Справившись со своим делом, Конан вернулся к Козиму. Коротышка примостился на базальтовом валуне и с унылым видом ощипывал птицу. Пух и перья летели в разные стороны, но подхваченные ветром возвращались назад, оседая В складках его одежды, отчего карлик стал похож на большого сварливого ворона. Рядом с камнем лежала винная баклага, которую Конан прихватил у Понтикуса. Киммериец поднял ее, поболтал и, хмыкнув, бросил обратно. Козим, по затянувшемуся молчанию почуял недоброе, и стал оправдываться быстрой скороговоркой:
- Один маленький глоток, один глоток, Конан! Он был мне необходим, я весь промок с головы до ног! Что может быть хуже простуды, особенно в середине весны? Я не хотел подвергать риску все наше предприятие из-за того, что могу чихнуть в самый неподходящий момент!
- Ладно, - буркнул киммериец, - шевелись быстрее, а то вместо обеда нам придется ждать ужина.
Видя, что варвар настроен благодушно, карлик заговорил о том, что занимало его мысли после разговора с магом:
- Послушай меня, Конан, вам ни за что не справиться с Яхм-Коахом? Он найдет вас повсюду.
Конан просто пожал плечами, надеясь, что карлик от него отстанет. Ничего иного от Козима варвар и не думал услышать. Сейчас он находился в том приподнятом состоянии духа, которое так ценят бывалые воины, чья жизнь - сплошная череда битв и походов. Но коротышка продолжал приставать.
- Ты как-то скверно выглядишь. Может ты ранен. Хочешь, я могу посмотреть. Не подумай дурного, я, правда, умею.
- Отстань, это просто усталость, - отмахнулся Конан. - Усталость и голод. Заканчивай мучить птицу.
Козим часто закивал головой.
- Я так и знал, что ты скажешь нечто подобное. Ответь мне честно, сколько ты намерен получить со старого барона, если думаешь, что эта безумная затея закончится для нас успешно? А ведь есть способы заработать в десять раз больше! И без всякого риска. Присядь, выпей вина, а я тебе расскажу, как можно их достать. Да мы с тобой богачами станем! Ты, понимаешь, о чем я толкую?
Конан внимательно посмотрел в маленькие, бегающие глазки Козима. Внешне варвар остался спокоен, но темно-синие глаза северянина вспыхнули мрачным огнем.
- Понимаю, - медленно выговорил он. Во всем его облике чувствовалась угроза. - Но лучше бы ты помолчал.
- Хочешь, чтобы я замолчал, пожалуйста, - тут же согласился карлик. - Язык мой меня погубит. "Сейчас, наверное, меня будут бить!" - с ужасом подумал он.
- Я достаточно скитался по свету, - негромко, словно самому себе, сказал Конан. - Кажется, ко всему привык. Ты из тех людей, которые легко клянутся, а затем, с той Же легкостью забывают слова данной клятвы.
- Не продолжай, - остановил его карлик, - я догадываюсь, что ты хочешь сказать. Но ты ошибаешься насчет меня, киммериец. Вспомнишь еще… Ведь я хотел как лучше, но если ты считаешь, что проще разбить Яхм-Коаху голову - что ж, идем крушить черепа! Время покажет, кто из нас прав!
- Не думай, что тебе удастся меня переубедить, - сказал Конан.
- А я и не думаю. - Карлик тяжело вздохнул, по белому, как мел, лицу его градом катились крупные капли пота. - Придет тот час, друг киммериец, и ты поймешь, что я желал тебе только добра. Я - твой счастливый талисман, как ты этого еще не понял? Благодари судьбу, что свела нас в Овражке! С моей и только с моей помощью вы сможете одолеть злобного Яхм-Коаха. Сядь, успокойся, мой могучий друг, выпей вина и послушай умудренного житейские опытом человека.
- Ты величайший болтун на свете, - от души рассмеялся Конан.
Он наклонился, поднял баклагу с вином, выбил пробку и поднес горлышко к губам, не замечая напряженного взгляда Козима.
Карлик затаил дыхание: "Этот бродяга-стигиец клялся всеми богами, что одна капля свалит даже льва! Мошенник обманул меня! Но я, наверное, сам виноват, не нужно было с ним торговаться. Пей, пей, северянин, ты еще пожалеешь, что смеялся надо мной!.."
Конан вновь поднес баклагу к губам и отпил еще несколько глотков. Опустив сосуд, он вдруг поморщился и сплюнул.
- Странно, сначала вроде ничего, а сейчас будто жабу проглотил… тухлую…
Киммериец икнул, хотел что-то добавить, но пересохший рот и онемевшие губы отказались повиноваться. Баклага выпала из обессилевших пальцев, ноги подкосились, и Конан покачнулся как подрубленный дуб.
Внезапно он все понял. Собравшись с силами, варвар повернулся к Козиму.
- Ты… - продолжение фразы утонуло в свистящем хрипе.
Козим проворно вскочил.
Убедившись, что снадобье действует, он вновь обрел былую уверенность.
- Догадался? Но теперь это тебе не поможет! Думал шутки шутить с Козимом? Измывался над ним, угрожал, оскорблял! Теперь сам побудь в моей шкуре!
Ярость придала Конану сил. На заплетающихся, непослушных ногах он сделал шаг, другой… Поднял руку - и тут же со стоном уронил ее. Сознание киммерийца оставалось ясным, он все отлично понимал, зрение и слух не утратили своей остроты, но тело - большое, сильное тело вдруг отказалось ему служить.
Козим важно, мелкими шажками подошел к северянину, который едва стоял на ногах и тщетно пытался произнести хотя бы самое простое проклятие. Карлик ткнул его пальцем в живот. Конан рухнул на спину так, что по земле пошел гул, сильно приложившись затылком о подвернувшийся камень. Одно утешение - тело его совсем онемело, и боли он не почувствовал.
Так варвар и остался лежать, вращая глазами от бессильной злобы и беззвучно шевеля губами. Коротышка стоял над ним, внимательно наблюдая за столь невыразительной мимикой.
- Так, вижу, умирать ты не собираешься! - разочарованно протянул он. - Опять я обманут! Впрочем, может быть это и к лучшему. Ведь маг обещал за тебя награду. За такого большого варвара я потребую много золота. Лежи, отдыхай, а я пока утешу баронессу.
…Купание освежило и тело и душу, будто и не было треволнений минувшего дня. Одеваясь, Ремина неожиданно для себя обнаружила, что тихонько напевает незатейливую песенку, услышанную еще давно в детстве. Зловещий призрак Яхм-Коаха, который повсюду преследовал девушку, не исчез, но как бы потускнел, отдалился и уже не так угнетал ее.
Одевшись, она потянулась всем телом - навстречу солнцу, каждой клеточкой своего молодого гибкого тела, ощущая его живительное тепло.
- Все будет хорошо, - громко сказала Ремина. - Все должно быть хорошо!
Глубоко вдохнув терпкий запах залитого солнцем леса, баронесса быстрым, упругим шагом взбиралась на холм. Купание, разогнав усталость, пробудило в ней давно забытое чувство голода.
При одной мысли о птице, подрумяненной на углях, у девушки потекли слюнки.
Невольно мысли ее перешли к человеку, который эту птицу добыл. Ремина отдавала себе отчет, что именно присутствие киммерийца питает ее надеждой. Без Конана она была абсолютно беспомощна, и рано или поздно неминуемо угодила бы в лапы жреца. В северянине чувствовалась Сила - дикая первобытная мощь, способная сокрушить любую преграду, - уверенность, ясный ум, и редкостное умение владеть оружием, а именно такой человек ей и был сейчас нужен. К тому же имя Конан было уже знакомо юной баронессе Орландо. Когда-то так звали знаменитого пирата, который в царствование старого короля Фердруго безраздельно хозяйничал на Западном море.
Возможно, что этот Конан и есть тот легендарный человек. Девушка была почти уверена, что это он, и от волнения сердце ее забилось так сильно, что Ремина была вынуждена на несколько мгновений остановиться. Еще бы! Не всякий может похвастаться тем, что делил кусок хлеба с человеком, сыгравшем столь выдающуюся роль в судьбе Зингары!
Романтика, неразлучная спутница юности, не обошла своим вниманием и семнадцатилетнюю баронессу Орландо. В этот момент она забыла, кем являлся Конан на самом деле. Сейчас северянин виделся ей одним из величайших героев древности, предания о которых она так любила.
А что может сделать Конан один, когда столкнется с черным колдуном Яхм-Коахом, клыками оборотней и клинками разбойников?
Не слишком ли они самонадеянны?
Предательская мысль змеей ужалила в сердце Ремина тряхнула головой и постаралась выбросить ее из головы.
- Госпожа баронесса! Госпожа баронесса! - вдруг донесся до нее крик Козима.
В голосе карлика слышался неподдельный ужас. Ремина мигом достигла вершины, вскинула к плечу арбалет, готовая сразиться со всей армией Яхм-Коаха. Но стрелять было не в кого… Козим суетился над распростертым телом киммерийца. Страшное предчувствие надвигающейся беды железной рукой сжало сердце. Отбросив бесполезный арбалет, Ремина бегом кинулась к Конану.
Упав на колени возле варвара, она взглянула в его лицо и с облегчением увидела, что он жив. Синие глаза, сейчас казавшиеся черными от невыразимой муки, в упор взглянули на нее. Ремина даже отшатнулась.
- Что случилось? - в отчаянии приступила она к коротышке.
- Наверное, это удар, - с состраданием ответил Козим, возводя полные скорби глаза к небесам. - Точно так же умерла моя тетушка, да успокоит Митра ее мятежную душу!
Девушка вернулась к Конану.
Синие глаза кричали, молили ее: "Обернись!" И тут она, наконец, поняла, но оказалось слишком поздно. Ремина не успела даже оглянуться, как сильный удар по затылку поверг ее землю. В голове баронессы нестерпимым сиянием вспыхнуло солнце и рассыпалось водопадом искр.