Как бы не так! Стэн попал пальцем в небо.
Спустя несколько секунд их бокалы были вновь наполнены, Лайза стояла рядом с ним, оркестр заиграл новую мелодию, и на танцевальной площадке было не слишком тесно. Стэн решил рискнуть и попередвигать ноги под музыку - может, никто и не заметит, что он не мастак танцевать. Тем более оркестр играл мелодию, в которой даже Стэн мог узнать медленный танец на три четверти.
Он поклонился Лайзе и повел ее на полированный металлический пол танцевальной площадки. Как он понял задним числом, именно характер пола должен был насторожить его. Словом, они с Лайзой, уютно обнявшись, протанцевали совсем недолго, прежде чем до Стэна дошло, почему вечеринки, затеваемые Марром и Сенном, называют супервечеринками. Когда оркестр перешел к припеву, кто-то врубил генератор, и ошарашенные танцоры обнаружили, что они сперва воспарили над площадкой, а затем их потянуло в стороны - к нейтрализующим генераторам. Танцевальная площадка внезапно превратилась в цирковую, а танцоры - в растерянных акробатов, которые вычерчивали в воздухе медленные кульбиты.
Стэн помянул добрым словом свою летную подготовку в условиях невесомости, когда мимо него пролетела Лайза - с перепуганными глазами и юбкой, которая собралась у талии. Он сгруппировался, как его учили, и поплыл догонять подругу - сперва ухватил ее за щиколотку, подтянул к себе и мало-помалу переместился так, что их лица оказались рядом.
К Лайзе вернулось хорошее настроение, она одернула юбку и сказала, улыбаясь:
- Еще одна неладица.
Стэн не понял этой фразы, но решил, что момент упускать глупо. Поцелуй в невесомости ничуть не менее сладок, чем обычный, разве что слюны оказывается неожиданно много и ведет она себя чуточку странновато.
Стэн не упустил и другой момент: паря в воздухе и целуясь, он уголком глаза все же посматривал вокруг, и, когда неподалеку от его ног проплывала дородная матрона, он изловчился и как бы случайно пнул ее ногой по широкому заду, который должен был стать опорой для хорошего прыжка.
От удара они с Лайзой полетели кувырком к самому краю танцплощадки. Тут Стэн чуть подтолкнул Хейнз, и после очередного пируэта она очутилась в пространстве с нормальной силой тяжести. Оттуда лейтенант протянула руку и вытащила Стэна из маклиновского поля, созданного генератором антигравитации.
- Славная вечеринка! - сказал слегка запыхавшийся Стэн.
- Славненькая, - отозвалась Лайза. - А я и не знала, что невесомость делает вас смелее, капитан!
- Не правда ли, гетеросексуальная любовь приходит странными портами, - прошептал Марр после того, как внимательно наблюдал за кульбитами Лайзы и Стэна.
- Ты хотел сказать, путями, - поправил его Сенн. - Займемся этой парочкой попозже?
- Как захочешь. Нам надо взять их под свое крылышко и… О, почтенный господин Хаконе! Какая честь!
Они не заметили, как к ним подошел великий мэтр. В руке у него был наполовину пустой стакан.
- Будучи почетным гостем, имею ли я право высказать свое мнение о том, как протекает ваш праздник?
Сенн широко распахнул свои влажные черные глаза, имитируя крайнее удивление:
- Что-нибудь не так?
- Для банкета в мою честь, - сказал Хаконе, - в этом помещении, на мой взгляд, чрезмерно много людей, которые только о том и мечтают, как бы понаделать себе из моих косточек зубочисток.
- Мы разослали приглашения до предварительного просмотра вашей пьесы в театре масок, - сказал Марр. - Мы не могли предположить…
- Разумеется, вы тут ни при чем, - огрызнулся Хаконе. - И вы оба отнюдь не принадлежите к тому типу существ, для которых успех банкета определяется количеством дуэлей, им спровоцированных.
- Вы норовите нас оскорбить? - прошипел Сенн.
- Быть может, - с безразличным видом произнес Хаконе, осушил свой стакан до конца и тут же взял новый с подноса катившегося мимо робофицианта. - В моем представлении, торжественный вечер - это сбор товарищей, единомышленников. Ясное дело, наши с вами представления о хорошем празднике отличаются как день и ночь.
- Знай мы, - вроде бы примирительным тоном начал Марр, - что вы мечтаете собрать компанию своих старых друзей по оружию и весь вечер травить байки про давно минувшую юность, чтобы довести друг друга до исступления брехней о былых подвигах, - знай мы это, мы бы непременно пошли навстречу вашему желанию.
Хаконе, который оделся на банкет во все черное - на нем были облегающие черные штаны и свободного покроя черная рубаха, - позволил себе улыбнуться.
- Я же сказал - наши подходы радикально отличаются. Кстати, тут есть один человек, с которым я бы хотел познакомиться…
- А мы вас с ним не познакомили? Просим прощения и готовы исправить свой грех.
