- Нет, ваше величество. Я знаю лишь то, что он был террористом и сучком в нашем глазу на протяжении долгого времени.
- Вам бы полагалось знать намного больше! - возмущенно фыркнул император. - Ну да это несущественно. Я разрешаю вам доступ к его секретному досье. После разговора со мной внимательно просмотрите эти документы.
Тут голос властителя мгновенно сорвался на крик:
- И я желаю видеть перед собой людей, которые все это допустили! Я хочу, чтобы все эти козлы стояли у меня на ковре - и не завтра, и не сегодня, а уже вчера! Чтоб все эти придурки были здесь, связанные за яйца в один вонючий букет! Вам ясно, капитан? Чтоб все эти мерзавцы были здесь, связанные за яйца! И потуже затяните веревку!
Стэн машинально кивал. Но потом одернул себя: что ж это я, как китайский болванчик, головой киваю… ведь я ничегошеньки не понимаю! Шестое чувство, отвечающее за выживание в трудных ситуациях, подсказало ему, что нельзя скрывать свою полную растерянность.
- Простите меня, ваше величество, но я не улавливаю, что происходит. Может, мне неизвестно что-то важное… Я никак не возьму в толк, какое отношение имеет Годфри Алэн к капитану личной охраны императора?
Лицо властителя исказилось яростью, и он стал подниматься из своего кресла. Но потом, взяв себя в руки, глубоко вдохнул и снова сел. Было заметно, что он совладал со своим гневом.
- Да, вы правы, капитан. Я напрасно горячусь. - Тут он сделал еще один глубокий вдох и продолжил: - В таком случае, ладно, я попробую объяснить. Этот… хм… несчастный случай принесет всем нам большие неприятности. Но если вы верите, что это был на самом деле несчастный случай, скажите мне об этом прямо - и я выставлю вас вон за профессиональную непригодность.
- Нет, ваше величество, - отрицательно мотнул головой Стэн. - Мне не кажется, что это был несчастный случай.
- То-то и оно. А теперь давайте я ознакомлю вас с закулисными обстоятельствами. Надеюсь, не надо предупреждать, что все сообщенное мной должно остаться между нами. Ну-с, начнем с того, что Алэн прибыл сюда для встречи со мной.
Стэн был огорошен этими словами. Чтобы вечный император назначил переговоры террористу?! Это никак не вязалось с официальной имперской политикой. Но тут Стэн осознал, кто устанавливает эту самую имперскую политику, и мудро промолчал.
- У этого типа был проект - и, уверен, очень серьезный проект, иначе бы я так не кипятился! - проект, как уладить наши проблемы с Таанским союзом. Говоря очень коротко, он намеревался создать - под моей эгидой - буферную зону из Окраинных миров между Тааном и империей.
- Но ведь такое предложение превращает его в предателя таанских интересов!
Вечный император мрачно усмехнулся.
- Человек может быть предателем в глазах одних и патриотом в глазах других. Судя по всему, даже до таких тугодумов, как Алэн и его молодчики, наконец дошло, что их народ просто используют в качестве пушечного мяса. Каждый раз, когда происходят инциденты и мы начинаем мстить, таанским колонистам достается на орехи, а Таанский союз официально в стороне. Народ Алэна расплачивается за все и ничего взамен не получает.
- Так значит, он договорился о секретной встрече с вами? - сказал Стэн, когда император сделал паузу. - Должно быть, таанцы проведали об этом и убрали его.
- Вряд ли все так просто. Да, он собирался встретиться со мной. Но прежде должен был провести переговоры с моим доверенным лицом, одним из лучших дипломатов по имени Крейгвел.
- Именно его труп был среди неопознанных тел после взрыва в баре? - высказал догадку Стэн.
- Верно. И его труп должен остаться неопознанным. Я имею в виду, официально неопознанным.
- А должен ли я знать, кто еще погиб в баре?
Император надолго задумался. Потом решительно покачал головой - нет!
- Займитесь исключительно Алэном и Крейгвелом. Все должно было происходить следующим образом. После обмена паролями Алэн и Крейгвел прошли бы в кабинку "Ч". Эта кабинка была зарезервирована для них и проверена на безопасность. Затем Алэн должен был изложить свой план. Если бы Крейгвел убедился в искренности Алэна, тогда мы перешли бы к следующему этапу. А именно - к прямым переговорам со мной.
- Но тут вмешались таанские спецслужбы, - сказал Стэн.
- Возможно. Однако не спешите все валить на таанские спецслужбы. В этой истории замешано по меньшей мере пять заинтересованных сторон - и каждая из них имела резоны сорвать переговоры.
Не исключено, что взрыв - дело рук таанцев. Однако не исключено, что это сделал и кто-то из наших. Впрочем, Алэна мог убить и кто-то из его соотечественников. Короче, вам предстоит узнать точно, кто стоял за всем этим.
