- Приказывай, повелитель! Наша жизнь и смерть принадлежат тебе! - ревностно выкрикнул Птенчик, оставаясь стоять на коленях.
- Надо наказать презренных селян с того хутора, что следят за подземным ходом, - закипая злостью, выпалил маг. - Они осмелились помогать баронессе, и за это их ждет расплата.
- Прикажешь убить их? - бесстрастно спросил разбойник.
- Да, всех до единого! Включая детей и женщин! Пусть знают силу моего гнева!
- Будет исполнено, повелитель, - торжественно ответил Птенчик, и лицо оборотня расплылось в зловещей улыбке.
- Ступай, у меня еще много дел. Оставайтесь на хуторе и пуще глаза стерегите вход в подземелье.
Низко кланяясь, Птенчик вышел из кабинета.
- Что ж, по крайней мере, за это я могу быть спокоен, - жрец удовлетворенно потер руки. - Теперь посланник. Эй, Вакаши!
Не прошло и мгновения, как чернокожий раб стоял, склонившись перед господином. Маг даже вздрогнул от неожиданности.
- Готова ли баронесса? - недовольным тоном спросил Яхм-Коах.
- Да, господин, она ждет в нижней зале.
- Чудесно, я спускаюсь к ней.
Ремина неподвижно стояла у узкого зарешеченного окна, всматриваясь в уличную темноту, и, прислушиваясь к плачу ветра в камине, когда в зал быстрым шагом вошел Яхм-Коах.
- Прекрасно, баронесса, замечательно. Я вижу, мы договорились. - Маг окинул девушку цепким взглядом с ног до головы и поцокал от удовольствия языком.
Платье нежно-фиолетового цвета плотно облегало ее стройную фигуру, тщательно уложенные локоны светлых волос ниспадали на плечи, из всех украшений девушка выбрала лишь одно - жемчужное ожерелье, оставшееся ей в память о матери. Ни на появление мага, ни на рассыпаемые им комплименты Ремина не реагировала.
- Не хочешь говорить? - обиженно молвил жрец. - Я противен тебе? Но может, так ты станешь со мной разговорчивей?
Послышалось какое-то шипение, и голос до боли родной и близкий ласково позвал ее:
- Дочка, милая, иди же ко мне.
Ремина порывисто обернулась. Посреди зала стоял барон Сантос и с нежностью протягивал к ней руки. Барон широко улыбался и шагал ей навстречу, намереваясь прижать к родительской груди.
- Отец! - выдохнула Ремина, и первым ее желанием было броситься в эти объятия и выплакать все, что наболело в душе.
Но внимательно присмотревшись, она с ужасом и негодованием заметила, что глаза идущего ей навстречу человека были иного цвета, нежели у ее отца. Преодолевая отвращение и боль в разбитом сердце, она заставила себя приблизиться к магу, но вместо ожидаемых им объятий залепила ему звонкую пощечину.
- Не смей так шутить со мной! с яростью выплеснула она. - Неужели ты думал, что я попадусь на твою уловку.
- Ты об этом еще пожалеешь, девчонка! - процедил жрец сквозь зубы, потирав покрасневшую щеку. - Делай, что я велю, иначе, клянусь своим посохом, я лично вытяну все жилы из барона.
- Ты не посмеешь этого сделать!
- Хочешь при этом присутствовать?! - зашипел Яхм-Коах, грозно надвигаясь на испуганную баронессу.
- Ладно, - сдалась Ремина, прижатая жрецом к стене, - что тебе нужно от меня?
- Вот так-то лучше, - маг позволил себе расслабиться. - Сейчас мы пойдем в главный зал, там ждет нас посланник. Будь полюбезней с ним, ну и со мной, конечно. Да, и улыбайся, улыбайся, баронесса, улыбка так тебе к лицу.
Пройдя анфиладой комнат и коридоров, они попали в главный зал - огромное, полупустое помещение с высокими сводчатыми потолками. Дюжина толстых свечей едва рассеивала мрак в помещении. Когда-то здесь шумели пиры, играла музыка и танцевали гости; между столами сновали слуги, обнося пирующих яствами; под ногами вертелись охотничьи псы, выпрашивая подачки у бражников. Вспомнив эти счастливые дни, Ремина чуть не расплакалась, но зорко следивший за ней Яхм-Коах, заметил неладное и больно ущипнул ее за руку.
У пылающего камина в человеческий рост стоял высокий молодой господин, скрестив на груди руки, задумчиво следя за пляской огня.
Подтянутость и выправка, строгий зеленый костюм, лишенный всяких изысков, мягкие сапоги для верховой езды, неброская перевязь с длинным мечом и тонкий кинжал за поясом, выдавали в нем воина, а не напыщенного придворного кавалера. Молодой человек повернул голову на звук их шагов, холодно посмотрел на барона, но когда он повернулся к юной баронессе, взгляд его сразу смягчился. Приятная, располагающая улыбка осветила его красивое с тонкими, правильными чертами лицо, и он порывисто шагнул им навстречу.
- Барон, я счастлив видеть вас, - сказал он мягким бархатным голосом, от звуков которого у Ремины вдруг бешено заколотилось сердечко. - Достаточно ли легок был ваш путь?
