- Я пришел посмотреть, нет ли здесь и моей фамилии - в самом верху. К сожалению, нет.
- И потому попросили меня прийти сюда, полковник? А могу я вынуть перочинный ножик и начертать здесь ваше несмываемое имя, а заодно и свое? Таким образом мы сэкономим подразделению расходы на камнереза.
Махони хмуро посмотрел на болезненно возбужденного Стэна.
- А почему, собственно говоря, твое имя должно быть увековечено на Доске Сожаления?
Стэн шмыгнул носом:
- Так ведь я совершил подвиг! Убил Виннетсу.
- А ты считаешь, что у тебя был выбор? Думаешь, она свихнулась - надлом психики в результате непосильной работы по выполнению боевого задания? Считаешь, что надо было как-то сохранить ее и впоследствии вправить ей мозги обратно?
- Да, я примерно так думаю, - Стэн бросил на Махони обескураженный взгляд и замолк.
Махони засмеялся мрачным смехом человека, умудренного опытом очень непростой жизни.
- Боюсь разрушить твои романтические иллюзии, Стэн. Знай, Виннетса не свихнулась. Она была наемным убийцей.
- Моя Виннетса?!
Махони на мгновение прикоснулся к его руке, а затем достал из кармана пузырек:
- Хлебни. Это придаст тебе сил и прояснит мозги.
Стэн дисциплинированно сделал несколько больших глотков. Он собирался вернуть пузырь Махони, но полковник отвел его руку:
- Он тебе еще понадобится. - И снова невесело усмехнулся.
- Прошу прощения, полковник, я не понимаю…
- Это был настоящий киллер. Высшего класса. И очень высокооплачиваемый.
- Как она сумела проникнуть в отряд богомолов? Успешно пройти проверку?..
Махони покачал головой:
- Нет, проверку прошла настоящая Виннетса. Мы разобрались с этой загадкой. Настоящая Виннетса погибла, когда была в отпуске. Это произошло на самой окраине империи, в зоне Первопроходцев, и мы не получили оттуда своевременного сообщения, потому что клерк по фамилии Фрезер уничтожил его. Он сделал это, чтобы женщина-убийца смогла встать на место Виннетсы.
- Как же вы собираетесь поступить с этим негодяем?
- Никак. Он исчез. Видимо, лже-Виннетса заметала следы.
Стэн прокрутил полученную информацию в голове. Во всем этом должен быть какой-то смысл… Черт, нет здесь никакого смысла!
- Не возьму в толк, зачем кому-то пускаться в такие расходы ради меня? Ведь это сумасшедшие деньги!
- Мы пока не знаем.
Стэн постарался припомнить всех своих врагов и нашел нескольких смертельных. Но они стали бы выяснять с ним отношения либо в баре, либо в подворотне. Он поднял голову:
- Не приложу ума, откуда тянется хвостик.
- Я подскажу тебе: с Вулкана.
- Не может быть! Конечно, за мной охотились. Но ведь я был дэлинк, то есть никто. Беспризорный малолетний преступник - и ничего больше. Нет, даже самый извращенный ум на Вулкане не породил бы идею нанять убийцу для охоты на людей моего социального статуса.
- И все-таки они сделали это.
- Кто? И зачем?
Махони жестом попросил фляжку.
- Существует единственный способ узнать это. Проба мозга.
У Стэна мороз пошел по коже. В памяти всплыл образ Орона.
- Нет.
- Мне это нравится так же, как и тебе, сынок, - сказал Махони, - но другого пути я не вижу.
Стэн энергично покрутил головой.
- Послушай, возможно, это связано с тем небольшим заданием, которое я тогда дал тебе и твоим друзьям.
- Но мы же ничего не смогли добыть!
- Кто-то думает иначе.
- Торесен?
- Именно.
- Но я все еще не…
- Обещаю, что не буду лезть никуда, кроме этого эпизода твоих воспоминаний. Сосредоточусь на последних часах, проведенных тобой на Вулкане.
Стэн взял фляжку, протянутую Махони, отпил. Задумался. Наконец произнес:
- Хорошо. Я согласен.
Махони положил руку ему на плечо и повернул к двери.
- Туда. Гравитолет уже подан.
…Стэн пролез сквозь дыру в перегородке, не сводя глаз с патрульного, стоящего к нему спиной…
- Нет, - сказал Махони. - Не то.
Стэн лежал на операционном столе. К его голове, рукам и ногам тянулись провода, подключенные к небольшой металлической коробке. Рядом с коробкой мерцал экран компьютера.
Махони, Рикор и инженер в белом халате смотрели на экран, наблюдая, как Стэн волочит патрульного к дыре и затаскивает внутрь.
Рикор отвлеклась на минуту, чтобы проверить, в порядке ли сигналы жизнедеятельности организма испытуемого, которые отображал медицинский монитор, и, удовлетворенно вздохнув, кивнула инженеру. Тот нажал какие-то клавиши, и на экране компьютера появилась новая картина.
