Она устало вздохнула, подошла к решетке, взялась ладонями за толстые прутья и прижалась к ним пылающим лицом. За ними два воткнутых в землю факела образовывали островок света, окруженный кустами. Вдаль убегала посыпанная песком дорожка. Вулоф сидел в локте от решетки и не мигая смотрел на нее. Казалось, зверь чувствовал, что творится в душе пленницы, и жалел ее. Соня не сомневалась, что волчья стая помогала поймать ее, но не сердилась на зверя. Быть может, потому, что понимала: он всего лишь невольник, которому просто некуда деваться. В отличие от людей…
Она невесело улыбнулась ему, как товарищу по несчастью. Волк нервно потоптался на месте, но взгляда не отвел.
- Меня убьют? - спросила девушка.
Зверь судорожно глотнул. Он явно волновался.
- Накажут…- хрипло прорычал он.
Накажут! Соня непроизвольно сжала решетку
побелевшими от напряжения пальцами. Ей впервые стало действительно страшно. Альрику ведь тоже… Наказали!
"Что же ты наделала, Соня? Ведь еще бритунка говорила о том, что не стоит торопиться с побегом. Быть может, следовало дождаться первого задания, но не из Логова, не из долины Волчицы, где за каждым деревом притаились стражи! Почему же ты перестала прислушиваться к голосу разума? Уж в любом случае, раз решилась на побег, следовало затаиться до рассвета, когда глаза не подведут, а не бродить по ночному лесу…"
Соня простояла у решетки до самого утра. Она не заметила, как один за другим потухли оставленные людьми Севера факелы и окружающий мир погрузился во тьму и тишину. Всего один раз ей показалось, что она услышала в темноте какой-то шорох, но Вулоф тут же насторожился и недовольно заворчал. Все стихло, и Соня вернулась к своим невеселым мыслям. Она продолжала ругать себя, пока небо на востоке не заалело.
Через некоторое время невдалеке послышались шаги, вслед за которыми раздался громкий удар колокола, заставивший пленницу вздрогнуть и очнуться. Начинался новый день. Что он принесет ей?
Вновь послышались шаги, легкие и торопливые. Кто-то быстро шел по усыпанной песком дорожке, и Вулоф опять насторожился, но через мгновение, когда увидел подбежавшую Аванту, успокоился. Зингарка метнулась к клетке и, остановившись в шаге от решетки, взялась за прутья.
- Зачем? Ну зачем ты сделала это? - воскликнула она, когда взгляды их встретились.
- Я не могла больше находиться здесь,- устало ответила Соня, пытаясь убедить себя, что это действительно так.
Она вымученно улыбнулась, протянула сквозь решетку руку и погладила подругу по щеке. Та прижалась к ее ладони, и Соня увидела, как глаза девушки наполнились слезами.
- Ну что ты? Не надо,- прошептала пленница.
- Они убьют тебя,- всхлипнула Аванта.
- Нет. Только накажут,- как-то равнодушно ответила шадизарка, и Аванта, не выдержав, разрыдалась.
- Ну что ты? Не надо,- отрешенно повторила Соня, вытирая влажные дорожки на щеках подруги.
Вулоф недовольно заворчал, и почти сразу вслед за этим вновь послышались шаги. Отряд наружной стражи во главе с Вамматаром быстро приближался с южной стороны парка. Когда охранники подошли ближе, Соня увидела среди них и Кучулуга.
С громким шипением решетка ушла в землю. Аванта вскрикнула от неожиданности и отскочила на шаг. Пленница вышла наружу, и Вулоф лизнул ее руку, но Вамматар, не проронив ни слова, строго посмотрел на волка, и тот, опустив голову, поплелся прочь. Следом за ним ушел и гипербореец.
- Иди к своим,- мельком глянув на Аванту, глухо приказал Кучулуг.
Девушка в последний раз посмотрела на подругу и побежала по дорожке парка.
К удивлению Сони, Кучулуг вел себя сдержанно и даже старался не смотреть в ее сторону.
- Идем,- коротко бросил он и направился ко дворцу.
Они вошли в центральное здание и спустились в подвал. Девушка даже не удивилась, попав в уже знакомую камеру. Она остановилась посредине и замерла, молча слушая, как закрывается за спиной дверь и поворачивается ключ в замке.
Факелы, как и в прошлый раз, ярко пылали в держателях на стенах. Соня невольно вздохнула: "Вот ты и вернулась к тому, с чего начинала. И что теперь? Теперь тебя ждет наказание, как сказал Вулоф".
Наказание… Она стиснула зубы, припомнив искаженное ужасом лицо Альрики утром, когда бедняжка вернулась в свою комнату, и опустевший, лишенный жизни взгляд подруги вечером того же дня.
Наверняка, с ней попытаются проделать что-то подобное. Может ли она избежать этого? Скорей всего, нет. Но пусть даже не надеются, руки на себя она не наложит.
* * *
Когда Север вошел в покои матери-настоятельницы, Ханторек нервно расхаживал из угла в угол.
- Почему так долго? - раздраженно спросил он.
- Ты звала, повелительница?
