Док сидел на ступенях входа в усыпальницу, сжимая пистолет в своих миниатюрных пухлых лапках. Виннетса, в последний раз проверив готовность к работе ракетного пускача и виллигана, забросила наконец оружие на эластичном ремне за плечо.
- Месть… Одна из типичных отвратительных человеческих черт, - сказал Док.
- А у вашего народа такого понятия не существует?
- Нет. Считая, что мы подобны вам, вы попадаете в болото антропоморфизма. Не пытайтесь создать себе подобных, вы не боги! Вы - это вы, но не более. А мы - это мы. Время от времени мы вынуждены персонально переделывать то, что произошло по воле - как это у вас - судьбы.
Виннетса собиралась было ответить, но в этот момент по кладбищу хлестнул осколками первый взрыв. Две вооруженные фигуры, взяв низкий старт с могилы, устремились с быстротой спринтеров к казарме охраны, соединявшейся наземным туннелем с тюрьмой.
За неделю до описываемых событий подкупленный охранник заложил заряд в караульную будку у главных ворот - под предлогом ремонта стены.
Этот первый взрыв был небольшим, но эффект произвел какой следовало. Алекс приготовил взрывчатку, на вид не отличавшуюся от глины, и нашпиговал ее стеклянными шариками, скупив все, что были на базаре. Получившаяся добрая старая шариковая бомба вывела из строя с десяток стражников у ворот, собиравших дань с желающих пройти.
Алекс велел поставить заряд на высоте ниже пояса. "Чем больше будет воя, боли и возни с ранеными, тем сильнее это их отвлечет", - пояснил он.
Виннетса добросовестно, как и следует отличнице, установила расстояние на взрывателе ракеты. Прицелилась, положив трубу пусковой установки на плечо. Перед тем как нажать спуск, она услышала крики офицеров, пытавшихся загнать свои оробевшие взводы в туннель…
Ракета гулко прокашлялась в трубе, как бы пробуя голос; занялся топливный заряд, и ракета с воем унеслась вдаль, разбрасывая огненные брызги. Виннетса, распластавшись на земле, смотрела, как боеголовка прожгла кирпичную стенку туннеля, а потом внутри грохнуло. Крыша туннеля обрушилась. "Ну вот, дополнительная небольшая приятность", - подумала Виннетса уже на ходу, направляя свой бег к позиции Алекса.
- Будь я чуть-чуть умнее, меня бы тут сейчас не было… Второй и третий, прошу вас! - Алекс распахнул халат, чтобы удобнее было нажимать ключи подрыва на панели, прикрепленной к его брюху.
В противоположных концах тюрьмы прогремели взрывы.
- Родной мой дом - гвардия. Большего мне не надо… Четвертый и пятый.
Снова взрывы.
- Охо-хо, куда ушло то времечко! Да и мы уже не те, а тех уж нет, они далече…
Последние слова относились, видимо, к несчастному дрому и огромному куску тюремной стены, исчезнувшим одновременно с поворотом главного ключа адской машинки.
Алекс с ревностью профессионала смотрел, как взрывная волна валит остатки стены, а огромные булыжники молотят по зданию тюрьмы, круша его. Громко выли заключенные - кто в ужасе, кто в агонии.
- Бастилия пала! - воскликнул Алекс, но никто не понял, не подхватил эти глубоко доисторические слова. Что взять с них всех? Презренные потомки… Но может, виновато его неправильное шотландское произношение?
Алекс схватил с земли виллиган и встал на изготовку. Наружу высыпали яростно моргающие узники, ослепшие от дневного света.
- Пошел! Пошел! - торопил их Алекс, хотя никто особо не нуждался в понуканиях. Люди бежали врассыпную, кто куда, подальше от "дворца теней".
- Ну давай, Стэн, давай же, парень! Где ты там плетешься, не тяни время. Твоя мамка колченогих рожала, что ли?
Наконец Стэн, старейшина с бородой и несколько человек в одеждах кочевников гурьбой выкатились на улицу. И в этот момент Алекс увидал взвод стражников, выходящих из-за угла прямо на него.
- Ну, по этому векселю я еще могу заплатить! - проворчал он и нажал последнюю кнопку на брюхе. Взрывная волна заряда направленного действия, змейкой уложенного на тротуаре, достигла взвода и помчалась вдаль, унося в своем вихре глаза и зубы солдат.
Алекс бросил подбежавшему Стэну виллиган:
- Может, нам пришла пора прогуляться со двора? Ты знаешь, Стэн, как надоело сидеть и ждать в углу без дела!
Стэн захохотал, припал на колено и дал веерную очередь вдоль улицы. Потом кочевники со всех ног устремились прочь за двумя солдатами.
Док вяло махнул лапкой. Одновременно крякнули два виллигана, и у ворот повалились друг на друга стражники.
Стэн, Алекс и опекаемые ими кочевники бежали по улице вверх. Навстречу им вниз продвигались Виннетса с Йоргенсеном.
Городских ворот они достигли одновременно. Алекс опередил группу, подбежал к воротам, отстегнул ранец, взвел таймер и вернулся назад налегке:
- Я бы вам советовал прилечь на панели, чтобы очки не улетели.
