- Так, значит, вы были преданы? - она с готовностью вскинула на меня глаза. - Вас коварно предали элдрены?
- Элдрены бились честно. А мы во время перемирия убили их командующего флотом.
- Понятно, - сказала она. И улыбнулась: - Ну что ж, надо постараться помочь тебе забыть обо всех этих ужасах, Эрекозе.
- Надеюсь, тебе это удастся, - сказал я.
На следующий день король объявил жителям Некранала о нашей помолвке. Весть эта была воспринята с большой радостью. Мы стояли с Иолиндой на большом балконе и смотрели на толпу внизу. Мы улыбались, приветливо махали руками, однако стоило нам вернуться во дворец, как король тут же ушел, поспешно пробормотав какие-то слова извинения.
- Кажется, отец все-таки действительно не слишком доволен нашим будущим браком, - растерянно проговорила Иолинда, - хотя и благословил нас.
- Мы просто не сошлись с ним в некоторых тактических вопросах еще во время сражения, - пояснил я. - Ты же знаешь, как мы, воины, близко к сердцу принимаем подобные разногласия. Скоро он об этом забудет.
Однако я был встревожен. Я считался Великим Героем, меня все кругом обожали, я собирался жениться на королевской дочке, как и подобает настоящему герою, и все-таки мне начинало отчетливо казаться, что не все идет так, как надо.
Такое чувство у меня явно уже возникало и прежде, но я не мог точно вспомнить, при каких обстоятельствах. Я не знал даже, не вызвано ли мое волнение всего лишь думами, которые навевали мне мои странные сны, моей тревогой по поводу своего появления в этом мире, или же то зрел тяжелый конфликт между королем и мною. Думаю, что вероятность последнего была крайне мала, а потому и беспокойство мое, скорее всего, было лишено оснований.
После объявления о нашей помолвке мы с Иолиндой могли уже делить одно ложе, как то было принято во всех королевствах.
Но в ту, самую первую, ночь нам было не до любви.
Где-то среди ночи, разбуженный легким прикосновением к моему плечу, я вскочил.
И улыбнулся с облегчением:
- Ах, это ты, Иолинда.
- Да, это я, Эрекозе. Ты так стонал и метался во сне, что я решила тебя разбудить.
- Да-да… - я протер глаза. - Спасибо. - Я почти ничего не помнил, но, видимо, это были все те же обычные сны.
- Расскажи мне об Эрмизад, - попросила вдруг Иолинда.
- Об Эрмизад? - Я зевнул. - А что тебе о ней рассказать?
- Я слышала, ты с ней часто виделся. И много разговаривал. Я никогда в жизни не разговаривала ни с одним элдреном. Обычно мы ведь пленных не берем…
- Что ж, не знаю, как для тебя это прозвучит, но мне она показалась… обычным человеком, - улыбнулся я.
- Ох, Эрекозе! Зачем так плохо шутить! Говорят, она красива. Говорят, у нее на совести тысяча человеческих жизней. Злая она или нет? Она ведь соблазном довела до смерти стольких мужчин…
- Я ее об этом не спрашивал, - сказал я. - Мы в основном обсуждали с ней философские вопросы.
- Значит, она весьма умна?
- Не знаю. Мне она показалась очень юной и совершенно невинной. - И я поспешил дипломатично добавить: - Впрочем, возможно, тут-то ее хитрость и проявляется: она только кажется невинной.
- Невинной, как же! - Иолинда нахмурилась.
Я рассердился:
- Я ведь всего лишь говорю, какое она произвела впечатление на меня, Иолинда. Ничего более я ни об Эрмизад, ни об остальных элдренах не знаю.
- Ты меня любишь, Эрекозе?
- Конечно!
- А ты… ты не предашь меня?
Я рассмеялся и обнял ее:
- Как ты можешь даже предполагать такое!
И после этого мы снова уснули.
На следующее утро король Ригенос, граф Ролдеро и я сошлись внизу, чтобы обсудить дальнейшие наши стратегические планы. Погрузившись в карты и планы сражений, король несколько оттаял и даже стал в какой-то степени вновь приветлив. Мнения наши относительно будущего полностью совпадали. Теперь было почти очевидно, что Арджав предпримет попытку отбить Пафанаал и, разумеется, потерпит поражение. Возможно, он осадит город, однако у нас будет возможность подвозить туда провизию и оружие с моря, так что он лишь будет напрасно терять время. Между тем наши войска предпримут поход на границу с Призрачными Мирами и, таким образом, нанесут элдренам удар с фланга; Ригенос и Ролдеро заверили меня, что в таком случае у тех уже не будет возможности призвать себе на помощь обитателей Призрачных Миров.
Целиком же весь план зависел, разумеется, от того, пойдет ли Арджав на штурм Пафанаала или нет.
- Но он ведь наверняка уже двинулся в поход, когда мы брали город, - уверял меня Ригенос. - Для него совершенно бессмысленно теперь поворачивать назад. Чего он, собственно, этим может добиться?