Словно не слыша вопроса отца-настоятеля и даже не удостоив его взглядом, Вожак сдержанно поклонился Разаре. Халима увидела, как налилось кровью бледное личико Ханторека, и едва сдержала готовый было вырваться ехидный смешок. Всего-то пара седьмиц прошло со времени проведенного ею ритуала, а как изменился отец-настоятель! Куда девалась его сдержанность? Упорно скрываемая злоба вырвалась наружу, подчинив себе все его существо! Да и внешне он стал другим. Отдаленное сходство с хорьком теперь было явным.
- Да, Север,- ответила Разара, точно так же, как и он, не обращая внимания на пунцового от злости и стыда отца-настоятеля.- Как ты понимаешь, нам предстоит определить судьбу послушницы.
- Конечно, понимаю,- кивнул Север.- Равно как и ответ на этот вопрос не вызывает у меня ни малейшего сомнения.
- И ты, безусловно, уверен в своей правоте? - прошипел Ханторек.
- Ты, как всегда, проницателен, отец-настоятель,- спокойно ответил Север, едва взглянув на Ханторека, словно только что заметил его.
- И что же ты предлагаешь? - поинтересовалась мать-настоятельница.
- Отпустить ее.- Север пожал плечами.- Чего ж еще? Пусть вернется в свою комнату, выспится, а завтра с утра отправляется на занятия.
- Благодетель…- хмыкнула Халима негромко, но так, чтобы ее слышали остальные.
Разара кивнула, но не успела и рта раскрыть, как вмешался Ханторек.
- Похоже, Вожак готов простить рыжей послушнице любую провинность! - воскликнул он.
- Вовсе нет,- равнодушно возразил Север.- Просто не вижу ее особой вины. Она поступает так, как должен поступать нормальный человек. Любой личности невыносима неволя. Она же, несомненно, личность сильная, хотя, быть может, и не осознает своей силы. Но именно потому так ярок ее протест. Я был бы разочарован, поступи она иначе.
- Ах вот как! Личность! - закричал Ханторек, всплеснув руками.- В Логове нет личностей, кроме настоятелей и наставников! Послушникам же еще только предстоит заслужить право на уважение.
- Оставим пустые споры! - оборвала его Разара.- Что ты предлагаешь? - Она обернулась к отцу-настоятелю.
- Казнить ее перед строем послушников! - брызжа слюной, заверещал он.- Чтобы у других никогда больше и мыслей о побеге не возникало!
- Никогда? - удивленно переспросил Север.- Никогда - это слишком долго,- усмехнулся он,- А ты не боишься, что своей жестокостью мы и остальных заставим думать о побеге? Если не сейчас, так на первом же задании?
- Нет, не боюсь,- прошипел Ханторек.- Послушники просто узнают, какая кара ждет непокорных! Они поймут, что пока все они лишь смертники, а исполнение приговора отложено на неопределенный срок. Пусть жизнь их научит покорности! - выкрикнул он, оскалив острые зубы, и вызывающе посмотрел на Севера.
- Что-то я тебя не понимаю,- спокойно возразил Вожак.- Сперва ты ратовал за то, чтобы любой ценой сохранить девушке жизнь, а теперь всеми силами пытаешься спровадить ее к праотцам. А когда я чего-то не понимаю, то противлюсь этому.
- Все очень просто.- Ханторек попытался взять себя в руки.- Я считал, что она станет для нас ценным приобретением, а теперь вижу, что ошибся, и чем дальше, тем больше убеждаюсь в собственной досадной оплошности.
Разара молчала. Молчала и Халима, наблюдая за спором мужчин с легкой улыбкой.
- Не сочти мои слова за оскорбление,- вновь возразил Север,- но не тебе судить о том, какой она воин.- Он поднял руку, упреждая возражения.- Ты прекрасно сделал свое дело - отыскал ее. Я видел послушницу в деле и по-прежнему не сомневаюсь, что твой выбор был правильным.
Ханторек зло посмотрел на него, а Халима едва заметно кивнула: молодец, Вожак, похвалил хорька!
Отец-настоятель стиснул кулаки и умолк.
- Чем же ты тогда объяснишь случившееся? - помолчав, спросил он.
- Рутина.- Север пожал могучими плечами.- Тот, кто честно делает дело, знает, что всегда что-нибудь идет не так, как задумано.- Он подождал, пока эта простая мысль дойдет до отца-настоятеля, и закончил: - К тому же она женщина.
- Ага! - с новой силой взъярился Ханторек.- Вот мы и подобрались к сути!
- Верно! - кивнул Север, словно не понял его.- Женщины гораздо чаще сопротивляются до последнего. В этом их сила, но,- добавил он, подумав,- в этом же и их слабость.
"Молодец,- мысленно похвалила его Разара,- какой же ты умница! Ведь именно поэтому я и ищу тебе спутницу! И все же… Уж больно девчонка строптива!"
- А ты не подумал,- вдруг заговорила Халима,- что решат остальные, если твоей рыжей воспитаннице побег сойдет с рук?
- У меня есть простое правило.- Теперь Север говорил только с ней, хотя и обращался ко всем,- Не перед людьми, перед собой будь чист.
- А люди?! - вновь вскипел отец-настоятель.- Наше мнение, значит, ничего не стоит?!