* * *
Джаг сидел, поджав под себя ноги и посасывая косточку песчаной мурены. Кавендиш, охваченный азартом, расхаживал взад и вперед.
- Теперь все ясно! - восторженно говорил он. - Оказывается, это не краска, и все эти парни покрыты золотом!
- Ну и что?
- Настоящим золотом! Значит, в этом задрипанном городе где-то есть золотоносный рудник!
- Тебе же сказали, что ты можешь взять платины столько, сколько пожелаешь…
В глазах разведчика сверкнули маленькие молнии, и он раздраженно произнес:
- Ты в этом ничего не понимаешь! Ты не романтик! Миром движет золото, а не платина! Ты когда-нибудь слышал о платиновой лихорадке?
- Многие люди называют платину белым золотом.
Разведчик даже подскочил от возмущения.
- Так говорят ничего не понимающие в этом придурки! Почему же тогда не сказать "голубое золото" или "красное золото"? Золото бывает только желтым! И когда я вижу его, во рту у меня пересыхает, а сердце начинает биться быстрее. Господи, зачем я объясняю это тебе? Ведь ты не способен отличить алмаз от пробки графина!
- Мне вполне хватает реальных проблем, - ответил Джаг. - И я не хочу создавать себе новые. Взгляни на себя - сначала ты хотел уйти отсюда, потом, убедившись, что посуда здесь из платины, решил остаться. А сейчас ты исходишь слюной от восторга, узнав, что где-то поблизости есть золотоносный рудник. Ты просто спятил!
- Знаешь, иногда все-таки нужно интересоваться тем, что тебя окружает, - проворчал Кавендиш. Конечно, местные жители действуют мне на нервы, и я с удовольствием очутился бы милях в ста отсюда, но раз уж я здесь, этим надо воспользоваться. Глупо уходить с пустыми руками. Поверь мне, золото берут гораздо охотнее, чем платину. Я считаю, что нам надо попытаться найти этот рудник. Их детское оружие, стреляющее стрелами, не остановит нас!
Щелчком отбросив в сторону кость, Джаг тяжело вздохнул. Еще две-три недели такого отдыха, и он станет жирным, как поросенок. Здесь, казалось, сам воздух возбуждал аппетит, и Джагу приходилось постоянно бороться с желанием поесть. Впрочем, это желание могло быть последствием лечения в медицинском центре города.
- Зачем ты все усложняешь? - спросил Джаг, поднимаясь на ноги. - Здесь живут хорошие ребята, они же сказали: если вам что-то нужно, берите…
В этот момент в комнату вошел горожанин, чтобы убрать со стола. Повернувшись к нему, Джаг прямо спросил:
- Скажите, пожалуйста, где мы можем взять золото?
- Вы тоже хотите предохранять себя от ржавчины? - удивился горожанин.
- Нет, нам надо гораздо больше золота. Мы хотели бы взять его с собой, когда уйдем из вашего города.
Ожидая гневной реакции, Кавендиш прищурился. Но покрытый золотой мазью горожанин улыбнулся и вежливо произнес:
- В таком случае, вам придется самим взять его из сокровищницы. Она находится в нижних витках Спирали, рядом с Немеркнущим Глазом города.
Приятно удивленный столь откровенным ответом, разведчик поинтересовался:
- А вы нас туда не проводите?
Их собеседник отрицательно покачал головой.
- Мне очень жаль, - грустно сказал он. - Я бы с удовольствием оказал вам эту услугу, но на нижних витках Спирали очень много единорогов Риан. Туда теперь спускаются только в случаях крайней нужды.
Ничего не поняв, Кавендиш спросил:
- А если мы туда доберемся, мы сможем взять с собой золота столько, сколько захотим?
Житель города широко улыбнулся.
- Ну разумеется! Там его очень много! Вам столько никогда не унести столько.
- Ну и где же находится эта Спираль? - спросил Джаг.
Горожанин так удивился, будто у него спрашивали о месторасположении носа на лице человека.
- В самом центре города, - объяснил он, изумленно взглянув на Джага. - Идите на парапет, откуда все наблюдают за состязаниями, и все увидите сами. Кстати, вы собираетесь принять участие в состязаниях?
- Возможно, - буркнул Кавендиш.
Золотистый горожанин, подозрительно осмотревшись по сторонам, прошептал:
- Две группы наших изобретателей "Летучие Мыши" и "Птицы" объединились и создали новую скоростную машину. Этот болид оснащен самым современным двигателем. Возможно, вы сможете уговорить их, и они дадут вам свой опытный образец. Тогда у вас появится шанс избежать столкновения с единорогами…
Многозначительно подмигнув, горожанин быстро вышел из комнаты. Джаг тут же повернулся к своему приятелю и произнес:
- Знаешь, пожалуй, ты прав: это действительно город сумасшедших. Нам надо сматываться отсюда.
Кавендиш почесал пальцем щеку и задумчиво пробормотал:
- Мне кажется, нам все же следует взглянуть на эту знаменитую Спираль.
