Он обходил дозором подножия Красных гор, когда заметил небольшой костерок, столь опрометчиво разожженный неосторожными путниками. Вместо того чтобы сразу, как полагается, бежать к главному дэву и доложить о случившемся, Груумин решил самолично последить за незваными гостями.
Дэв был свидетелем размолвки скифа и нэрси. Кольцо, отброшенное Тентой, упало неподалеку от него в заросли павлиньего мака. Кольцо Аримана! Груумин всю свою жизнь мечтал выслужиться перед Хозяином. Лучшей возможности нельзя было придумать.
Стараясь не шуметь, дэв вылез из стеблей эриантуса и пополз к месту, куда упал перстень. И вот тускло поблескивавший металлический комочек лежит на ладони Груумина. Быстрей назад!
Черный Ветер еще долго фыркал, возмущенно косясь на увлеченного любовью хозяина, а дэв уже был далеко. Он несся по горным отрогам, нырял в ущелья и вскоре достиг дэвовых пещер.
- Ты что? Зачем явился?
Главный дэв по кличке Зеленый Тофис ощерил в недоброй улыбке огромные зубы. Собственно говоря, главного дэва звали просто Тофис, но его шкура, имевшая своеобразный темно-зеленый оттенок, отличалась от окраса других дэвов. Главный дэв ужасно гордился этой особенностью и требовал, чтобы его именовали не иначе как Зеленый Тофис.
- О мудрый Зеленый Тофис, я обнаружил чужеземцев, вторгшихся в наши владения.
Речь дэвов была очень своеобразной. Звериная глотка порождала множество странных, непонятных человеческому слуху звуков. Казалось, невозможно разобраться в этом хаосе шипений и посвистываний, что издал низший дэв, но Зеленый Тофис все отлично понял.
- Кто они? Сколько их? - Судя по заплетающемуся языку, главный дэв уже не раз приложился к кувшину с мутной брагой, что стоял в углу пещеры.
- Их двое. Один из них человек. Его имени я не знаю, но мое чуткое ухо уловило, что он враг Хозяина.
- Враг… друг… - пьяно процедил Тофис и внезапно рявкнул: - Он - наша добыча! Понял?! И пусть Ариман не суется в дела дэвов! Кто другой?
- Другая, - угодливо поправил низший дэв. - Это женщина-нэрси.
- Нэрси? Женщина? Уж не та ли, которую ищет Хозяин? - Толстые губы Тофиса расплылись в ухмылке. - Это хорошо. Значит, завтра будет вкусный ужин и развлечения.
- Еще с ними конь.
- Сойдет и конь! Лишний кусок мяса никогда не помешает.
Груумин хихикнул.
- Мы схватим их прямо сейчас?
- Нет. В темноте женщина-нэрси может вырваться из наших лап. Мы нападем на них в полдень. Нэрси - неженки, они боятся солнечных лучей.
- Но не лучше ли захватить их, когда они спят? У мужчины есть лук и меч.
- Ха! С каких это пор дэвы стали бояться мечей?! Что стоят все эти мечи и луки против клыков и когтей ветроподобных дэвов! - Тофис умолк и мутно глянул на Груумина. - Ты, кажется, осмеливаешься давать мне советы?
- Не-е-ет, - проблеял в ответ низший дэв. - Что ты, великий Зеленый Тофис?! Я лишь хотел восхититься великолепным выражением, вырвавшимся из твоих уст. "Ветроподобные!"
- Да! - Если главный дэв и заподозрил издевку, то решил не придавать этому значения. - Действительно, красиво сказано! Молодец! Ты хорошо справился со своими обязанностями. Завтра на пиру займешь место рядом со мной.
Было большой честью находиться за одним столом со старшими дэвами, а сидеть рядом с Зеленым Тофисом - наградой почти неслыханной. В иные времена Груумин был бы вне себя от счастья, но сейчас он думал только о найденном кольце.
- О, благодарю тебя, великий дэв, - протянул лазутчик, пытаясь изобразить радость.
Но Тофис уже не смотрел на него.
- Проваливай! Ты мешаешь мне думать.
Низко поклонившись, Груумин выскочил из пещеры главного дэва и поспешил к себе. Всего подобных пещер насчитывалось более тридцати, и ни одна из них не пустовала. Напротив, в некоторых пещерах жили по трое, четверо, а то и пятеро дэвов. Как правило, в многонаселенных пещерах обитали низшие по званию. Груумин миновал пещеры, где жили старшие дэвы, приближенные Зеленого Тофиса, и подошел к своей. Кроме него, ее населяли еще три низших дэва, но все они сейчас были в дозоре, поэтому никто не мог помешать Груумину выполнить задуманное.
Сев на кучу листвы, служившей ему постелью, дэв достал кольцо и начал рассматривать его. Обыкновенный перстень, даже не из золота и без камней. Солнечный диск и двенадцать крохотных звездочек. Не похоже, что это перстень самого Аримана. Огромный палец дэва потрогал изображение солнца. Ничего не произошло. Тогда Груумин взял соломинку и принялся надавливать ею на каждую звездочку, а после этого вновь коснулся солнца. Никакого эффекта! Разозлившись, дэв швырнул перстень в угол пещеры.
