Махони браво развернулся на каблуках и строевым шагом направился к двери.
- Ян…
Полковник остановился.
- Слушаю, сир?
- Не подведи меня снова… пожалуйста. Постарайся уважить старого собутыльника.
- Постараюсь, сир.
- Терпеть не могу, когда меня подводят. Даже смешно: чем старше я становлюсь, тем больше мне это не нравится. - Император пристально посмотрел на Махони. - Ты думал, я поступлю по-другому? Думал, я сотру тебя в порошок?
- Не знаю, босс.
- В следующий раз непременно так и сделаю, Махони. Так что старайся как следует.
И вечный император вновь закрыл глаза. Махони бесшумно вышел из комнаты.
Глава 55
В тот момент перспектива быть сосланными на Плутон или еще куда похуже волновала Стэна и Алекса меньше всего. Они понуро склонили головы над компьютером, сидя в замке Ото - самом холодном, сером, унылом и мрачном здании из всех, в которых Стэну приходилось бывать. Оба мерзли здесь уже целую неделю, питаясь самой отвратительной пищей, которую когда-либо пробовало живое существо. Два часа назад им удалось выйти на связь с Махони через компьютер. Теперь они ждали от полковника распоряжений.
- Уверен, что нас просто вздернут, - сказал Алекс.
- Нет, - ответил Стэн. - Махони не позволит нам так легко выйти из игры.
- Говорила мне мама: "Алекс, не ходи в солдаты".
Друзья замерли, когда в компьютере что-то щелкнуло и на экране появилось перекошенное лицо Махони.
- Я только что виделся с императором. Он недоволен.
- Могу его понять, сэр, - сказал Стэн.
Голос полковника потеплел:
- Ох, ладно, по крайней мере, вы живы. Я старался сделать для вас все, что мог, но, увы… - Махони пожал плечами. Это пожатие означало, что их карьера накрылась большим медным тазом.
- Что нам делать дальше, сэр? - спросил Стэн.
- Тебе - ничего, - ответил Махони. - Сиди тихо, ни во что больше не влезай. Через несколько недель за вами придет корабль.
- Но Матиас…
- Не беспокойся, лейтенант. Мы позаботимся о Матиасе. К тому времени, как ты вернешься домой, я сколочу другую команду богомолов.
- Сэр, - пролепетал Стэн. - Позвольте мне заняться этим делом. Верните мне команду "Богомол-тринадцать". Мы обуздаем Матиаса.
Махони нахмурился. Алекс слегка подтолкнул Стэна локтем - в качестве предостережения.
- Месть, лейтенант? Я-то думал, мы вас лучше обучили.
- Нет, не месть. У нас есть хороший шанс. Я знаю Матиаса. Я знаю Санктус.
- Тебе не удастся воспользоваться этим шансом, парень, - по-дружески сказал Махони. - Кроме прочих проблем есть одна далеко не маловажная: все разрешения на исследования и разработку месторождений минерала были санкционированы лично императором до того, как Матиас решился на убийство отца. Целый флот старателей направляется сейчас в регион Эрикс, прямо через Волчье созвездие.
- Матиас всех их перебьет, - сказал Стэн. - Раз дела обстоят настолько серьезно, тем более важно, чтобы нам было позволено вмешаться.
- Не могу понять, каким образом вы собираетесь справиться.
- У меня есть план. - Стэн затараторил, выкладывая свои соображения удивленному Махони.
Глава 56
В который раз головорезы-тюремщики выволокли гремящую цепями Ффиллипс из темницы и поставили на колени перед Матиасом. Однако, увернувшись от ожидаемого удара и поднявшись на ноги, седовласая женщина невольно подумала, что этот удар мог быть последним в ее жизни.
Оглядевшись по сторонам, Ффиллипс заметила, что после смерти недолго оплакиваемого Теодомира тронный зал претерпел значительные изменения. Гобелены и экзотические статуи исчезли, впрочем, как и подушки, лежавшие на каменном троне. Карта Санктуса была закрыта полотном с изображением символа веры Таламейна - двумя руками, сложенными в молитве над обнаженным мечом. Остались лишь факелы, установленные с обеих сторон от картины.
На каменном троне восседал Матиас, одетый в официальную теперь форму компаньонов алого цвета, без каких-либо знаков отличия. Ффиллипс почтительно поклонилась, не проронив ни слова, - выжидательная тактика, безотказно срабатывавшая еще задолго до того, как она поступила на военную службу.
- Я говорю от имени Таламейна, - выразительным голосом сказал Матиас.
- Сикбет! - хором воскликнули компаньоны.
- Здесь, в этом священном зале, сидя на троне служителя веры Таламейна, я, Матиас, избранный Светилом как истинный пророк Таламейна, обвиняю тебя, майор Ффиллипс, ввиду отсутствия твоего командира, лукавого безбожника Стэна, в измене. Я обвиняю тебя в предательстве по отношению к нашему государству, нашей вере, нашему народу!