- Благодарю вас, господин Кабраль. Весь путь мы наслаждались видом гор и не заметили, как добрались до замка, - чопорно ответил Яхм-Коах, вызывая удивление у Ремины: прежде она не замечала наличие светских манер у жреца. Между тем маг продолжал: - Позвольте вам представить мою дочь - баронесса Ремина Орландо. Дочка, это господин Кабраль, поверенный в делах герцога Ренальда.
Кабраль галантно поклонился. Ремина ответила легким кивком головы.
- Не вы ли, господин Кабраль, вели полки герцога на штурм крепости Адена ла Банта и первым водрузили его знамя на стенах? - очаровательно улыбаясь гостю, спросила девушка. - Слава об этом подвиге прогремела на всю Зингару.
- Ну что вы, баронесса, пощадите! - искренне запротестовал юноша. - Разве мог я один совершить столь великий поступок. В том честь и слава ратников герцога - храбрейших воинов во всей Хайбории.
- О, если все воины его светлости так же мужественны и скромны, как и вы, любезный господин Кабраль, то я могу представить, каков же сам герцог Ренальд, - влез в разговор лже-барон.
- И смею вас заверить, непременно ошибетесь, - не замедлил с ответом посланник - Нет на земле той меры, чтоб по достоинству оценить ум, храбрость и добродетели моего господина.
- Велик тот государь, кому служат люди подобные вам, - восхищенный ответом, поклонился маг. - Ведь герцог Ренальд доводится двоюродным братом нашему королю?
- Истинно так, господин барон, - подтвердил его слова юноша.
- Для меня великая честь породниться с братом короля, - не унимался жрец, стараясь привлечь к себе внимание посланника, ибо взгляд того был буквально прикован к Ремине.
- Честь не в титулах и родстве, ее с мечом в руках добывают на бранном поле или трудами на мирной ниве, - довольно холодно ответил Кабраль, наконец, обернувшись к барону. - Однако я вынужден спросить: все ли готово к обряду, мой друг?
- Я лично все проверил, и смею утверждать, что к свадьбе все готово, - поспешно заверил его жрец. - Когда нам следует ожидать прибытия его светлости?
- Мой господин должен появиться здесь утром, если не случиться непредвиденных задержек в дороге.
При этих словах Кабраля кровь отхлынула от лица Ремины.
"О, Митра! Неужели уже завтра!" А она так надеялась, что у нее есть еще какое-то время, и может боги пошлют ей помощь.
- Тогда не будем откладывать это приятное дело в долгий ящик и в тот же день поженим молодых, - предложил Яхм-Коах. Сердце баронессы упало.
- Со своей стороны я возражений не имею, - кивнул головой посланник. - Но мне хотелось побеседовать с вашим жрецом о деталях. Где, кстати, он?
- Прошу прощения, господин Кабраль, - не задумываясь, соврал лже-барон. - Яхм-Коах - мудрый и ревностный служитель Митры, но никудышный наездник. День, проведенный в седле, буквально свалил его с ног. - Видя тень неудовольствия, промелькнувшую на лице посланника, маг поспешно добавил: - Но он обещал к нам спуститься, чтоб оказать честь столь высокому гостю. Позвольте, я схожу за ним.
- Сделайте милость, - охотно согласился юноша. - А за меня не беспокойтесь, в обществе такой очаровательной дамы я просто не сумею заскучать.
Барон откланялся и вышел, напоследок метнув в сторону девушки весьма красноречивый взгляд.
Кабраль приблизился к Ремине и с поклоном подал ей руку. Девушка в недоумении захлопала ресницами:
- О, не пугайтесь, баронесса. Я просто хотел предложить вам прогуляться по залу. Для меня день, проведенный без движения, подобен тяжкому недугу, - рассмеялся юноша.
Ремина не могла удержаться от ответной улыбки и церемонно приняла приглашение. Его рука была крепкой и твердой, привыкшей более к грубой коже рукоятки клинка, чем к нежным женским локоткам.
- Вы видели когда-нибудь герцога? - неожиданно спросил он.
- Нет, - честно призналась девушка, - но много слышала о нем лестного. Однако я вынуждена признать, что ваш вопрос сильно взволновал меня.
- В самом деле, но отчего же?
- По прихоти богов, как бы в насмешку, порою средоточием добродетелей чаще бывают люди ущербные телесно, лишенные физической красоты, - с трудом подбирая слова, чтобы не обидеть этого приятного юношу и его господина, которому, по всему было видно, он был предан душой и телом, пояснила баронесса причину своего внезапного беспокойства.
- Ах, вот вы о чем, - юноша вновь тихо рассмеялся и нежно коснулся свободной рукой ладони Ремины, в миг раскалившейся до кипения крови.
- Смею вас уверить, герцог Ренальд, исключение из этих правил. Уж поверьте мне на слово.
От слов юного кавалера у Ремины потеплело на душе. Ей вдруг смертельно захотелось довериться этому человеку и открыть ему страшную тайну и тот великий обман, что творился в их замке. Но прежде она спросила:
- Скажите, господин Кабраль, много ли прибыло с вами людей и сколько воинов в свите герцога.
Теперь настала очередь удивляться посланнику.