Рогатину она сделала чуть ли не в первые дни своего пребывания в Зоне. И с тех пор без устали совершенствовала ее конструкцию. В данный момент она представляла собой прочное полутораметровое древко, к которому был накрепко примотан сыромятным ремнем широкий обоюдоострый кинжал. Ремень высох, сжался и держал импровизированное острие рогатины так крепко, словно оно приросло к дереву. Там, где у кинжала была рукоятка, к древку крест-накрест еще одним сыромятным ремнем был примотан заостренный с обоих концов кусок арматуры длиной с полметра. В целом конструкция получилась несколько тяжеловатая, но Анна не была из породы изнеженных барышень. Такая рогатина ее вполне устраивала, ибо ее можно было использовать и как посох, чтобы прощупывать дорогу. Резкий удар плашмя позволял наколоть на один из острых концов арматурины мелкого зверька, а на острие кинжала можно было принять и кого-то покрупнее. При этом арматурная перекладина не давала тому, в чье тело воткнулась рогатина, насадившись на нее сильнее, попытаться, допустим, достать охотницу когтями.
В общем, штука была полезная. Анна не взяла ее собой вчера, на разговор с бюрером лишь потому, что боялась его напугать. Практика показывала, что подобное оружие представителей его племени здорово нервировало. В общем, сегодня можно было вооружиться полностью.
Она и вооружилась. Винторез висел у нее на плече, причем так, чтобы в случае нужды его можно было моментально схватить, но он был лишь на самый крайний случай. Главным оружием, которое она рассчитывала использовать сегодня, Анна считала рогатину. Самая та штучка.
Она взглянула на солнце, прикинула, что до полудня осталось всего часа два, и невольно себя выругала. Соня несчастная. С другой стороны, ночью ей поспать удалось не так много, и это надо было компенсировать. Не выспавшись, она может совершить ошибку и попасть, допустим, в одну из ловушек. Будет ли это хорошо? Нет. Значит, пока все правильно.
Завтрак. Пора раздобыть что-то мясное. А вот не в том ли кустике есть что-то любопытное? Она знала, она чувствовала, что голодной сегодня не останется.
Двигаясь совершенно бесшумно, приготовив рогатину для удара, Анна двинулась к кустикам. Ее расчет оправдался. Она была от них на расстоянии шага, когда из куста выскочил крупный, никак не меньше кролика, тушкан и метнулся прочь.
Поздно "боржоми" пить, когда почки уже отвалились!
Кошкина вовремя взмахнула оружием, и убегающий зверек чуть ли не сам насадился на одну из ее поперечин. Так крепко, что у него из спины вышел остро наточенный кончик.
Браво! День сегодня явно удачный. Так легко ей еда не доставалась уже давно. Как бы ее теперь приготовить? А вот как. Вчера она обнаружила совсем неподалеку от своей берлоги свеженькую, явно появившуюся после последнего выброса "жарку". Если рискнуть, то можно попытаться обойтись даже без костра. Мало ли кто шляется по болоту? И значит, дым может привлечь каких-нибудь непрошеных гостей.
Сняв все еще слабо дергавшегося тушкана с острия, Анна тут же его и освежевала, ловко орудуя вынутым из висевших на поясе ножен охотничьим ножом. Бросив шкуру и требуху на землю, ничуть не сомневаясь, что их почти тут же, как она отойдет шагов на десять, кто-то из природных мусорщиков подберет, Кошкина двинулась к своей берлоге.
Взяв припасенный в ней для такого случая очень тонкий стальной тросик, Анна сделала им пару витков вокруг тушки, завязала надежный узел и двинулась к ближайшей протоке. Здесь был небольшой обрыв, а в нем явственно просматривался пласт глины.
- То, что надо, - пробормотала Анна.
Наковыряв куском деревяшки, который заострила все тем же охотничьим ножом, несколько больших комков глины, она тщательно натерла тушку смесью соли и перца, которую хранила в железной коробочке и расходовала не каждый раз. Вот сейчас был случай, когда она этого захотела очень. Так почему бы и не потешиться? Потом оставалось лишь обмазать будущее жаркое толстым слоем глины и дойти до той самой "жарки", о которой она так кстати вспомнила.
Постояв возле аномалии на безопасном расстоянии, Кошкина широко размахнулась и швырнула ком глины, на который теперь походила тушка, с таким расчетом, чтобы он попал в "жарку" метрах в трех от края. Так и случилось.
Ну а теперь надо делать ноги.
Она развернулась и, чувствуя, как спину омывает жар, не забывая разматывать тросик, кинулась прочь. Шагов через десять, когда он почти кончился, а жар стал терпимым, она остановилась.
Вот теперь следует подождать минут десять. Будь это обычный костер, пришлось бы ждать дольше раза в три. А "жарка" сделает все гораздо быстрее и качественнее. Правда, был риск, что ее завтрак превратится в артефакт, но тут уж ничего не поделаешь. В таком случае она пойдет и убьет кого-то другого. Может быть, на это понадобится целых полдня, но для нее это не проблема. Она выживет. Главное - не рассердить Зону.
