Стэн не ответил на реплику. Медленно, но верно он догонял снаряд, выпущенный с "Дженна". Но мере приближения к ракете-носителю шлем автоматически переключил мозг стрелка с радиолокационного восприятия на визуальное.
"Достал… достал… я таки достал тебя", - подумал Стэн, увидев прямо перед собой четко вырисовавшиеся почерневшие сопла "Гоблина".
- Семь секунд до цели, - сказала Ида, сама поражаясь, как ей удалось совладать со своим голосом. Тут Стэн взорвал антиракету, настигнув "Гоблина". Появилась еще одна "шаровая молния". - Все-таки есть еще один… нет, радиолокационное эхо. Мы сделали их всех, лейтенант!
Стэн снял шлем и обвел невидящим взглядом комнату контроля. Мысленно он находился со снарядом до самого взрыва. Яркая вспышка ослепила его. Постепенно к нему стало возвращаться прежнее мировосприятие. Вначале очертания комнаты расплывались перед глазами, как в тумане, потом стали слишком резкими, затем наконец нормальными.
Никто не зааплодировал. В конце концов, все они были профессионалами. Лишь Алекс прокомментировал удачные действия Стэна:
- Теперь можешь смело надевать шотландскую клетчатую юбку килт. Заодно не грех и штаны поменять.
- Хорошо, - невозмутимо произнес Стэн. - С первой проблемой покончено. По-видимому, теперь они смогут нас достать только дальнобойными орудиями. А это значит, что дженнисары будут догонять нас и приблизятся через…
- Четыре часа, - подсказала Ида.
- Через четыре часа? Великолепно. Найди для нас укрытие. Желательно какую-нибудь симпатичную планетку судной сотой процента облачного покрова.
Ида опустила экран, включила кнопку поиска и стала внимательно изучать космическое пространство вокруг "Сиенфуэгоса".
- Предлагаю следующий план. Ида найдет какую-нибудь планету, где мы сможем залечь на дно, - сказал Стэн хорошо поставленным командирским голосом. - Может быть, нам удастся долететь до нее раньше, чем эти олухи доберутся до нас. Пройдем атмосферные слои, медленно опустимся…
- Пройдем атмосферные слои на этой развалюхе? - вставила Ида.
- …затем сядем в местности, которая, как я надеюсь, окажется тропическим островом, и останемся там до тех пор, пока дженнисары не устанут искать нас. Ну а тогда мы сможем вернуться домой. Одобряете план? Док, у тебя есть альтернативное предложение крутиться здесь и ждать, когда нас уничтожат? - спросил Стэн.
Экипаж приступил к работе.
- Вражеский корабль изменил курс, сигфер, - доложил первый помощник. - Вероятно, задумали сесть на Баннанг-четыре.
У капитана чуть не сорвалось с языка ругательство, но он сдержался.
- Этот корабль не из Волчьих миров.
- Очевидно, нет, сэр.
- Интересно, откуда он взялся? Корабль не из миров, но вооружен достаточно хорошо, чтобы противостоять даже нам. Очевидно, это одна из тех посудин, что перевозят ценные грузы. Когда мы догоним их?
- Они окажутся в пределах досягаемости наших снарядов через три часа, сэр.
- А сколько времени им осталось лететь до Баннанга-четыре?
- Достигнуть верхних слоев атмосферы они могут приблизительно за то же время.
На лице капитана появилось некое подобие улыбки.
- Если бы меня не интересовал их груз, было бы соблазнительно позволить им сесть на Баннанг. Воистину, Таламейн отомстил бы им по-своему.
- Какие будут приказания, сэр?
- Продолжайте преследование. Уничтожьте их.
- Шикарной эту планету не назовешь, - вздохнула Ида, - но в данной ситуации она является для нас самой подходящей.
Стэн посмотрел на экран и задумчиво прочитал вслух:
- Центральное светило системы больше похоже на желтый карлик… пять планет… расположена слишком близко к Солнцу.
- Неизвестная-четыре удивительно похожа на наш дом, - вмешалась Ида.
- Да, кажется, ты права. Давайте-ка посмотрим… полярная ось - около двенадцати тысяч километров. Спектрограф… где он, черт возьми? О’кей: атмосфера пригодна для жизни. Сила тяжести - немного меньше, чем у нас. Большую часть занимает суша… возможное местонахождение воды… единственный источник электронной эмиссии…
- Итак, планета обитаема, - сказала Бэт. - А это значит, что мы не можем бросить на ней якорь. Вдруг местные жители окажутся родственниками тех болванов, что сидят у нас на хвосте?
- Ты права, Ида, эта планета может стать нашим новым домом, где мы успокоимся навечно.
- А может, и наоборот, планета действительно укроет нас, - возразил Док. - На обоих экранах, как вы могли заметить, одинаковое изображение. Мы доберемся до нашей Неизвестной-четыре примерно за то же время, что и снаряды "Турнмаа" - до нас. Интересно, успеем ли мы нырнуть в атмосферу?
Закончив речь, Док огляделся, стащил кусок соевого стейка с тарелки Мьюнин и проглотил его.