Пустынники непонимающе глядели на человека-бочку, говорящего странные слова, и лишь после яростного жеста Стэна и крика "Ложись!" уткнули свои бороды в камень тротуара рядом с бойцами команды.
Взрыв; тяжелые створки ворот, как бы приглашая желающих погулять за городом, распахнулись и, грохоча, слетели с петель. С визгом бросилась в стороны подворотная живность - шестиногие собаки, коты-змееяды и во всех мирах одинаковые нищие. Разлетевшиеся обрывки железа застряли в глинобитных пузатых стенах, а также в животах тех солдат, которые слишком усердно догоняли беглецов.
- Обсчитался на секунду! - сокрушенно пробормотал Алекс. - Так бы всех укокошило…
Впрочем, фразу он не закончил. Они уже бежали по песку с наружной стороны городских стен - приходилось беречь дыхание.
- Здесь стоим, - тоном приказа произнес Са-фаил. - Мои воины ведут наблюдение за городом. Скоро они спустятся с дюн посмотреть, что за странные люди осмелились выйти за ворота Атлана без охраняющей их роты солдат.
Группа богомолов с автоматизмом, отработанным долгой тренировкой, построили периметр обороны; все залегли за камнями. Виннетса вытащила фляжку и пустила по кругу.
- Чужеземцы, фал-ици перед вами в долгу, - сказал Са-фаил, сделав глоток.
Стэн поглядел на Дока. Плюшевый мишка был довольно далеко, но тут же повернулся к ним передом. Его усики-антенны плавно зашевелились. Стэн отчетливо ощутил, как спадает общее напряжение. Неосознанно, все - и бойцы, и пустынники - почувствовали в маленьком создании своего лучшего друга. Это действовал механизм выживания, присущий существам, к которым принадлежал Док. Добыть шкуру говорящего альтаирского медведя - такая мысль сводила с ума охотников, перестрелявших всю дичь на своих родных планетах. Плюшевые мишки с Альтаира боялись и ненавидели всех, в том числе и друг друга, за исключением, пожалуй, периода течки и недолгого срока вынашивания потомства. Но на чужой взгляд, они просто излучали любовь. Любовь и доверие. Редкое существо на свете найдет в себе силы не утонуть в потоке доброжелательства, источаемого этими маленькими созданиями.
"А почему же ты, - допытывался как-то Стэн (они тогда проходили совместную подготовку), - не ненавидишь нас? Меня, например? Или ненавидишь? Почему?"
"Потому, - угрюмо ответил Док. - Меня обработали. Мы тут все отфрезерованные. Я вас люблю, потому что обязан любить. Но это не значит, что вы мне нравитесь".
Док с достоинством поклонился седобородому пустыннику:
- Мы чтим тебя, Са-фаил, как человека чести, так же как и весь твой народ.
- Фал-ици, живущие в пустыне, в самом деле таковы, как ты сказал. Но те, городские слизни… - Помощник Са-фаила пнул носком сандалии песок. Поднялось облачко пыли.
- Я догадываюсь, - медленно произнес Са-фаил, - что вы освободили меня не без причины.
- Несомненно, - промурлыкал Док. - Нам от вас кое-что нужно.
- Все, что только сможет предложить народ Черных юрт. Но сначала дайте нам уладить дело с ку-рия. Тоже в известном смысле дело чести.
- Может статься, - заметил Док, - что, разобравшись с ку-рия, вы уплатите по двум счетам одновременно.
В юрте было дымно, жарко и ужасно воняло. Почему о кочевниках всегда говорится лишь в романтическом ключе, удивлялся Стэн. Ни один из местных принцев не имеет большего количества воды для мытья подмышек, чем последний бедняк.
Увидев, что Са-фаил, сидящий во главе стола, церемонно погружает горсть плова Доку прямо в пасть, Стэн не смог удержать смешка. Дай бог, чтобы благородный кочевник извлек обратно все пальцы целыми.
Впрочем, все складывалось хорошо.
Стэн незаметно прижал ногу Виннетсы, сидевшей чуть сзади. Люди кочевого племени с большим трудом и немалыми потерями приняли, что Ида и Виннетса являются полноправными членами команды, а не "женщинами". Помог им смириться с этим фактом случай. Однажды вечерком на Виннетсу попытались запрыгнуть сразу трое романтически настроенных юношей из кочевого племени, и она при свидетелях уложила их несколькими ударами.
Стэн почувствовал прикосновение Алекса к своему плечу.
- Позволь, мой друг, скормить тебе это. Здесь самый смак и вся соль обеда.
Стэн не успел как следует раскрыть рот - он хотел спросить, что это такое, как Алекс уже просунул угощение ему между зубами. Стэн укусил кусочек, и сразу же язык и нёбо подсказали ему, что тут что-то не так. Такое нормальные люди не едят! Стэн напряг волю и протолкнул угощение сквозь сопротивляющуюся глотку. Но и желудок его оказался не рад подарку, свалившемуся сверху.
- Что это было? - страшным шепотом спросил Стэн, пытаясь унять рвотные позывы.
- Глазное яблоко моровы, здешнего стадного парнокопытного.
Стэн решил сглотнуть еще несколько раз - на всякий случай.