Она настороженно огляделась.
Вот и еще одна польза от аномалии. Стоило "жарке" сработать, как все живое постаралось убраться от нее подальше. На всякий случай. Значит, можно слегка расслабиться. Она присела на корточки и, полузакрыв глаза, расслабилась. Спину приятно грело тепло. Это означало, что аномалия все еще работает. Солнце высветило неподалеку кусочек воды, обычную протоку между заболоченными берегами, наверное, не очень глубокую, но возможно, и не имеющую дна. Ступишь и можешь не вынырнуть вообще. А еще вокруг была осока, камыш. Не хватало только квакания лягушек или криков болотных птиц. Не было здесь этого. Оно и понятно. Зона. Совсем другой мир, на изучение которого она потратила несколько лет. Причем так успешно, что даже прижилась. Хотя обольщаться, конечно, не стоит. Рано или поздно Зона ее пригребет и либо убьет, либо сделает одним из своих созданий. Возможно, уже сделала.
Ведьмой. Кличка это или уже указание на принадлежность к особому виду живущих в Зоне созданий?
Испугаться? Рассердиться? Нет, никаких таких чувств она не испытывала. Просто было время, и она очень холодно, отстраненно обдумывала эту мысль. До того, как ни странно, ей в голову не приходившую. Или она приходила, но Анна тотчас о ней забыла? Надлежало выживать. А вот сейчас счастливым образом совпали свободные десять минут и сама мысль. Теперь ее можно обдумать не торопясь, обстоятельно. Чем она…
Ладно, сказала себе Анна, хватит ходить вокруг и около. Загляни в свою душу и попытайся определить, кем ты являешься. Уже созданием Зоны? Или ты все еще обычный человек, способный в любой момент вернуться жить к другим людям? Насколько Зона переделала тебя, приспособила для своих нужд? Если сильно и необратимо, то, значит, ты уже стала ее частью, не способной существовать вне механизма.
Она чуть-чуть сменила позу и блаженно улыбнулась.
Термины. Боже мой, какие термины она употребляет. И ведь не выветрились из головы, не забылись с тех пор, когда она жила в городе с мужем, в то время казавшимся ей очень взрослым, умевшим рассуждать вот так умно и упорядоченно. Он и рассуждал, и делал, и, наверное, с ним было даже хорошо. Год, ну, может, полтора, до тех пор, пока она вдруг не осознала, что рядом с ней уже живет гад и мерзавец, некоторое время назад подсевший на наркоту и теперь ради нее готовый не задумываясь пожертвовать всем, что у него есть. Имуществом, положением, друзьями, и, конечно, ею. Ну да, она боролась, долго, отчаянно, мужественно. Пока не осознала, что этого человека вернуть уже не удастся. Поздно, он слишком далеко ушел по белой тропе, и теперь от него осталась лишь оболочка, под которой живет монстр, чудовище. В общем, когда она это окончательно поняла, настало время идти на дно и перестать барахтаться. На дне ее ждали, там уже знали, кем она будет, приготовили для нее место, и она, не будучи в силах сопротивляться, в него вписалась.
Тихо хихикнув, Анна подняла руку и, проверив, не растрепался ли ее конский хвост, подумала мимоходом, что, может быть, пора уже снова обрезать волосы. Но это - потом. А сейчас надо додумать…
Как все-таки лихо ее сознание свернуло в сторону, перевело мысли о том, кем она в Зоне является, на воспоминания, которые ее сейчас совершенно не волнуют. Ну, то есть вообще. Это было там, в иной жизни, и она тогда была другой.
Вот именно - другой. Кем она является сейчас? Может ли она это определить сама или тут нужен взгляд со стороны? Ах, со стороны? И где она найдет того, кто это определит? Хотя, хотя… дали же ей кличку, причем точно такую, как живущей на другом конце Зоны этой беспутной Алке. А еще кто-то ей рассказывал, что до нее в Зоне были и другие ведьмы, и всегда их было две, и обычно они жили так, чтобы даже случайно друг с другом не могли встретиться.
Видела ли она хоть раз ведьму Алку? Да нет же, откуда? Знает о ней лишь понаслышке. Так, значит, ее кличка на самом деле вовсе и не ее, а действительно обозначает ее принадлежность к особой группе живущих в Зоне… кого? Созданий или все-таки - людей?
Пора!
Она встала, схватилась за кончик троса и, стараясь делать это аккуратно, потащила его к себе.
Ловись, рыбка, большая и маленькая. Ловись…
Комок глины, теперь спекшийся и очень горячий, она положила на траву и снова уселась рядом. Теперь следовало всего лишь дождаться того момента, когда он остынет, и можно будет заморить червяка.
Мысль о том, что ей удастся наконец поесть, вызвала в желудке у Анны бурчание.