- Вот с ним.
Хаконе махнул рукой в сторону Стэна, который отмечал свое возвращение в весомость, держа в руке наполненный до краев стакан.
Марр стрельнул глазами в сторону Сенна. Оба были озадачены. Затем Марр взял Хаконе под руку и подвел писателя к Стэну.
- Капитан?
Стэн как раз собирался еще разок поцеловать Лайзу. Он не без досады оглянулся на оклик, узнал хозяев башни, а также и почетного гостя - благодаря тому, что в свое время прилежно изучал тысячи досье с фотографиями в дворцовом архиве.
- Добрый вечер, многоуважаемый господин Хаконе.
- Позвольте представить вам, - произнес Марр, - молодого человека, который, верим, далеко пойдет. Капитан Стэн. И?..
- Лайза Хейнз, - коротко рекомендовалась подруга Стэна. Подобно большинству полицейских, она не торопилась ставить людей в известность о своей профессии без особой на то нужды.
Хаконе любезно улыбнулся, но затем одним махом исключил из разговора и Лайзу, и Сенна, и Марра. Он спросил:
- Вы командуете императорской личной охраной?
Стэн кивнул.
- Это, думается, очень интересная работа.
- Как вам сказать… очень не похоже на то, что я делал прежде, - уклончиво ответил Стэн.
- Не похоже? А чем вы занимались прежде?
Разумеется, Стэну теперь приходилось помалкивать о своем прошлом - об участии в операциях отряда богомолов. В его официальном досье значилась служба в одном из очень удаленных миров - в достаточно беспокойном месте, что могло служить объяснением двух рядов нашивок на его груди, хотя на самом деле все эти медали были получены за тайную и грязную деятельность.
- Служил в охране. Большей частью в малоосвоенных районах космоса.
- Крайне необычно, - сказал Хаконе, - что человек ваших лет, такой молодой - поверьте, я не хочу обидеть, - вдруг выбран на подобный пост.
- Я полагаю, при дворе просто хотели иметь человека, который мог бы сновать вверх-вниз по бесконечным дворцовым лестницам без риска получить инфаркт.
- У вас хороший учитель, - не унимался Хаконе.
- Простите?
- Да это я так… Капитан, можно задать вам откровенный вопрос?
- Да, сэр.
- Судя по многочисленным нашивкам на вашей груди, вы бывали в гуще сражений. И вот вы здесь, в самом сердце империи. Как вам тут нравится?
- Не совсем понимаю ваш вопрос, сэр.
- Подобно всем нам, вы поступили на военную службу с верой в ее важность и необходимость. Воображали, что будете служить великому делу.
- Полагаю, да.
Стэн отличнейшим образом знал, почему он завербовался в армию, - чтобы спасти свою шкуру, чтобы вырваться из звездной системы, носящей название Вулкан, этой адской сети заводов, пожирающей жизни рабочих.
- Когда вы оглядываетесь вокруг… - тут рука Хаконе совершила круговой жест, указывая на увешанных бриллиантами придворных, составлявших большинство публики на банкете, - когда вы оглядываетесь вокруг, вам не кажется, что вы ожидали чего-то другого?
Стэн слушал его с непроницаемым видом.
- Вам не бросаются в глаза признаки тлена и упадка?
Никакого тлена и упадка я не усматриваю, вот что ответил бы Стэн. И вы бы их не усмотрели, если бы явились сюда из мира, где мальчиков и девочек приучают к рабскому труду с четырехлетнего возраста. Но разве такое скажешь вслух?
- Простите за грубость, многоуважаемый господин Хаконе, - произнес Стэн, - но в мире, откуда я родом, животные - привычные сексуальные партнеры.
Лицо Хаконе передернула гримаса отвращения, потом до него дошел смысл Стэновых слов.
- А-а, вы шутите, капитан.
- Лишь до определенной степени.
- Читаете?
- Когда есть досуг.
- Возможно, мы при случае обсудим эти вопросы. А пока я хотел бы послать вам несколько своих книг. Они дойдут до вас, если я направлю их просто во дворец?
Стэн кивнул. Хаконе отвесил ему официальный поклон и отошел. Стэн проводил писателя взглядом. Любопытный вопрос: с какой стати почетный гость решил пообщаться с ним? И потом битый час валять дурака, прощупывать его взгляды? Похоже, на этой вечеринке сюрпризам нет конца.
Гости мало-помалу разъезжались, оживление быстро сходило на нет. У всех находился повод уехать раньше времени, и завершение вечера было скомкано потоком извинений - столь многим придворным оказалось совершенно необходимо попасть еще и на другие приемы и торжества. Стэн и Лайза, новички в прайм-уорлдском высшем свете, оказались в самом хвосте очереди гостей, которые покидали башню.
Марр настиг их у пневмотрубы - они собирались спуститься к своему гравимобилю.
- Куда же вы так рано, милые мои! Еще совсем-совсем рано!