Стэн составил список предметов, необходимых для высадки: походные ранцы, оружие, спецодежда, снаряжение для выживания, аптечки со всеми медикаментами, какие есть на борту.
Компьютер щелкнул и выплюнул семь карточек. Каждая из них содержала в себе данные, дублирующие те, что были заложены в главном электронном мозге "Сиенфуэгоса", то есть сведения, собранные шпионским кораблем, а в частности - анализ минерала, найденного на планете из теперь уже такого далекого созвездия Эрикс.
Стэн задумался, почему императора настолько сильно интересовал этот серый камень, что в порыве гнева он превратил в груду обломков стоящий перед ним стол. А в общем, нужно просто делать свое дело, постараться выжить и не задавать лишних вопросов.
Стэн раздал карточки членам экипажа, не забыв вложить по одной и в ранцы Мьюнин и Хьюджина.
- Превосходная организация, - сказал Алекс. - Зачем теперь волноваться об образце? Тем более я проверил его состав час назад.
- И каков же он? - с любопытством спросил Стэн.
- Смесь иридия и алмаза. Правда, вес необъяснимо велик.
Стэн выдвинул из скрытой полости кристаллический нож. Этот кристалл он вырастил на Вулкане, когда готовил диверсию. Обоюдоострый, с костяной рукояткой нож имел лишь одно предназначение - убивать. Длина его была 22 см, ширина - всего 2,5 см. Между тем толщина самого лезвия составляла не более 15 молекул. Его края были острее любого лезвия. Такой нож с легкостью разрезал любой алмаз.
Стэн осторожно взял в руку образец инопланетной породы и попытался разрезать серый камень. Каково же было его удивление, когда нож наткнулся на какое-то препятствие.
- Ну надо же, - покачал головой Алекс. - Наш ножик оказался бессилен. Ай да порода!
- Да, вот так подвох… - протянула Ида.
- Не просто подвох, - добавил Док, - а всем подвохам подвох!
В то время как остальные члены экипажа готовились к высадке, Док и Ида трудились над созданием "приманок" - трех противоракетных "Гремлинов". Первую установку переделали таким образом, чтобы ее ракеты могли посылать такие же сигналы, как "Сиенфуэгос". Снаряд второй установки снабдили устройствами, способными изменять траекторию полета, а третья установка должна была производить запуски ракет, отражающих прямую атаку.
Наконец все члены экипажа выстроились вокруг трех установок, которые должны были обеспечить безопасность корабля.
- Прекрасно! - сказал Стэн. - Вопрос лишь в том, клюнут ли они на нашу хитрость?
- Кто, черт возьми, узнает об этом? - раздраженно спросила Бэт. - Если да, то с нами будет все в порядке. Если нет…
Она повернулась и зашагала к рубке управления. Мьюнин и Хьюджин важно последовали за ней.
- Есть контакт, - доложил дженнисар-помощник. Капитан задумался и не обратил внимания на слова старшего офицера. Он прорабатывал в уме тактику нападения. "Вражеский корабль будет: а) вовлечен в сражение и уничтожен; б) капитуляция… невозможна; в) если им удастся нас обмануть, он войдет в атмосферу. Единственный шанс…"
- Отсек ЕСМ! - рявкнул капитан. - Доложите готовность!
Ответа пришлось ждать довольно долго.
- Большинство орудий приведены в боевую готовность, сигфер. Включены системы перехвата, обнаружения, блокирования; наводка - плюс-минус сорок процентов.
На экране компьютера появился текст:
"32 минуты до перехвата… 32 минуты до вхождения цели в атмосферу".
Крабообразный "Сиенфуэгос" продолжал свое стремительное бегство. Экипаж находился в командной рубке, все накрепко пристегнуты к своим местам, включая тигров, изолированных в капсулах и не очень довольных тем, что вообще родились на свет. С этого момента можно было уповать лишь на волю богов, если таковые еще существовали в сороковом столетии, и молиться о благополучном исходе сражения.
Все, за исключением тигров, были одеты в защитные фототропные костюмы членов отрада богомолов. На этих костюмах не было знаков отличия, по которым можно было бы судить о воинском звании; униформы украшали лишь темные петлицы с левой стороны воротничков и иссиня-черные эмблемы спецподразделения - с правой.
На трех экранах появилось нечеткое изображение крейсера "Дженн", а на главном мониторе уже показалась атмосфера незнакомой планеты, удивительно напоминающая легкую туманную дымку. Зажегся центральный навигационный экран Иды.
Док заготовил ненужный и в какой-то мере даже садистский комментарий:
- Шестнадцать минут до входа в атмосферу… Пятнадцать минут до запуска ракет "Турнмаа"… Четырнадцать с половиной минут… Поздравляю, Ида, кажется, наши игрушки не пригодятся.
Дока перебил Алекс. Полулежа в своем противоперегрузочном кресле, здоровенный громила-шотландец настаивал, чтобы его похоронили в форме, как воина, если ему суждено будет умереть. Остальные члены экипажа заверили Алекса, что выполнят его пожелание, если сами останутся живы.