* * *
С любопытством озираясь по сторонам, Джаг и Кавендиш шли к центру города. По обеим сторонам улицы высились дома, лишенные всяких излишеств и украшений.
Чем ближе путники подходили к центру, тем более теплым и тяжелым становился воздух. Местные жители смотрели на двух чужаков недоверчиво и с подозрением.
Изменилась и архитектура застройки. Вместо зданий незамысловатой кубической формы появились дома с закругленными линиями и лепными украшениями.
- Похоже, мы приближаемся к самому брюху этого насекомого, - сказал вдруг Джаг.
Кавендиш непонимающе посмотрел на него, и Джаг пояснил:
- Когда вода принесла нас сюда, ты был уже без сознания. Издали этот город походил на огромного стального паука. Если придерживаться этого сравнения, то сейчас мы подходим к брюху этого металлического насекомого.
- Да, архитектура здесь странная, - прошептал разведчик.
- Здесь много странностей, - тут же ответил Джаг. - У них прекрасная технология. В других местах, где мы с тобой были, цивилизация остановилась в своем развитии. Здесь же все продолжает двигаться вперед. Правда, местные жители утратили способность к деторождению. Но они умеют прекрасно обрабатывать сталь и вполне могли бы организовать несколько экспедиций. Покинув город, они могли бы найти себе женщин, ведь до них всего несколько дней пути…
- А зачем им женщины? - буркнул разведчик. - Эти горожане ни на что не способны.
Джаг пожал плечами.
- Они могли бы найти какого-нибудь медика или другого целителя…
Вздрогнув, Кавендиш произнес:
- Медицина у них на высоте.
- Да, у них прекрасное оборудование, - признал Джаг. - Но это еще не все. Возможно, они предпочли бы обратиться к человеку, который сумел бы их вылечить с помощью трав или чего-нибудь еще.
- Может быть, - согласился разведчик.
Он провел рукой по лбу и взглянул на ладонь, заблестевшую от пота.
- Что-то здесь жарковато.
И действительно, по мере приближения к пресловутой Спирали, температура заметно повышалась.
Наконец путники достигли гигантского сооружения, где происходили так называемые состязания.
Сверкающий хромированный фасад переливался в лучах солнца и был похож на металлический айсберг, по поверхности которого перемещались яйцеобразные кабины лифтов.
На Джага и Кавендиша, казалось, никто не обращал никакого внимания. Джага это обстоятельство настораживало. Получалось, что любой человек, прибывший в стальной город, мог рассчитывать на радушный прием. Здесь можно было делать все, что угодно, и Джаг даже подумал, что, быть может, в этом городе следует остаться навсегда.
Впрочем, он тут же отбросил эту мысль.
В его памяти вновь возникло грустное лицо клоуна с обезьяньими членами, и Джаг понял, что за внешним спокойствием стального города скрывается какая-то тайна.
ГЛАВА 6
Джаг и Кавендиш вошли в кабину скоростного лифта и через несколько секунд вознеслись на крышу здания. Двери кабины открылись, и на путешественников повеяло жарким, почти обжигающим воздухом.
Несколько жителей города стояли у широкого металлического ограждения и, вооружившись биноклями и подзорными трубами, смотрели куда-то вниз.
Дав время привыкнуть легким к горячему воздуху, Джаг и Кавендиш подошли к парапету. Джаг нагнулся, и у него захватило дух от открывшейся внизу картины… Гигантская шахта, около километра в диаметре, уходила вертикально вниз на немыслимую глубину. На дне светилось огнедышащее пятно лавы, от которого поднимался насыщенный парами углерода раскаленный воздух. Это пятно переливалось, сверкало, подрагивало и казалось живым существом.
Гладкие стены кратера пересекала, устремляясь вниз, серпантинная дорога, похожая на аккуратно нарезанную резьбу огромной гайки.
Так вот она, Спираль…
Четырехполосная дорога, спускавшаяся к раскаленному пятну лавы, была ограждена со стороны пропасти хрупкими на вид металлическими перилами. Эти перила, вероятно, должны были бы предохранить от падения в адский котлован тех сумасшедших, которые рискнули бы въехать на эту самоубийственную трассу.
В общем, так называемая Спираль в действительности представляла собой серпантинную дорогу, на добрый десяток километров уходившую в недра планеты.
Автомобиль, въехавший на эту трассу, неминуемо устремился бы вниз со все возрастающей скоростью.
Пораженные фантастическим зрелищем, Джаг и Кавендиш молча смотрели в зияющую шахту, на дне которой клокотало озеро лавы. Гигантский, уходящий в глубь планеты кратер был залит ярким оранжевым светом. Этот свет, исходивший от пятна лавы, отражался гладко отполированными металлическими стенами и совершенно не давал теней. У смотревших вниз людей рождалось жутковатое и гнетущее ощущение абсолютной незащищенности. Человек, попавший в этот сверкающий цилиндр, не смог бы нигде спрятаться, и ничто не воспрепятствовало бы его неумолимому падению в адское пекло.