Ролдеро был с ним согласен:
- Я думаю, что он почти наверное сосредоточит свои главные силы на штурме Пафанаала. Еще два или три дня, и наши корабли будут снова готовы к походу. В скором времени мы подчиним себе Внешние Земли, а затем двинемся на Лус Птокаи. И будет отлично, если основная часть войска Арджава будет занята осадой Пафанаала. Тогда к концу года в наших руках окажутся все основные опорные пункты элдренов.
Мне подобная самоуверенность казалась несколько преждевременной. Нужно отдать должное Каторну - он не был бы так уверен в успехе. А потому я почти пожалел, что Каторн в совещании не участвует. Я уважал его советы: он был опытным воином и отличным стратегом.
А на следующий день, когда мы снова сидели, заваленные картами и планами, были получены первые новости.
Новости нас поразили. Теперь приходилось полностью пересматривать все наши планы. Вся наша стратегия оказывалась никуда не годной. Мало того, мы оказывались в весьма опасном положении.
Арджав, принц Мернадина, правитель всех элдренов, не стал штурмовать Пафанаал. Огромное наше войско тщетно ожидало его там, но он не удостоил город своим визитом.
А может быть, он никогда и не имел такого намерения.
Может быть, он с самого начала действовал по заранее намеченному плану, и в дураках оказались именно мы. Он переиграл нас! Обвел вокруг пальца!
- Я же говорил, что эти элдрены дьявольски умны, - заявил король Ригенос. - Я предупреждал тебя, Эрекозе.
- Теперь я вам верю, ваше величество, - скромно сказал я, тщетно пытаясь сразу переварить огромность свалившейся на нас проблемы.
- И каково же теперь твое отношение к ним, друг мой? - спросил Ролдеро. - Тебя все еще мучают сомнения?
Я только головой помотал. Всем сердцем я был предан Человечеству. Теперь не оставалось времени на угрызения совести, на попытки понять действия этих чуждых людям существ. Я их явно недооценил, а теперь Человечеству, похоже, придется за это платить.
Корабли элдренов достигли берегов Некралала на востоке континента и высадили десант достаточно близко от Некранала. Теперь их сухопутные войска упорно продвигаются к Некраналу, и, судя по сообщениям разведки, ничто не может сдержать их.
Я проклинал себя. Ригенос, Каторн, Ролдеро, даже Иолинда - все, все они оказались правы! А меня провели с помощью позлащенного язычка, с помощью нечеловеческой красоты…
А в Некранале между тем почти не осталось воинов. Половина нашего войска осталась в Пафанаале, и потребовался бы месяц, прежде чем они смогли бы добраться сюда. У нас были тяжелые суда, элдренские легкие парусники смогли бы пройти это расстояние в два раза быстрее! Мы-то считали, что уничтожили весь их флот в битве при Пафанаале. Ан нет, то была лишь его малая часть!
На лицах всех присутствующих была написана тревога, когда мы поспешно разрабатывали новые планы.
- Теперь не имеет смысла вызывать сюда из Пафанаала наши войска, - сказал я. - К тому времени, как они достигнут наших берегов, исход битвы будет уже предрешен. Пошли туда гонцов, Ролдеро. Пусть они как можно скорее сообщат нашим, что произошло, и пусть Каторн сам решает, как ему лучше поступать теперь. Вели передать, что я ему полностью доверяю.
- Хорошо, - кивнул Ролдеро. - Но у нас в распоряжении крайне мало солдат. Несколько отрядов могут быть переброшены сюда из Завары, если послать туда гонцов. Какое-то количество людей есть еще в Сталако, Калодемии и Тратарде. Предположим, что они будут здесь через неделю. Потом есть еще войска в Шилаале и Синане, но я не уверен, стоит ли отзывать их оттуда…
- Я согласен с тобой, - сказал я. - Порты необходимо удержать любой ценой. Кто знает, сколько еще кораблей имеется у элдренов в запасе? - Я снова выругался. - Ах, если б нам сведений побольше! Где бы шпионов взять…
- Об этом нечего и говорить, - оборвал меня Ролдеро. - Кто из людей способен притвориться элдреном? Да и у кого сил хватит - даже ради такой цели! - среди них тереться?
- Все наши основные силы сосредоточены в данный момент в Нуносе, - вмешался Ригенос. - Мы должны будем послать за ними, и тогда нам останется только молиться, чтобы элдрены не вздумали пойти на штурм Нуноса. - Он посмотрел на меня. - Это не твоя вина, Эрекозе. Я очень сочувствую тебе. Мы слишком многого от тебя хотели…
- Что ж, теперь вы можете требовать от меня куда больше! Я заставлю этих элдренов отступить! - пообещал я ему.
Ригенос задумчиво насупился.
- У нас есть только одна приманка для элдренов, - сказал он. - Эта шлюха, сестра Арджава…
И тут меня осенило. Сестра Арджава… Мы-то думали, что он непременно атакует Пафанаал, а он этого делать не стал. Мы даже не предполагали, что он решится напасть на Некранал. А он поступил именно так. Сестра Арджава…
- И что мы с ней будем делать? - спросил я.
- Может быть, нам использовать ее так: сообщить Арджаву, что, если он не уберет свои войска, мы ее убьем?
- А он нам поверит?