- Но почему именно мне, ваше величество? Это работа для профессионального сыщика. А я отнюдь не сыщик. Я понятия не имею, с чего начинают в подобных…
- Нет, капитан. Эта работа не для полиции. Ситуация слишком щекотливая. Полицейские ищейки уже работают. Им предписано найти несколько подозреваемых, доказать их вину и соответственно наказать. - Император наклонился к Стэну, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. - Да, это будут козлы отпущения. Мне плевать, замешаны они в деле или нет. Просто надо кого-то скормить общественному мнению. Так что если вы обнаружите истину, она, скорее всего, застрянет под грифом "совершенно секретно" на ближайшие сто лет. - Он вперился в капитана холодным изучающим взглядом. - Вы четко поняли, что я вам сказал?
- Да, ваше величество, - отчеканил Стэн, срываясь с кресла и вытягиваясь по стойке "смирно". - Если это все, разрешите идти, ваше величество.
Он щелкнул каблуками и взял под козырек.
- Да, капитан. Это все. Пока что все.
Стэн круто повернулся и решительным шагом покинул кабинет императора.
Глава 9
- Пей, братва, - выкрикнул Динсмен. - Сегодня я плачу за всех!
Он забарабанил кулаком по столу, чтобы привлечь внимание бармена, и жестом заказал еще шесть больших кружек наркопива с добавкой синтхэлка. Приятели громко зашипели в знак одобрения. Динсмен с восторгом наблюдал, как Юсайдж, его самый близкий друг в собравшейся за столиком компании, схватил наполненную до краев большую кружку, распахнул пасть и одним духом влил в себя литр наркопива - даже не запыхавшись.
- Молодчина, Юсайдж! Так держать, старина! Ребята, пейте до дна, освобождайте кружки для новой порции!
Вообще-то выдуть литр наркопива одним глотком не такой уж большой подвиг для Юсайджа и его приятелей. Их безразмерные желудки могли растягиваться до бесконечности - существа с Псауруса глушили алкоголь в умопомрачительных количествах и без внешних признаков опьянения. Разве что, обычно лиловые, становились темно-лиловыми.
Юсайдж улыбался во всю пасть, заголяя ряды заостренных зубов, формой напоминающих зубья пилы.
- Дорогой Динсмен, я не хочу соваться не в свое дело, - произнес он шипящим голосом, - но сегодня ты швыряешься пачками денег такой толщины, что они могли бы застрять в пасти любого из нас. - Юсайдж показал жестом в сторону своих желтоглазых соплеменников. - Резкий рост твоего благосостояния радует нас безмерно. Однако…
- А-а! Ты хотел бы спросить, не можете ли вы тоже поучаствовать в моем "росте благосостояния"? - перебил его Динсмен.
- Да, старик, было бы здорово, если б ты подсказал нам, где можно так обогатиться. А то в нашем бизнесе какой-то застой.
- Увы, старина. Мне подвернулась только одноразовая работенка. Но зато какая! О такой всю жизнь мечтаешь. Пока я получил только аванец, а через несколько часов мне отвалят всю суммищу - остаток жизни буду как сыр в масле кататься!
Юсайдж постарался скрыть свое разочарование - что было трудной задачей: ведь у псаурусцев что в голове, то и на теле; кожа начинает как бы светиться, когда это существо переживает неприятные эмоции. Динсмен заметил, что тело приятеля лучится, и потрепал его по лапе.
- Ну-ну, не огорчайся. Динсмен не такой человек, чтоб старых друзей позабыть. Я ваш бизнес оживлю, факт. С моими деньжищами у нас дела пойдут - ого-го! Если у вас, ребятки, есть дельные предложения, но не хватает деньжат провернуть дельце, так вот он я - к вашим услугам. Дадите мне скромный процентик, ну там кое-что с прибыли, если все пойдет очень о’кей.
Кожа Юсайджа приобрела обычный оттенок. Сказанное Динсменом пришлось ему по душе. В уголовном мире Прайм-Уорлда если кто и давал деньги под проценты, так это были бешеные проценты - и упаси бог просрочить срок возвращения долга: расправа будет короткой и страшной!
- Друг, ты сказал очень правильные и хорошие слова. Мы обязательно обсудим это попозже. А пока прощай… - Юсайдж поднялся из-за столика - ростом он был за два с половиной метра. Длинным языком - сантиметров тридцать, не меньше, - он сделал жест приятелям: следуйте за мной. - Это ты, старина, теперь богатенький, а нам приходится потеть, чтобы платить за жилье.
- Что-нибудь приличное?
- Куда там. Угол на складе одной фирмы.
Динсмен вздохнул, показывая свое сочувствие, и проводил взглядом приятелей, которые проворно уползли из бара, длинными хвостами подметая пол. Он взглянул на часы - до встречи оставалось еще два часа. Досадно, что у Юсайджа и ребят дела, он надеялся, что скоротает время до встречи в их компании, - терпеть не мог ждать в одиночестве. А сейчас он просто сгорал от нетерпения. К тому же в его голове, хотя он еще не осознал это окончательно, робко звенел сигнал тревоги: не расслабляйся, рано расслабляться.