"По крайней мере, это невежливо".
Груумин не слышал ничьего голоса, слова появились в тупой голове дэва словно из ничего. Он стал озираться по сторонам в поисках наглеца, который рискнул делать замечания дэву, и увидел…
Было абсолютно темно, но его звериные глаза разглядели в одном из углов закутанную в плащ фигуру.
Груумин знал, что некоторые существа, в том числе и дэвы, могут перемещаться в пространстве. Он и сам немного владел этим искусством, которое требовало огромной концентрации воли и отнимало столько энергии, что переместившийся долго не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Незнакомец же, судя по всему, чувствовал себя великолепно.
- Ты кто? - взревел было Груумин, но вместо мощного рыка, который должен потрясти округу, получилось жалкое, недостойное дэва шипение.
Тот же голос просверлил мозг Груумина:
"Вижу, ты узнал меня".
В этот миг сверкнула молния, отчетливо осветившая фигуру и лицо незнакомца. Это был человек. Но вот лица у него не оказалось. Лишь маска. Маска смерти Аримана.
"Ты звал меня, и вот я пришел".
Вне себя от страха низший дэв распростерся ниц у ног Хозяина.
"Встань и говори. Откуда у тебя это кольцо?"
Путаясь и сбиваясь, Груумин рассказал могущественному гостю о событиях текущей ночи, не забыв упомянуть о непочтительных замечаниях Зеленого Тофиса в адрес Аримана.
"Значит, главный дэв рассчитывает завтра неплохо повеселиться?"
- Да.
"Хорошо. Я почту ваше пиршество своим присутствием. Но никто не должен знать об этом! Хорошенько запомни, что я сказал! И еще: головой отвечаешь за девушку и коня. Со скифом можете сделать все, что угодно, но не думаю, чтобы он оказался вкусен. Солнце и скудная пища сушат мясо. Если выполнишь все, как я велел, твои услуги не будут забыты".
Сказав это, Ариман исчез, оставив Груумина полным самых радужных надежд.
А вскоре встало солнце…
Его первые лучи разбудили скифа. Он потянулся, затем потряс плечо девушки.
- Пора в дорогу. Приготовь поесть, а я поишу кольцо Аримана.
Скилл видел, что Тента не хочет, чтобы кольцо нашлось, но ничего не сказал. Промолчала и она. Пока девушка готовила нехитрый завтрак из остатков мяса, скиф искал проклятое кольцо. Он обшарил каждый кустик, приподнял каждую травинку, все без толку - кольца не было.
Разозленный, Скилл вернулся к костру.
- Ты его спрятала! - упрекнул он Тенту.
Она недоуменно посмотрела на скифа, затем дразняще скривила губы.
- И не думала! Зачем оно мне?
Кочевник махнул рукой и не стал продолжать этот бесполезный разговор.
Поспешно разделавшись с завтраком и собрав нехитрые пожитки, путники тронулись в дорогу. Скиф восседал на Черном Ветре, а нэрси легко парила в воздухе. Время от времени она спускалась вниз и сообщала Скиллу, какой путь лучше выбрать.
Солнце уже подошло к зениту, когда скиф решил дать передышку приуставшему скакуну. Найдя чистый родничок, что во множестве пробивали гранит Красных гор, Скилл спрыгнул с Черного Ветра, отпустив его щипать траву, а сам вместе с Тентой улегся в тень высокой, поросшей мхом арчи.
- И какую только напраслину не возводят на эти горы! Дэвы, чудовища, прочие страсти! Мы уже наполовину миновали их, но не встретили никого опаснее гюрзы. Да, - скиф рассмеялся, - еще был дикобраз, которого я подстрелил вчера вечером.
Тента поежилась, выглядывавшие из-под скифского бурнуса руки покрылись мелкими пупырышками.
- Ну конечно, - саркастически протянул Скилл, - огро-о-мные волосатые дэвы и…
Скиф осекся на полуслове. Перед ним стояло невесть откуда взявшееся чудовище. Мощное тело было покрыто густыми волосами. Толстые руки играли мускулами. Горящие глаза, расплющенный нос, прижатые к голове острые уши, выпяченная массивная челюсть с частоколом огромных зубов - такое существо могла породить только дикая фантазия Аримана.
Замешательство Скилла длилось мгновение. Чудовище уже протягивало к нему когтистые лапы, но скиф оказался быстрее. Раздался дикий рев. Дэв ухватился за стрелу, торчащую из левого глаза, и пытался вытянуть ее, а затем рухнул на землю. Большего Скилл сделать не успел. Спрятавшиеся в зарослях дэвы дружно набросились на путников. Четыре здоровенных чудовища атаковали Скилла, двое поменьше - нэрси, еще несколько бегали по поляне, пытаясь поймать Черного Ветра.
Скилл попытался выхватить акинак, но мощный удар по голове лишил его сознания. Он не чувствовал новых ударов, сыпавшихся на его тело, не видел, как дэвы привязали свою добычу к толстым жердям и торжественно потащили ее к пещерам, провозглашая:
- Будет пир! Будет пир!
При этом низшие дэвы, самые злобные, то и дело пытались лягнуть Скилла ногою или ущипнуть нежную кожу нэрси. Всего этого кочевник уже не видел…