оскорбления, нанесённого ей лично бароном Сидором де Вехтор, - на одном дыхании, не прерываясь, выдал Советник под изумлённым взглядом баронессы. - А герцог ей отказал. Почему - неизвестно. Но отказал тоже официально, - перевёл дух Советник. - Да ещё и выслал под конвоем из своего замка и из баронства.
- Так он ещё и враг самой Наследной княжны? Этой злобной, мстительной сучки? - ахнула баронесса. - Скажите мне правду, где ещё отметился этот мой новоявленный муж?
- Ещё говорят, что он чем-то сильно нагадил амазонкам. То ли обманул их в чём-то, то ли украл у них что-то. Сами амазонки молчат вглухую, но зуб у них на этого человека есть. Это совершенно точно, сведения проверены.
- Надеюсь, больше ничего нет? - слабым голосом проговорила баронесса, дрожащими руками доставая из-за отворота платья платок и вытирая вспотевшее от ужаса лицо.
- Нет, - обречённо продолжил Советник. - По некторым невнятным слухам его и его друзей последние полгода упорно ищут ящеры. Зачем - неизвестно, но что ищут и что именно его, установлено совершенно точно.
- Да он хоть человек? - поражённо подняла на него потрясённый взгляд баронесса, нервно обмахиваясь платком. - Скажите мне честно. Но только умоляю Вас, скажите правду. Он хоть человек?!
- Вообще-то, я его лично не видел, - осторожно ответил Советник, с сомнением посмотрев на безсильно опустившуюся на кушетку молодую баронессу. - Но наши друзья говорят, что вроде как человек.
- Хоть что-то хорошее, - посмотрела на него баронесса уничтожающим взглядом. - А кстати, - неожиданно оживилась она, - а что вы будете делать, если он появится здесь и потребует исполнения супружеского долга? Месяц то прошёл, а он до сих пор не развёлся! И как это понимать?
Буквально на секунду замолчав, перебарывая судорожный злой спазм, перехвативший ей горло, она тихо, со злым прищуром глядя на своего Советника и тщательно выговаривая каждое слово, ядовитым тоном проговорила:
- А ведь это была ваша дурацкая идея с замужеством, - заметила она, постепенно повышая и повышая тон. - Вот вы и исполните эти самые супружеские обязанности. Понятно! - неожиданно громко и зло, рявкнула она. - А ко мне с этим, попрошу не приставать! Немедленно развод! Сегодня же! Чтобы духу этого человека здесь не было! Мне только до полноты счастья мстительных амазонок здесь не хватало. Или ящеров, - раздражённо хлопнула она кулачком по изогнутой ручке кушетки.
- Готовьте бумаги, - вскочив с кушетки, быстрым шагом направилась она к двери. - Ну, - поторопила она так и не двинувшегося с места советника. - Что Вы стоите? Действуйте!
- Баронесса, - тихо попросил он. - Позвольте только одно слово.
- Ну, если только одно, - ядовитым голосом откликнулась баронесса, останавливаясь перед входной дверью, - но не более.
- Кредиторы, - тихо проговорил Советник, глядя жалостливым взглядом на мгновенно замершую у дверей баронессу.
- Значит, у нас нет выбора? - каким-то мёртвым, потухшим голосом, спросила она, так и не повернувшись к нему.
- Да! У нас нет выбора. И пока есть возможность надо извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду.