- Присматривай за карликом. Если он вздумает улизнуть, стреляй без сожалений, - громко, чтобы его слышал Козим, сказал Конан, закинув мешок на плечо.
Коротышка обреченно вздохнул.
С тоской взглянул на плотную стену леса, у подножия высокой горы, и поплелся следом за Конаном, который широким, легким шагом уже ушел далеко вперед.
Время близилось к полудню, и солнечные лучи, с утра теплые и ласковые, понемногу становились палящими. В тени деревьев их обжигающее прикосновение почти не ощущалось, но вскоре путники стали страдать от духоты. После недавнего дождя земля парила, во влажном лесу дышалось тяжело, одежда насквозь пропиталась потом. В распадке оказалось болото, заросшее высоким, в человеческий рост тростником, но варвар, не меняя направления, пошел прямо через него. К удивлению Конана, дно оказалось твердым и ровным. Складывалось впечатление, что под ржавой болотной водой скрывается пробитая в незапамятные времена дорога через горы.
- Дурное место, - вполголоса сказала Ремина. - Сюда почти никто не заходит.
- Почему? - не оглядываясь, буркнул Конан. - Из-за пиявок?
Козим изменился в лице.
- Пиявок? - переспросил он дрожащим голосом. - Этих маленьких мерзких тварей?
- Больших, жирных и скользких - здесь водятся только такие, - невозмутимо отозвалась баронесса.
- Не-на-ви-жу! - взвыл коротышка и рванулся вперед, обгоняя киммерийца. Далеко он не ушел. Неожиданно глубина резко увеличилась, и карлик ушел под воду почти по грудь.
- Тону! - завопил он, молотя по воде руками и поднимая тучу брызг.
Северянин остановился рядом и молча взирал на карлика. Гиганту-киммерийцу вода доходила едва до колен.
- Конан, помоги ему! - крикнула Ремина.
Варвар устало вздохнул и протянул коротышке руку. Тот вдруг перестал барахтаться и с подозрением уставился на киммерийца.
- Я не просил о помощи, - шмыгнув носом, гордо заявил он и быстро стал продвигаться к берегу, до которого было уже недалеко.
Похохатывая, Конан пошел за ним следом.
Шагов через пятьдесят киммериец с девушкой выбрались на сухое место, где уже в позе выпавшего из гнезда птенца, широко разведя руки в стороны, стоял Козим, тщательно осматривая свою вымокшую одежду.
- Как пиявки нашли твою кровь, Козим? - на ходу бросил Конан.
Карлика от этих слов передернуло.
- Я им пришелся не по вкусу, - прошипел он. - Не то, что ты! - злорадно добавил коротышка, указывая пальцем на ногу варвара.
Киммериец посмотрел вниз, ухмыльнулся и щелчком сбил с колена пристроившуюся там пиявку.
- Теперь понятно, что ты за человек, раз твоей кровью даже пиявки брезгуют, - беззлобно заметил северянин.
Впереди долина горбилась зелеными шапками невысоких холмов. На фоне громадных гор, неприступными серыми стенами вздымавшимися со всех сторон, они выглядели как-то жалко, хотя и радовали глаз весенним цветением. Мягкие, округлые вершины, поросшие густым кустарником, едва виднелись над лесом.
Ремина уверенно шла вперед. Было ясно, что девушка хорошо знает дорогу. Беглецы перебрались через низкий гребень и спустились в тенистую лощину, по дну которой бежал небольшой ручеек с кристально чистой водой.
Баронесса, не останавливаясь, стала взбираться на противоположный берег лощины.
- Сейчас поднимемся на вершину холма, - на колу пояснила она. - Там развалины крепости, о которых я говорила. Место тихое и спокойное, сюда почти никто не заходит, даже охотники, потому что дичь в этих местах если и была, то давно исчезла. Наверное, тут какая-то магия. Там дальше есть озеро, можно остановиться на берегу. В детстве я как-то раз здесь заблудилась и случайно набрела на него. Оно очень красивое, вот увидите…
- Тихо! - Конан внезапно вскинул руку, озираясь по сторонам.
Ремина и Козим послушно замерли. Киммериец медленно наклонился, подобрал с земли увесистый камень и вдруг резко бросил его в густое переплетение ветвей.
Пролетев локтей тридцать, камень с шумом исчез за зеленой завесой. Следом за ним стремительно несся Конан.
Ремина открыла рот: она никогда не видела, чтобы люди так быстро бегали.
Киммериец скрылся в кустарнике. Девушка только сейчас вспомнила о своем арбалете, а Козим на всякий случай упал в траву. Кусты жалобно затрещали, и на поляну вышел довольный варвар, держа в руке большую птицу с черно-красным оперением.
Козим успел сползти вниз по склону чуть ли не до самого ручья.
- Вот наш обед! - воскликнул северянин. - Эй, Козим! Тебя жажда замучила или умыться решил?! Что ты делаешь у ручья?
- Но как ты ее заметил? - поразилась Ремина, разглядывая добычу варвара.
- Желудок, наверное, подсказал, - пожал плечами Конан.
На плоской, как стол, вершине холма действительно сохранились остатки старинной постройки - то ли дозорной башни, то ли форта - блоки фундамента и руины стен, не превышавших высоты десяти локтей. Конан обошел развалины, прислушиваясь к своим чувствам, но не нашел ничего подозрительного. На своем веку он повидал множество старинных замков и заброшенных городов, куда более мрачных и подавляющих своей былой мощью, чем эта разрушенная временем цитадель.
- Где же озеро? - спросил он. - В такой жаркий день неплохо бы освежиться.
- Сначала я! - решительно заявила баронесса. - Не волнуйся за меня, я быстро.
- Что ж, иди. Только будь осторожна. Козим, о чем задумался? - Конан с сочувствием посмотрел на несчастного коротышку. - Давай-ка, берись за дело: выщипывай перья из этой птицы, а я займусь костром.
Козим сгорбившись сидел на огромном валуне, погрузившись в невеселые мысли. Издалека он был похож на большой сморщившийся гриб, источенный червями. Пух и перья кружили вокруг коротышки, вымещающего злость на несчастной птице.
"Маг меня в паука превратит, - горестно вздыхал он. - Я не справился с киммерийцем. А попробуй с ним справиться! Как вспомню, что он па мосту учинил, так до сих пор мурашки по спине бегают. Но разве мог я ему помешать? Девчонка с меня глаз не спускала, а арбалет она держит так, будто всю жизнь с ним не расставалась. Что же мне сказать Яхм-Коаху в свое оправдание? Да он меня и слушать не станет. Нет, Козим, точно, быть тебе мерзким пауком!
А Конан в самом деле непрост. Не будь столь жесток чародей на расправу с предателями, пожалуй, я бы поставил на киммерийца. Того и гляди, так он и правда сумеет до замка добраться. Прав был жрец, нельзя недооценивать этого варвара. Но с хозяином ему не справиться. Господин его в пыль сотрет… эх, и меня заодно.
Козим так глубоко задумался, что не сразу услышал, как кто-то тихо, но настойчиво зовет его.
"Козим. Эй, Козим! Да ответь же, болван!" Карлик, словно его ужалили, подскочил с камня и воровато огляделся по сторонам.
- Хозяин! Это ты? Где вы, я вас не вижу! - шепотом спросил коротышка пустоту.
"И не увидишь, дуралей, я говорю с тобой из замка. Чем забита твоя глупая голова? Я никак не мог до тебя докричаться".
Голос мага глухо гудел в голове коротышки, будто жрец вещал из могилы, и карлик зябко поежился, испугавшись, что он мог прочесть его мысли.
- Прости, повелитель, я тут немного лишнего наговорил… Я думал о Конане.
"Варвар рядом?! Где вы? Девчонка с вами?"
- Не знаю, хозяин. Тут правда есть какие-то развалины… Спаси меня, господин, я у них как заложник!
"Скажи поточнее, где вы находитесь? И прекрати скулить".
- Ну… тут еще озеро рядом есть! - радостно вспомнил карлик.
"Ага, кажется, я знаю это место. Где сейчас варвар?"
- Здесь, рядом. Но не беспокойся, мастер, он нас не слышит.
"Если ты перестанешь говорить вслух, тебе и вовсе нечего будет бояться".
"Хорошо, повелитель. Умоляю, вытащи меня отсюда!"
"Молчи и слушай меня внимательно, маленький хитрец, - вкрадчиво молвил жрец. - Ты должен задержать их, пока я не прибуду со своими людьми".
"Но как, как я смогу это сделать, не рискуя собственной шеей!? Варвар мнителен и осторожен. Его невозможно обмануть! - взмолился Козим, понимая, что маг толкает его на верную гибель".
"Мне безразлично, какими средствами ты выполнишь мой приказ. Кстати, как вам удалось уйти от погони?"
- Катастрофа, мастер, чудовищная катастрофа! - оживился коротышка, не заметив, как снова заговорил вслух. - Коварный северянин стравил стаю оборотней с людьми, которых вел Коготь. Нужно было видеть, как они рвали друг другу глотки!
"Проклятый Лис! - взорвался в мозгу карлика крик Яхм-Коаха. - Как я в нем ошибся. Ладно, с Конаном делай, что хочешь. Мне нужна только девчонка, запомни, живая баронесса Орландо! Иначе… - иначе ты ответишь мне за все головой!"
- Слушаюсь, повелитель! - забыв, что жрец его не видит, Козим низко поклонился. - Повелитель? Хозяин, где ты?
Молчание было ему ответом.
Козим в сердцах крепко выругался и сел на камень. Яростно почесал заросший колючей щетиной подбородок.
"Придется прибегнуть к крайним мерам, - лихорадочно соображал коротышка. - Давай, Козим, сейчас как раз подходящий момент…"
…Сучьев вокруг оказалось достаточно. Найдя укромный закуток в развалинах, Конан одним ударом кремня о кресало запалил пук сухой травы. И через миг в небольшой нише под древней стеной уже весело плясали языки пламени.