"Да брось ты, мальчик. Неужели не мог выдумать более оригинальное обвинение?" - подумала Ффиллипс. Майор знала, что главное сейчас - тянуть время. Суд над изменником, как правило заканчивавшийся смертным приговором, затягивался на долгое время, пока обвиняемый не сознавался в совершении преступления или не принимал веру Таламейна. Ффиллипс, участвовавшая в двадцати военных кампаниях, не верила ни в Бога, ни в черта и сознаваться ни в чем не собиралась.
Она выдержала паузу, а затем подняла голову и посмотрела Матиасу прямо в глаза. Вдруг она пала перед ним на колени. Низкий шепот удивления прокатился по рядам компаньонов. Матиас был в замешательстве.
- Я не понимаю обвинения, пророк.
- Тебе растолкуют подробности, но все они связаны с убийством нашего последнего и самого уважаемого пророка Теодомира и твоей попыткой уничтожить наше священное государство.
- Пока ты не стал пророком, я знала тебя как искусного воина и веселого товарища. Могу только смиренно предположить, что обвинение это выдвинуто либо по наущению завистников, либо на основании неверных сведений, предоставленных вашей светлости подчиненными.
- Ошибаетесь, майор Ффиллипс. Эти обвинения напрямую исходят из моей убежденности, моей молитвы и из моих уст.
"Хм, он жаждет нашей смерти", - подумала Ффиллипс и решила сделать другой гамбит.
- Поскольку мы не знакомы с вашей системой, пророк, позволено ли мне задать один вопрос? Кто будет входить в состав суда?
- Если рассматривается дело о государственной измене, - сказал Матиас, - суд состоит из старейшин церкви и представителя Таламейна.
"Ни дать ни взять Звездная палата, выносящая приговор о смертной казни через повешение".
- Суд учитывает, кем было совершено преступление, если факт такового действительно подтвердится, - неверующими или членами церкви Таламейна?
- Майор Ффиллипс, поскольку на приговоре это никоим образом не отразится, могу сообщить, - произнес Матиас менее уверенным голосом, - что казнь производится различными способами. Однако выступающие под маской верующих могут рассчитывать на быструю смерть.
Матиас отвел глаза в сторону. Если он правильно понял, Ффиллипс клонит к тому, что в глазах общественности пророк должен выглядеть справедливым святым.
"Ну что, подловила я тебя, маленький фанатичный жук-навозник?" - подумала Ффиллипс.
- Не поймите меня превратно, пророк, мы не пытаемся оттянуть вынесение приговора, если нас все-таки сочтут виновными, однако хотелось бы обратиться к вам с одной просьбой. Мои подчиненные стали проявлять интерес к учению Таламейна после того, как увидели, насколько храбро и благородно сражаются солдаты веры.
- В чем заключается ваша просьба, майор?
- Возможно… поскольку, полагаю, сам Таламейн опосредованно спускается с небес для вынесения того или иного приговора, было бы справедливо и мудро с вашей стороны проинструктировать нас по части религии, чтобы мы могли побольше узнать о Таламейне, после чего вы примете окончательное и единственно правильное, справедливое решение.
Матиас задумался, затем утвердительно кивнул.
"Конечно, это затянет судебный процесс, но вдруг кто-нибудь из наемников захочет стать новообращенным и получить благословение? Вполне вероятно, солдаты младших чинов отдадут свои сердца вере Таламейна. В таком случае их можно пощадить и отдать на обучение компаньонам, чтобы в дальнейшем они приняли участие в священной войне. Но Ффиллипс, ее офицерам и Стэну, если того найдут, пощады не будет".
- Ваше заявление будет изучено, майор, - сказал Матиас. - Должен признать, оно заслуживает рассмотрения. Пророк сообщит вам о своих выводах после того, как помолится, попостится и спросит о возможном проведении конфирмации у всемогущего и справедливого Таламейна.
Матиас встал и раскинул руки. Ффиллипс поклонилась.
- Спасибо тебе, Таламейн, за присутствие на этом заседании. Мы молимся за то, чтобы справедливость восторжествовала. Сикбет.
- Сикбет! - подхватил хор голосов.
Ффиллипс поставили на ноги и потащили обратно в темницу. Майор захромала, притворяясь, что у нее болит нога, и стала незаметно оглядываться по сторонам, прокручивая в голове различные варианты побега.
"Недурно, недурно. Тебе удалось убедить палача отложить казнь, а продажных сановников - прийти в зал суда. Но самое главное - ты выиграла время".
Ффиллипс гадала, чем сейчас занимается Стэн. Неужели он бросил своих солдат и просто-напросто сбежал? Делая вывод, майор прислушалась к голосу не сердца, а разума закаленного в боях наемника: "Полковник был бы круглым идиотом, если бы поступил по-другому".