…Стэн с другими дэлинками у двери в кабинет Торесена. Позади него стоит Бэт. Она вытаскивает пластмассовый стерженек из кармана и прикладывает его к дверному полотну точно посредине… Бэт… Бэт… Бэт… Бэ…
- Стоп! - резко приказала Рикор.
Инженер остановил сканирование мозга; лицо Бэт застыло на экране. Рикор наклонилась над Стэном и ввела успокаивающее средство. Судорожно напряженные мышцы испытуемого расслабились. Рикор бросила взгляд на медицинский монитор, по которому ползла зубчатая линия кардиограммы, и сказала инженеру:
- Можно продолжать.
…И Стэн вошел в комнату Торесена. Вот охранная сигнализация - детектор движущихся предметов…
- Почти нашли, - сказал Махони. - Проскочите на несколько минут вперед.
…Из сейфа Торесена вылетают бумаги за бумагами… Орон подбирает их… Толстая красная папка, надпись: "Проект "Браво"".
- Держите здесь, - приказал Махони. - Стоп!
- Это то, что вы искали? - спросила Рикор.
- Да.
- Вы хотите, чтобы я… чтобы мы удалились?
- Да.
- Следите за уровнем жизнедеятельности организма. Если сигнал начнет хоть немного слабеть, тут же отключайте мозговой пробник.
- Я сумею.
Рикор и инженер с сомнением переглянулись и покинули зал. Махони продолжил откачку содержимого мозга Стэна…
…Выражение лица Орона стало бессмысленным; папка упала и рассыпалась. Стэн лихорадочно начал собирать листочки, валяющиеся на полу. Он не мог почти ничего понять, однако его мозг фиксировал изображения!
Махони, проклиная себя, остановил картинку и копировал листок за листком с экрана. Пальцы его дрожали, когда он стучал по клавишам компьютера. Вот ведь дьявол, оказывается, то, что ему нужно, все время торчало у Стэна в мозгах!
Глава 29
Махони, вытянувшись в позе напряженного внимания, стоял перед императором.
- Антиматерия-два, - шептал император. - Да… Да, это имеет смысл. Только он способен… - Властитель посмотрел на Махони затуманенным от раздумья взором, затем спохватился: - Вольно, полковник.
Махони слегка отставил левую ногу.
- Судя по тому, что вы сейчас рассказали, - произнес император, - Торесен стоит на пороге создания АМ-два искусственным путем. Такова цель проекта "Браво". Браво!.. Простите за каламбур. Однако это лишь ваше мнение. Догадка. Это даже не мысль, а так, обрывок мысли дэлинка.
- Империя добывает АМ-два, - сказал Махони. - И только вы контролируете ее добычу. Кроме вас, никто не знает, где находится источник антиматерии. Поэтому…
- Поэтому я император. Я стал им благодаря АМ-два. И пока я в здравом уме, пока я… Короче, я всегда смогу обеспечить абсолютную стабильность в Галактике.
- Видимо, Торесен полагает, что сумеет заменить вас на этом посту…
Император покачал головой:
- Нет. Вы недооцениваете Торесена. Это очень тонкий человек. Если он способен изготовить АМ-два - а этого, между прочим, никто, кроме меня, делать не может, - такая вещь очень дорого всем нам обойдется.
- Какова же цель его игры?
- Например, шантаж. Угроза обходится дешевле, а приносит много больше, нежели прямые действия. Если все будут знать секрет производства АМ-два, я просто окажусь не нужен. Надеюсь, Торесен достаточно проницателен и понимает, что утечка информации об АМ-два приведет к падению империи. Этого он не желает ни в каком случае… - Император надолго замолк. Затем неожиданно произнес: - Я хочу, чтобы вы были готовы к тому, что Торесен попросит нас кое о чем и будет обещать очень высокую плату.
- О чем же?
- Не важно. Важно то, что мы остановим его. Сейчас же.
Махони снова вытянулся по стойке "смирно".
- Итак: воспользуйтесь отрядом богомолов. Во-первых, необходимо разжечь мятеж на планете Вулкан. Во-вторых, изловить Торесена. Он нужен мне живой, понимаете?
- Да, сир.
- Так вот, когда Вулкан восстанет, я буду вынужден послать имперскую гвардию, чтобы установить там порядок. Естественно, компанию возглавит кто-то другой вместо Торесена. Он согрешил.
Император поднял бокал, покачал его, наблюдая за игрой света в гранях, отпил чуть-чуть, нахмурился и отставил бокал в сторону. Снова поглядел на Махони и полувопросительно поднял брови.
Полковник отдал честь, развернулся и вышел из императорских покоев. Властитель пристально разглядывал бокал. Да, ему надо следить абсолютно за всеми. Теперь это относится и к Махони.