Волнение было умеренным, но, чтобы поднять на борт гребцов и лодку в целости и сохранности, пришлось повозиться.
«Лейтенант Бетани провела спасательную операцию без ошибок», — записал Энджо в бортовом журнале. Никаких дополнительных комментариев не понадобилось.
В доке ее уже ожидал курьер. Поднявшись на борт и взяв под козырек, он вручил первой помощнице запечатанный конверт. Лейтенанту Бетани предписывалось явиться в кабинет начальника базы в 15:00.
В 14:59, аккуратно причесанная, подтянутая и чуть-чуть дрожащая, она уже стояла перед дверью кабинета, держа под мышкой толстый пакет с очередным прошением.
Точно в назначенное время она переступила порог кабинета.
— Лейтенант Хорьчиха Бетани по вашему приказанию прибыла, сэр!
Начальник кивнул.
— Садитесь, лейтенант.
Он развернулся в кресле и уставился в окно, на ровный ряд белоснежных катеров у причала.«Крепкая лапа» и«Отважный» несут дежурство ближе всех к выходу в море и готовы отчалить в любую секунду.
Кабинет начальника базы сверкал чистотой. Полки с книгами вдоль трех стен. Выцветший снимок — старенький катер класса«И», бравый лейтенант Кертис с товарищами по команде стоит у лесенки капитанского мостика. Застекленный шкафчик с моделью катера класса«Джей», проработанной до мельчайших деталек. Рядом — цветная картинка: трое щенков возятся в траве на берегу озера.
Старший хорек молчал очень долго. Но наконец он снова повернулся к столу и, заглянув в лежащее перед ним личное дело Бетани, прочел про себя: «Отец офицера, Хорек Артемий, прыгнул с моста в бурную реку во время ледохода, пытаясь в одиночку спасти двух щенков, оказавшихся на льдине. Терпящих бедствие удалось вытолкнуть на берег, где о них позаботились. Оба щенка остались целы и невредимы, Но спасатель погиб в ледяной воде".
Начальник базы поднялся и взял со стола раскрытую книгу.
— Хочу прочитать вам кое-что из руководства по операциям ССХ. Готовы ли вы это услышать?
Бетани, сидевшая прямо и неподвижно на самом краешке стула, сглотнула комок в горле и взглянула командиру в глаза.
— Да, сэр.
— Тогда слушайте внимательно. — Он перевернул страницу.
«Личному составу запрещается принимать участие в строительстве, ремонте и обслуживании судов ССХ вне рамок тех заданий, которые возлагаются на них Службой».
Командир вздохнул и захлопнул книгу.
— Желаете что-то добавить?
— Да, сэр.
«…вне рамок тех заданий, которые возлагаются на них Службой…»
Это могло означать только одно.
— Слушаю вас, — кивнул командир.
— Спасибо, сэр!!!
— Вижу, вы ничуть не удивлены.
— Нет, сэр. У вас не было выбора, сэр. Рано или поздно вам пришлось бы дать мне разрешение.
Командир покачал головой, и по губам его скользнула улыбка смирения. Он протянул Бетани запечатанный конверт.
— Ваше задание, лейтенант, — эвакуировать, отремонтировать и вернуть в строй спасательный катер«Джей-101 Решительный». По завершении ремонтных работ вы примете на себя командование этим судном в спасательных операциях. Позволите мне процитировать по памяти?
Юная хорьчиха вцепилась в конверт, на глаза ее навернулись слезы.
— Конечно, сэр.
Командир снова отвернулся к окну и, наблюдая за тем, как приближается к пристани вернувшийся с дежурства катер, проговорил:
«Поскольку возложенное на вас задание всецело согласуется с духом Спасательной службы хорьков, ставящей своей целью спасать и защищать суда морского плавания и жизни их экипажа и пассажиров, то вам предписывается приложить всю свою изобретательность и настойчивость к тому, чтобы исполнить данное поручение как можно быстрее».
— Есть, сэр! Спасибо, сэр!
Бетани поднялась и замерла по стойке смирно, расплывшись в улыбке и не в силах вымолвить ни слова. Командир взял под козырек, давая понять, что разговор окончен.